На основании своих новых прав Генрих в начале 1533 г. назначил архиепископом Кентерберийским Томаса Кранмера. В мае Кранмер объявил брак короля с Екатериной Арагонской недействительным, а через несколько дней Анна Болейн была провозглашена законной суп-рутой короля и коронована. Папа Климент потребовал, чтобы Генрих явился с повинной в Рим. Король ответил на это надменным молчанием. В марте 1534 г. папа отлучил Генриха от церкви, объявил брак его с Анной незаконным, а родившуюся к этому времени дочь Елизавету – незаконнорожденной. Словно издеваясь над первосвященником, Генрих своим указом назвал недействительным свой первый брак, а родившуюся от неё дочь Марию – лишённой всех прав на престолонаследие. Несчастная королева была заключена в монастырь Эмфтилль. Это был полный разрыв. Однако далеко не все в Англии одобряли церковный раскол. Потребовались жестокие репрессии для того, чтобы принудить английское духовенство к новым порядкам. Одной из первых жертв религиозных гонений стали монастыри. В 1534 г. Кромвель потребовал от английских монахов принесения особой клятвы – в том, что они считают короля верховным главой английской церкви и отказываются от повиновения римскому епископу, который «незаконно присвоил себе в своих буллах называние папы». Как и следовало ожидать, это требование встретило среди монашеских орденов сильное сопротивление. Кромвель велел повесить вождей монашеской оппозиции. В 1536 г. был принят статут о секуляризации имущества 376 мелких монастырей.
Тем временем главная виновница английской реформации совсем недолго сохраняла своё высокое положение. Поведение Анны Болейн было далеко не безукоризненным. После коронации вокруг неё стали увиваться поклонники значительно моложе её супруга. Подозрительный король замечал это, и привязанность его к жене таяла с каждым днем. К тому времени Генрих уже увлечен был новой красавицей – Джейн Сеймур. Поводом к окончательному разрыву стал случай, происшедший на турнире в начале мая 1536 г. Королева, сидя в своей ложе, уронила платок проезжавшему мимо придворному красавцу Норрису, а тот был так неблагоразумен, что поднял его на глазах Генриха. На другой день Анна, её брат лорд Рочестер, а также несколько кавалеров, которых молва окрестила любовниками королевы, были арестованы. Обвинительный акт гласил, что Анна с сообщниками злоумышляла на жизнь короля-супруга, что поведение её было всегда более чем предосудительно; наконец, что между её сообщниками находятся лица, с которыми она состоит в преступной связи. Начались пытки и допросы. Музыкант Смиттон, забавлявший Анну игрой на лютне, сознался, что пользовался неограниченной благосклонностью своей повелительницы и трижды бывал у неё на тайном свидании. 17 мая следственная комиссия из двадцати пэров признала бывшую королеву виновной и постановила казнить её смертью. 20 мая она была обезглавлена. На другой день после казни Генрих обвенчался с Джейн Сеймур. Это была тихая, кроткая, покорная девушка, всего менее домогавшаяся короны. В октябре 1537 г. она умерла, родив королю сына Эдуарда. Её брак с Генрихом продолжался 15 месяцев.
Церковная реформа между тем продолжалась. Поначалу Генрих не хотел ничего менять в учении и догматах церкви. Но догмат о папской власти был так тесно сплетен схоластическим богословием со всей системой католичества, что при его отмене необходимо было отменить некоторые другие догматы и учреждения. В 1536 г. король утвердил составленные конвоакцией десять статей; этот акт постановлял, что источниками вероучения должны быть только Священное писание и три древних символа веры (тем самым отвергался авторитет церковного предания и папы). Признавались только три таинства: крещение, причащение и покаяние. Отвергались догмат о чистилище, моление за умерших, моления святым, уменьшалось количество обрядов. Этот акт явился сигналом к уничтожению икон, мощей, статуй и других священных реликвий. В 1538-1539 гг. была проведена секуляризация крупных монастырей. Все их колоссальное имущество поступило в собственность короля. Кроме того, в казну стали перечисляться десятина и другие церковные подати. Эти средства дали Генриху возможность значительно усилить флот и войска, возвести много крепостей на границе и построить гавани в Англии и Ирландии. Тогда было положено прочное основание будущему могуществу английской нации. Но при всем этом время Генриха VIII было эпохой жесточайших религиозных гонений. Всякое сопротивление проводимой реформации подавлялось с беспощадной суровостью. Считается, что за семнадцать последних лет правления Генриха было сожжено на кострах, казнено и умерло в темницах более 70 тысяч человек. Деспотизм этого короля как в государственной, так и в личной жизни не знал никаких границ. Судьба шести его несчастных жен яркий тому пример. После смерти Джейн Сеймур король стал подумывать о четвертом браке. Перебрав множество партий, он в конце концов остановил свой выбор на дочери герцога Клевского Анне, которая была знакома ему только по портрету кисти Гольбейна. В сентябре 1539 г. был подписан брачный трактат, после чего Анна прибыла в Англию. Увидев её непосредственно своими глазами, король был раздосадован и разочарован. «Это настоящая фламандская кобыла!» – сказал он. Скрепя сердце он 6 января 1540 г. обвенчался с невестой, но сейчас же стал подумывать о разводе. Трудностей с расторжением брака у него не возникло. Летом того же года король велел провести расследование и объявить, девственница его жена или нет. «В первую же ночь, – говорил он, – я ощупал ей груди, живот и понял, что она не девственница, а поэтому и не стал с ней плотски сближаться». Как и следовало ожидать, оказалось, что королева не девственница. На основании этого 9 июля Совет высшего духовенства объявил брак с Анной недействительным. Разведенной королеве было дано приличное содержание и поместье, куда она удалилась с тем же невозмутимым флегматизмом, с каким пошла под венец.
К этому времени у короля уже была новая фаворитка – Кэтрин Готвард, которая была моложе его на 30 лет. Он обвенчался с ней через три недели после развода с четвертой женой, чем немало удивил своих подданных: репутация Готвард была всем хорошо известна. Некто Лешлье представил вскоре донос на королеву, обвиняя её в распутстве как до брака с Генрихом, так и после него. Доносчик называл её любовниками личного секретаря Франциска Дерема и учителя музыки Генри Маннока. Генрих поначалу отказался верить этому, но велел провести негласное расследование. Вскоре подтвердились самые худшие слухи. Генри Маннок признался, что «ласкал интимные места» своей ученицы. Дерем поведал, что не единожды «плотски познавал её». Не отпиралась и сама королева. На заседании совета Генрих рыдал от обиды. Снова обманут! И как нагло! В начале февраля 1542 г. Кэтрин Готвард была обезглавлена в Тауэре.
