По вступлении Луи-Наполеона в свою должность обнаружилось, что между ним и Национальным собранием нет согласия. Особенно остро противоречия проявились летом 1849 г., когда вопреки воле депутатов президент отправил французские войска в Рим на помощь папе и для борьбы с революцией. Лидер республиканцев Ледрю-Роллен потребовал суда над президентом . Радикалы попробовали вывести народ на улицы столицы. Луи-Наполеон ответил введением осадного положения в столице и закрытием республиканских газет. В следующие годы отношения между двумя ветвями власти оставались напряженными. В июле 1851 г. Национальное собрание отклонило предложенную Луи-Наполеоном поправку к конституции, позволявшую ему в 1852 г. вновь выставить свою кандидатуру на президентских выборах (по конституции 1848 г. одно и то же лицо не могло два раза подряд избираться президентом). Как в этих, так и в других случаях общественное мнение было на стороне президента, потому что управление Национального собрания не принесло французам ничего, кроме новых лишений и разочарований. В виду этого Наполеон не без основания рассчитывал, что большинство нации равнодушно встретит роспуск Национального собрания, другие прямо поддержат его, а республиканцы останутся в меньшинстве. Зимой 1851 г. сторонники президента стали готовить государственный переворот.
Он начался поздно вечером 1 декабря, когда жандармы заняли государственную типографию. К утру было напечатано множество прокламаций с извещением, что Национальное собрание, это гнездо заговоров, объявляется президентом распущенным, что восстанавливается право выборов без всякого ценза и предлагается новая конституция. Вскоре были арестованы все политические деятели, которые своим авторитетом могли помешать Наполеону. Военные отряды разместились в главных пунктах города. Общее впечатление от этих мер в столице было очень негативное. 3 декабря сторонники республики стали возводить баррикады, но на них вышло мало народа. 4 декабря солдаты без всякого труда разогнали восставших, причем было пролито много напрасной и невинной крови. В провинции у Наполеона тоже нашлось немало противников. В 27 департаментах войскам пришлось усмирять возмущения. В 32 департаментах было введено осадное положение. В общей сложности было арестовано 30 тысяч человек, из которых около 3 тысяч брошено в тюрьмы и около 10 тысяч выслано из Франции (в том числе 250 в – Гвиану). Но в большинстве своём французы отнеслись к разгону Национального собрания спокойно. 14 и 21 декабря по приказу Луи-Наполеона был проведен плебисцит: 7 млн французов проголосовали «за» президента и только 700 тыс. были «против».
14 января 1852 г. была опубликована новая конституция. Она давала Наполеону много новых исключительных прав: он назначал министров и государственных советников, являлся верховным главнокомандующим и мог сам объявлять своего преемника. Срок его правления был продлен до 10 лет. По существу, он превращался в настоящего диктатора. Место Национального собрания занял Законодательный корпус, который был, по сути, лишён всех прав: депутаты не обладали законодательной инициативой и имели очень ограниченное влияние на формирование бюджета. Законодательное собрание не могло быть даже открытой трибуной, так как дебаты не публиковались в прессе. Гораздо большее участие в управлении страной принимал Сенат, но члены его прямо или косвенно назначались президентом. На одном из первых своих заседаний сенаторы назначили главе государства ежегодное содержание в 12 мил франков, – известие, очень утешительное для его многочисленных кредиторов.
Режим, установившийся после переворота 2 декабря, стал первым шагом на пути к монархии. В течение всего 1852 г. шла усиленная агитация за восстановление империи. 21 ноября на всенародном референдуме 7,8 млн французов проголосовали за империю, 253 тыс. против, около 2 млн воздержались.
2 декабря для главы государства было восстановлено императорское достоинство, и бывший президент принял имя Наполеона III. Новый двор, быстро воссозданный по образцу Первой империи, разместился в Тюильри. Были восстановлены строгий придворный этикет, слегка позабытый в правление «короля-гражданина» Луи-Филиппа, многочисленные придворные должности и императорская гвардия. Сам император не любил пышности, и частная жизнь его отличалась простотой, но на придворную роскошь он смотрел как на средство своей власти. Ещё больший блеск его двору придала императрица Евгения (урожденная графиня Монтихо), на которой он женился в 1853 г. Впрочем, даже после этого Наполеон не изменил своим холостяцким привычкам и до самой смерти имел множество любовных увлечений на стороне.
В первые годы империи политическая жизнь во Франции как бы замерла. Палаты были бессильны. Цензуры формально не было, но издание газет и журналов оказалось чрезвычайно затруднено. Но зато были созданы широкие возможности в экономической сфере. Снятие ограничений на деятельность акционерного капитала, учреждение в 1852 г. банков, заключение договора о свободной торговле с Англией, реконструкция Парижа, сооружение Суэцкого канала, проведение Всемирных выставок, массовое строительство железных дорог – все это и многое другое способствовало усилению деловой активности и ускорению индустриализации.
Блестящих успехов достиг Наполеон на поприще внешней политики. Все время его правления сопровождалось чередой больших и малых войн. В тесном союзе с Англией император взял на себя роль защитника Турции против России, что привело в 1855 г. к началу тяжелой Крымской войны. Хотя победа в ней стоила Франции огромных жертв и не принесла никаких приобретений, она придала новый блеск и величие самому императору. Парижский конгресс 1856 г., на котором присутствовали представители ведущих европейских стран, показал, что Франция опять сделалась на континенте первой великой державой. В Вене и в Берлине стали внимательно прислушиваться к каждому слову из Парижа. Русское влияние в Центральной и Юго-Восточной Европе ослабло. Ещё более важные последствия для Франции и всей Европы имело вмешательство Наполеона в итальянские дела. В начале 1858 г. группа итальянских патриотов под руководством Фели-чи Орсини совершила покушение на императора, когда он вместе с семьей направлялся в Оперу. Перед казнью Орсини написал Наполеону, что решился на этот акт ради того, чтобы привлечь внимание Франции к освободительной войне в Италии. Император был глубоко потрясен происшедшим и действительно оказал большую помощь в объединении Италии. В июле 1858 г. он встретился на курорте в Вогезах с премьер-министром Сардинии графом Кавуром и заключил с ним союз против Австрии. За свою помощь Франция должна была получить Савойю и Ниццу. В феврале, когда император Франц Иосиф начал против Сардинии войну, французские войска вошли в Северную Италию. В июне австрийцы потерпели поражение у Магенты и Сольферино, а уже в июле Наполеон заключил с побежденными перемирие. В ноябре был подписан мир в Цюрихе. По его условиям Ломбардия присоединилась к Сардинскому королевству, а Ницца и Савойя отошли к Франции.
