— Мы это хорошо знаем, — совершенно спокойно ответил Фишер, но вот глаза опасно сверкнули молнией. Английский адмирал ненавидел Германию куда больше русских, и не раз выступал за то, чтобы по примеру легендарного Нельсона «копенгагировать» кайзерлихмарине, по образному выражению — «придушить младенца в колыбельке, пока он великаном не стал».

— Нам на Дальнем Востоке ничего больше не нужно, а наши товары вашим там не конкуренция. Но притязания японцев категорически нестерпимы — они азиаты, не стоит их превращать в европейцев, и так наловчились корабли строить и пушки выпускать.

Рожественский закурил папиросу, умышленно делая паузу. Наступил главный момент — обмануть противника, толкнуть его на неправильный выбор, да еще такого умного и расчетливого врага, как этот видавший виды циник. Такая удача многого бы стоила. Ведь за ним стоит страна, которую не зря именуют «коварным Альбионом»…

«Куин Элизабет» еще одно «детище» адмирала Фишера, на этот раз в совместном творчестве с 1-м лордом Адмиралтейства, молодым политиком Уинстоном Черчиллем — да-да, тем самым. Корабль создавался как быстроходный линкор на нефтяном отоплении, ради чего выкупили акции нефтяной компании в Иране, и под 381 мм пушки, которых не было, и к работам по их созданию даже не приступали. Но они оба рискнули заложить всю пятерку линкоров в 1912–1913 гг., и «сорвали банк». Эти корабли могли разделаться с «Дредноутом» столь же быстро, как тот с любым броненосцем конца XIX века…

— Ничего, скоро мы их тут всех додавим, они и так кору уже жрут. Но упрямы самураи, до последнего дерутся, хотя и положение безнадежно. Надо отдать им должное — победа над таким противником дорого стоит.

Действительно, вот уже как полтора месяца, лишенные всякого подвоза, японцы с яростью смертников сражались в приморских сопках, поросших тайгой, и сдаваться категорически не собирались. Припасов им навезли более чем достаточно, на большой десант как выяснилось, еще до «Цусимского побоища», в котором погибла большая часть броненосцев Объединенного Флота. А потому свой десант японцы уже не смогли снять, так как во Владивосток пришли пять тихоходных броненосцев 2-й дивизии под командованием вице-адмирала Щенсновича, с малым крейсером «Боярин» в сопровождении. Но Эдуард Николаевич сразу отбыл в Дальний, где принял командование 1-й дивизией, в состав которой снова вошел его флагманский броненосец «Ретвизан». А на дивизию снова вернулся великий князь Александр Михайлович, сейчас расхаживающий по мостику — берег был в дымке, все же раннее утро, а его броненосцы провели всю ночь в море. Теперь так было постоянно — броненосцы маневрировали у бухты Находка, заходя порой в залив и обстреливали наскоро возведенные японцами укрепления, пристани и импровизированные склады. Порой под обстрел попадали небольшие пароходы и шхуны, что чуть ли не каждую ночь пытались порваться с нужными грузами, в которых отчаянно нуждалось японское воинство — остатки 3-й армии генерала Ноги, которые закрепились на сопках в Сучане и Находке. Тоже было и в Гензане, где еще держится 1-я армия Куроки, порядком потрепанная. И японцев, «оседлавших» горные перевалы, очень было трудно выковырнуть, сражались они также отчаянно, и в плен не собирались сдаваться, прекрасно понимая, как к ним отнесутся корейцы за все их зверства над поселянами.

Прошлый день броненосцы 2-й дивизии — флагманский «Ростислав», «Три святителя», «Полтава» и «Император Николай I» обстреливали Гензан, наводя ужас на японцев. Сопровождал их крейсер «Аврора», последняя из «богинь», два других корабля давно погибли в бою с японскими быстроходными броненосцами. В заливе их поджидал броненосец «Император Александр II» и малый крейсер «Боярин», которые также занимались обстрелом противника, который теперь велся ежедневно, благо фугасных снарядов привезли по Транссибу более, чем нужно — в Германии заводы получили большие заказы, да и по цене снаряды у немцев выходили существенно дешевле. Так что развеется дымка, и можно будет уже маневрировать всем отрядом, а там и пострелять по противнику…

— Ваше императорское высочество! Радиограмма из Владивостока — все четыре броненосца адмирала Того опять вошли в залив Петра Великого. В них опознали «Микасу», «Асахи» и оба «формидейбла». И три быстроходных крейсера — «Читозе», «Кассаги» и «Тоне». Направляются к Аскольду.

