Ознакомившись с положением, Бонапарт увидел, что опасность очень велика. Но у него был определенный план действий, основанный на беспощадном применении артиллерии. К утру он свез ко дворцу все имевшиеся артиллерийские орудия. Когда на рассвете 5 октября мятежники пошли на штурм Конвента, навстречу им загремели пушки Бонапарта. Особенно страшным было избиение на паперти церкви святого Роха, где стоял резерв. К середине дня все было кончено. Оставив сотни трупов, роялисты обратились в бегство. Этот день сыграл в жизни Наполеона гораздо большую роль, чем его первая победа под Тулоном. Его имя стало широко известно во всех слоях общества, и на него стали смотреть, как на человека очень большой распорядительности, быстрой сметливости и твердой решимости. Наполеон был назначен начальником парижского гарнизона и приобрел доверие Барраса, который вскоре стал наиболее заметной фигурой в Директории. Он наконец смог поправить своё скромное материальное положение – из убогой квартирки в Марэ переехал прямиком в богатый городской особняк и стал разъезжать по городу в великолепном экипаже. Матери он послал 60 тысяч франков, а брату Жозефу написал, что отныне их семья никогда не будет нуждаться. В это время Наполеон всерьез подумывал о женитьбе и подыскивал себе невесту с капиталом. Внешние качества не играли в его глазах большой роли. Одно время он ухаживал за пятидесятилетней мадам Пермон (ходил слух, что, она унаследовала от первого мужа огромное состояние). Он даже сделал ей формальное предложение, но она лишь рассмеялась ему в лицо – настолько это сватовство показалось ей несуразным. В конце концов Наполеон сумел сделать лучший выбор. В парижском обществе тогда блистала «гражданка» Жозефина Богарне, вдова казненного при терроре генерала Богарне. Это была женщина во многих отношениях замечательная. Креолка по происхождению, она превратилась в истинную парижанку, обладавшую и тонкостью, и шиком, и фривольностью. Несмотря на то что она далеко не была красавицей (черты её лица были неправильны, а зубы просто дурны), она пользовалась большим успехом благодаря своему шарму и большому опыту в любовных делах. Она жила в богатом особняке на Рю-Шантерейн, обставленном с большой роскошью. Наполеон сначала начал ухаживать за Жозефиной в расчете на её деньги, но потом стал испытывать к ней и более нежные чувства. Он, впрочем, никогда не обманывался насчет того, к какому сорту женщин принадлежит его избранница. «Я действительно любил её, – признался он позже, – но никогда не испытывал к ней уважения». Жозефина поначалу отнеслась к генералу Бонапарте холодно. За глаза она называла его «котом в сапогах». Но познакомившись с ним поближе и взвесив здраво все «за» и «против», решила, что за неимением лучшего, эта партия будет для неё выгодна. 9 марта 1796 г., спустя четыре месяца после их первой встречи, Наполеон и Жозефина сочетались гражданским браком. Только после свадьбы Наполеон узнал о том, что его жена по уши в долгах, но, кажется, это открытие не сильно расстроило его. Он остался при убеждении, что сделанный им выбор – не самый плохой. Кроме того, любовь и женщины никогда не играли в его жизни значительной роли. На третий день после свадьбы Бонапарт простился с женой и уехал в Италию, где должен был начать первую в своей жизни самостоятельную кампанию.
На пост командующего южной армии, сосредоточенной у границ Италии, Бонапарт был назначен 23 февраля. Директория рассматривала это направление как второстепенное. Военные действия здесь должны были отвлечь внимание австрийцев от главного – германского фронта. Сам Наполеон был другого мнения, недаром он ещё при якобинцах добивался назначения в Италию. Другие генералы не стремились сюда, и, прибыв в Ниццу, Наполеон понял почему. Такого разгула казнокрадства, как здесь, не было больше нигде. 43 тысячи солдат жили неизвестно где и питались неизвестно чем. Развал снабжения сопровождался упадком дисциплины. Бонапарту предстояло на ходу одеть и дисциплинировать своё войско. Подчиненные ему генералы поначалу встретили молодого двадцатисемилетнего командующего с откровенной неприязнью. Но Наполеон быстро дал понять, что не потерпит в армии никакого противодействия. Нарушителей дисциплины он велел расстреливать, одновременно повел безжалостную войну с воровством. Укрепив таким образом боевой дух, он 5 апреля начал свой итальянский поход. 9 апреля войско вступило в Италию и стремительно обрушилось на врага. Перед Бонапартом были три совместно действовавшие австрийско-пьемонтские армии, прикрывавшие дороги в Пьемонт и Геную. Первым делом у Монтенотте он разгромил австрийскую армию Держанто. Затем, дав своим солдатам самый краткий отдых, Наполеон атаковал пьемонтскую армию у Меллезимо и нанес ей сокрушительное поражение. Наконец, при Мондови пьемонтцы потерпели ещё одну неудачу и после этого запросили мира. 28 апреля Наполеон подписал предварительное перемирие на весьма выгодных условиях. Король Виктор Амадей допускал в свои крепости французские гарнизоны, выплачивал контрибуцию и уступал Франции Ниццу и Савойю.
Австрийцы, отброшенные за реку По, поспешно отступали. Бонапарт двинулся следом. 10 мая 10-тысячный австрийский отряд попытался остановить французов при переправе через Адду у местечка Лоди Самый страшный бой завязался у моста. 20 австрийских орудий поливали картечью мост, буквально сметая с него все живое. Увидев заминку, Наполеон во главе гренадерского батальона бросился под град пуль, захватил мост и оттеснили от него австрийцев. 15 мая французская армия вступила в Милан. Вся Ломбардия была очищена от врага. В июне французы овладели Ливорно, Болоньей, Тосканой и приступили к осаде Мантуи. Вскоре Наполеону стало известно, что на помощь осаждённому городу движется 30-тысячная австрийская армия под началом генерала Вурмзера, переправленная из Тироля. Наполеон пропустил часть австрийцев вместе с Вурмузером в Мантую и, когда тот уже торжествовал победу, напал на другую колонну и разбил её в трёх сражениях. Вурмзер поспешил на выручку своей армии, но 5 августа под Кастильоне был разбит Бонапартом. Вурмзер заперся в Мантуе, а Наполеон вновь приступил к осаде.
