— Хороши красавцы — пробег по трем океанам сделали всего за семь недель, — Макаров посмотрел на три стоявших рядом больших корабля, утыканных по носу и корме массивными башнями главного калибра.

Теперь сомнений в том, что удастся додавить противника, глядя на этих трех «красавцев» не имелось — в Циндао пришли прорвавшиеся «Шарнхорст» и «Гнейзенау» под командованием контр-адмирала Франца Хиппера. «Гросс-крейсера» были «родными братьями» русскому «Георгию Победоносцу», да и различий между ними практически не имелось. Учитывая флагманский «Рюрик» вице-адмирала Эссена, на Дальнев Востоке собралась эскадра линейных крейсеров, для борьбы с которой броненосных крейсеров было маловато. Ведь осталось их всего четыре — два «вояки» и пришедшая из «Сингапура» пара «черных принцев». Уцелевшие «кресси» никакой угрозы не представляли, скорее всего, из них вышли потенциальные жертвы — с максимальным ходом в 21 узел далеко не убежишь.

Эскадру Эссена усилили всеми кораблями линии, которые могли выдать двадцать узлов — линкоры «Гангут» и «Андрей Первозванный» в сопровождении германских броненосных крейсеров «Принц Адальберт». «Роон» и «Йорк». Вместе с линейными крейсерами получилось достаточно мощное соединение, против которого у противника ничего подобного не имелось, так как все его линкоры и быстроходные броненосцы давно числились только как неизбежные на войне потери. Имевшиеся броненосцы — пять «дунканов», три «канопуса», полдюжины «формидейблов» и «Микаса» с «Асахи», с общим максимальным ходом в 18 узлов, угнаться за «летучей эскадрой» никак не могли. К тому же неделю назад удалось снять с камней и отвести во Владивосток «Полтаву», и теперь во 2-й дивизии было три броненосца, которые со временем можно перевести в Мозампо или Фузан. А вот «маджестики» в Индии и в Сингапуре, и оттуда не тронутся — подкреплений Ройял Нэви не получит еще в течение месяца, пока Суэцкий канал снова не начнет пропускать суда — там разбирают два транспорта, что превратились в развалины, после взрыва боеприпасов, загруженных в трюмы. Понятно, что диверсия, и англичане взбешены, только поделать ничего не могут.

Да и самой войны нет, какие-то тайные переговоры идут, а флоту из Петербурга указано никаких боевых действий впредь не вести. И точно такое указание получил от кайзера Шпее, и, судя по всему, английские адмиралы тоже попридержали свои порывы, и японцев уняли. Так что ни мира, ни войны, а необъявленное перемирие, которому ни Макаров, ни Молас не доверяли, но «высочайшее повеление» приходилось выполнять. Впрочем, и такому шаткому положению они обрадовались, продолжая готовить флот к самому главному — возможной будущей войне…

— Зиновий Петрович отписал, что в Петербурге и Николаеве на стапелях осенью заложены будут новые «императоры» — на Балтике «Николай I» и «Александр II», да еще «Павла I» немцы уже начали строить. А на Черном море в Николаеве «Петр Великий» и «Екатерина Великая» в сентябре начнут строить. Их водоизмещение на четыре тысячи тонн больше, броня на дюйм толще, да орудия 356 мм вместо прежних 305 мм. Скорость такая же, в 24 с половиной узла. Тирпиц очередную пятерку тоже заложил по нашему проекту — немцы будут также строить впредь быстроходные линкоры, а от закладки линейных крейсеров откажутся, — Степан Осипович отложил листок бумаги, исписанный убористым почерком. И негромко произнес:

— Зиновий Петрович абсолютно прав, что в крайности не кидается. Ведь каждый наш новый линкор в чем-то улучшенный вариант прежнего. «Победы» отличаются от «гангутов» турбинами, большей скоростью на четыре узла, да чуть надежней защитой, потому и возросло водоизмещение. «Императоры» крупнее, но так и пушки с главным поясом четырнадцать, а не двенадцать дюймов. Броня как раз на новые английские пушки рассчитана, должна выдерживать попадания даже пятнадцатидюймовых снарядов.

— Ого, — воскликнул Молас, и тут же уточнил. — Это, как я понимаю ответ на наши и германские новые линкоры.