Новость подействовала оглушающе, словно удар дубины по лбу. Ведь вчера радировали, что четыре японских броненосца и оба линкора видели у острова Цусима разведывательные крейсера, о чем не преминули донести. Потому Сандро и вывел свои броненосцы в море без всякой опаски — от Цусимы до Владивостока почти пятьсот миль, тысяча верст без малого, даже быстроходный турбинный крейсер на полном ходу сутки идти должен.

— Так кого же крейсера Вирена в проливе видели⁈

Вопрос, мучавший всех, «завис» — офицеры только переглядывались, с лиц сошли улыбки. Еще бы — встреча с японскими броненосцами не сулила ничего доброго. И после тягостной паузы контр-адмирал светлейший князь Ливен, отнюдь не салонный шаркун, а боевой офицер негромко, на уверенно произнес, хотя лицо его потемнело:

— Если у японцев появились два «формидейбла» в начале новой войны, то почему бы англичанам не восполнить потери, передав еще четыре, но возможно и всю оставшуюся полудюжину — «Микаса» и «Асахи» от них трудно отличимые. Вот и ошиблись, когда встретились, приняв одну четверку за другую. Нас обманули сим хитрым кунштюком — теперь бой принимать нужно в самом невыгодном положении — между нами и Владивостоком вклинился противник, причем направляется явно сюда. Схватки не избежать, у японцев превосходство в скорости узла на три. И «Аврора» с 'Бояриным" уйти от вражеских крейсеров не смогут — догонят…

— Ваше императорское высочество! Радиограмма с «Императора Александра» — «с зюйд-веста подходят два броненосца типа „формидейбл“, с ними два типа „кресси“ и три малых быстроходных крейсера, похожих на „скауты“ — все под японскими флагами»!

После сообщения на мостике «Ростислава» воцарилась тишина, похожая на ту, которую именуют «гробовой». Только слышен гул работающих паровых машин, да шелест утреннего летнего ветерка — день обещал быть погожим и солнечным, даже жарким, погода практически штилевая.

— Жо…

У Александра Михайловича вырвалось всего одно слово, которое русские произносят именно в таких ситуациях, оказавшись между молотом и наковальней. Та самая «задница», попасть в которую легко, а вот вырваться очень сложно, как бобру из пасти голодного крокодила.

— Радировать' на «Александр» и «Боярин» — 'идти полным ходом к Аскольду, держаться к весту от острова. Держать ход пятнадцать узлов — больше наши машины не выдадут. До Владивостока пятьдесят миль, будем прорываться с боем через эскадру Того, южный отряд противника нас сможет настигнуть через три часа. Нам нужно выдержать обстрел только два часа и это наш единственный шанс! По местам!

Отдавать другие приказы было излишне, все и так прекрасно поняли его план — постараться пробиться к гавани под прикрытием 254 мм батареи с Русского острова. Другого варианта просто не имелось — только два броненосца могли драться с японцами на равных, три остальных, включая флагманский «Ростислав», были вооружены 240 мм пушками, и чуть ли не вдвое слабее «формидейблов» по бортовому залпу. А крейсера вообще обречены на заклание — там даже пушки подсчитывать не стоит, один главный калибр на «кресси» из двух 234 мм орудий «весит» три с половиной центнера…

— Теперь у меня нет сомнений, что англичане передали противнику все восемь «формидейблов» — эти броненосцы как нельзя лучше отвечают войне по огневой мощи, и хорошо знакомы японцам, у них ведь такие же. Другие вряд ли — просто экипажей не хватит. Учтите, ваше императорское высочество' — у них ведь еще два «кресси», одни из первых океанских броненосных крейсеров, со скоростью в 21 узел. И не ошибусь, если предскажу, что кроме этой пары, нашим заклятым врагам передали и другие четыре корабля. Полное возмещение потерь — двенадцать кораблей линии.