— Да, две серии по пять штук, в тридцать тысяч тонн водоизмещения. Мощность турбин увеличат в полтора раза, чтобы 24 узла хода набирать. То будет очень опасный противник, и построят их быстрее, можно не сомневаться. Однако немцы и свою 38 мм пушку создали, в следующем году первые линкоры заложат — два для себя, один для нас построят.

— И правильно — англичане торопятся линейным флотом обзавестись, из «сверхдредноутов», и нам с немцами поторопиться нужно. Глядишь, вдвоем и отобьемся, уж больно Ройял Нэви силен. А так у нас пять линкоров есть, еще три достраивают, и еще пять будет — броненосцы ведь в береговую оборону переводить нужно, особенно «виттельсбахи», у них ни хода, ни должной артиллерии нет. Да и первоклассных броненосцев всего шесть осталось, и те уже порядком изношены за восемь лет службы.

— Зиновий Петрович их решил в проливы отправить, и на Балтику, если линкоры на Дальнем Востоке нужнее будут. Но отписал, что торопиться не нужно, ждет, когда ситуация «прояснится». Государь Николай Александрович в Копенгаген отъедет, чтобы там с кайзером Вильгельмом и королем Георгом конфиденциальные переговоры провести. Там и морским министрам будут чем заняться. А пока скажу по секрету — два новых крейсера для нас в Германии заложили, вместо броненосных они «тяжелыми» именоваться будут. На основе «Георгия Победоносца», но меньшего водоизмещения, и с турбинами, им скорость 28–29 узлов нужно держать. И восьмидюймовыми пушками вооружены будут, дабы крейсера «легкие» настигать и уничтожать, сам видел, как они у врага носятся, окаянные, куда там «Аскольду» или эсминцам старым. И броня, чтобы 152 мм снарядам противостоять — плиты в четыре-пять дюймов, но с полной защитой. Своего рода замена линейным крейсерам будет, и ценой намного дешевле — пара вместо одного получится. Мыслю — пригодятся они нам набеги на неприятеля устраивать, их ведь даже линейные крейсера догнать не смогут.

— Дай то бог, такие пригодятся, хотя «Георгий» лучше вооружен, но от новых быстроходных линкоров уже убежать не сможет. А бой с ними для него неизбежной гибелью обернется. Будь «инвинсиблы» здесь, а не на Черном море, наши крейсера они бы мигом перетопили, хотя «Рюрик» и сам для них угроза немалая — орудия в одиннадцать дюймов.

— Ты сам бумаги прочитай, Михаил Павлович, и подумай, какую пользу его предложения принести могут. И на аэропланы особое внимание обрати — мыслю, нашему флоту они вскоре потребны будут…

Линейный крейсер «Лютцов» стал прототипом быстроходных линкоров 2-й мировой войны. По своей защите он мог принять бой в линии и выдержать множество попаданий, как и произошло в Ютландском бою. Но зато скорость позволяла как навязать схватку, так и избежать ее…

— На уступки необходимо пойти, Зиновий Петрович, мы и так многое приобрели. И старания ваши, славе отечества нашего послужившие, особо отмечены будут, потомкам на память. Вы этого заслуживаете по чести своей, и трудам, что в дело с душою вложили!

Таких слов от императора Рожественский не ожидал, попытался встать с кресла, но в который раз царь придавил его плечо ладонью. С переговоров с германским кайзером Вильгельмом и английским королем Георгом, Николай Александрович вернулся задумчивым, и первые четверть часа они просто сидели за столом и молча курили — государь такую вольность ему разрешил давно, и более того, повелел не спрашивать его на то позволения. Вроде старинных привилегий, которые монархи жаловали, позволяя пожалованным особой милостью сидеть в их присутствии, или не снимать шляпу.

— Я ведь раньше о благе славянском помышлял, не понимая, что католики онемечены, и дух потеряли. А поляки так те особенно злобно настроены, и все милости наши в ненависти своей за слабость почитают. А потому честно спросил сам у себя недавно — нужны ли нам такие скверно подданные, что уподобились шелудивым псам, кусающим за руку своего благодетеля, который им ломоть хлеба протягивает⁈