Я знала, что оседланный дракон – это самое большое оскорбление, какое вообще могло быть нанесено ящеру, но другого выхода быстро добраться до ведьмы у нас не имелось. Я не летала – этот факт просто нужно было принять, а он летал, и еще как, потому и использовался мною как транспорт.

Как ворчащий, вечно недовольный, то и дело недобро зыркающий транспорт.

Правда, стоило заметить, что причин для ворчания у него было хоть отбавляй. Оборачиваться в свой человеческий вид я отказалась категорически. Мой филей мерз даже на земле, так что в воздухе, где температуры всегда ниже, я однозначно превратилась бы в ледышку. Да и ветра не способствовали моему желанию мерзнуть.

В общем, на спине Рейтара я путешествовала в качестве очень наглой и ощутимо тяжелой драконицы. Путешествовала и время от времени съезжала ему на шею, где мне, по его заверениям, было самое место.

Ну это я так для себя его бурчание перевела.

Необъятные снега вокруг нас действительно оказались необъятными. Едва нам стоило подняться в воздух, как я поняла, что сторону, в которую нам предстояло лететь, было не так‑то просто узнать. Белоснежное одеяло тянулось на километры, но, все‑таки выбрав одно направление, мы решили больше не откладывать полет.

Через несколько часов сизые, словно подернутые синей дымкой горы остались далеко позади, превратившись в тень, а снежное плато наконец‑то закончилось. Да что там закончилось? Резко оборвалось, представив нашим взглядам другую – зеленую долину.

Среди белых облаков и серых туч она проглядывалась едва‑едва, но солнечные лучи нет‑нет да и прорывались к сочной зелени, что росла далеко внизу, огороженная тонкой, наверняка холодной речушкой и более крупным водоемом – морем или даже океаном.

– Это чьи земли? – крикнула я, вглядываясь в мелкие цветные пятнышки.

Камнем вниз под мой оглушающий визг Рейтар рухнул повторно.

Если в какой‑нибудь из следующих жизней мне и предстояло стать полноценной птицей, то для меня однозначно уготовили роль пингвина. Даже если бы я не впилась когтями в наросты на шее дракона, даже если бы свалилась с его спины и начала сама падать вниз, все равно ни за что бы не полетела. Белые крылышки у меня имелись исключительно для красоты, чему я вновь нашла подтверждение при нашем приземлении.

С землей мы встретились не то чтобы мягко. Точнее, это Рейтар прямо‑таки рухнул в одуряюще пахнущее разноцветное цветочное поле, словно в бассейн, а я, потеряв свою опору, перелетела через него и приземлилась ровно в пышное облако красных тюльпанов, а точнее, похожих на них цветов.

Вдохнув невероятный аромат, дважды чихнула прежде, чем все же догадалась подняться.

– И таки куда занесла нас нелегкая? – осмотрелась я по сторонам.

Впереди, позади, слева и справа от нас тянулись огромные ряды из сиреневых, белых, желтых, синих и красных растений. Одни были похожи на гиацинты, другие я и вовсе никогда не встречала, но не они интересовали меня в этот час, а маленькие домики, обозначающие небольшое поселение недалеко от полей.

– Идем туда, – махнула я лапой вперед, но так и не дождалась хоть какой‑нибудь реакции, а потому обернулась.

То, что я увидела, на несколько секунд повергло меня в шок. Добравшись до ближайшего, а точнее, единственного в округе дерева, Рейтар от души пнул его лапой. Листья с веток тут же осыпались на землю, оставив голый ствол, но этого дракону словно показалось мало.

По дереву он пнул повторно, а я услышала негромкий треск.

Собственно, кроме меня его, видимо, тоже услышали. Те, кому он предназначался. Еще до того, как эльфы появились на цветочном поле, выпрыгивая прямо из дерева, я уже знала, каких именно гостей мы ждем.

А еще знала, что Рейтара сейчас будут бить. Если осмелятся.

– Ты! – заорал до боли знакомый эльф, чье нижнее белье в горошек однажды стало общественным достоянием.

– Мы! – воскликнула я, обращая на себя внимание троицы. – На драки времени нет. И нам бы это… портал.

Раньше я как‑то даже и не подозревала, что ушастые эльфы умеют так коварно улыбаться. Распознав во мне источник собственных развлечений, они мигом переключились с чешуйчатого на меня. Для начала после короткого рассказа поздравили нас обоих с обретением вторых ипостасей и, не тратя времени зря, спросили, что такого интересного я могу предложить им взамен на портал перехода.

Предложить я могла разве что собственные чешуйки, ибо больше при себе у меня ничего не имелось, но и этого для ушастых было многовато. В конце концов, я же не мазохистка, чтобы причинять себе боль, как Илона.

– О, а хотите, я вас венки цветочные плести научу? – предложила я с энтузиазмом, не найдя взглядом, за что бы еще зацепиться.

Эльфы не хотели. Они желали либо чешуек, которые ценились на черном рынке, либо что‑нибудь интересно‑познавательное. Ну не бомбочку для ванны же их учить изготавливать из подручных средств!

Как ни странно, на помощь мне пришел Рейтар. Схватив за лапу, драконище наглое оттащил меня в сторону – за облысевшее дерево, будто оно могло хоть что‑то спрятать, но прятать, к моему удивлению, должна была именно я.

Развернув меня к себе спиной, мужчина прорычал что‑то жизнеутверждающее. Хотя с теми же интонациями он вполне мог мне чем‑нибудь угрожать, но я предпочитала верить в лучшее.

Покопавшись и пошебуршав несколько томительно долгих секунд, Рейтар обошел и дерево, и меня. В его раскрытой когтистой лапе лежали три маленькие красные чешуйки. Увидев их, главарь троицы быстренько схапал запрещенку и спрятал ее в карман куртки.

Портал для нас открылся в дереве в то же мгновение.

– Если понадобится обратный переход… – начал было эльф, алчно разглядывая мои чешуйки.

– Не понадобится! – заключила я, подтаскивая Рейтара к дереву. – Попутного ветра!

В воронку перехода меня засосало первой. Но так как я не отпускала лапу драконища, то и его вслед за мной расплющило и раздавило, чтобы стремительно унести вперед через множество других таких же деревьев.

И вот что странно: лесок, что находился в самой низине требуемого нам холма, я узнала сразу же, но скорость, с которой мы перемещались, с каждым мгновением становилась все больше. Если бы не реакция Рейтара, пролетели бы мы стопроцентно мимо, но он успел шагнуть в сторону, рывком потянув меня за собой.

Собственно, именно этот рывок и сыграл с нами злую шутку.

На красночешуйчатого дракона я фактически упала, упершись лапами с острыми когтями в его твердую грудь. Если бы не защитные пластины, то, наверное, и впиться могла до крови, а так только немного поскрежетала.

Всю степень романтизма, что застыл мгновением между нами, оценить не успели ни дракон, ни я. Услышав неясный треск в лесу позади нас, Рейтар в единый миг подорвался и вскочил на лапы, тут задвинув меня себе за спину. Выражение его морды было непередаваемым за счет оскаленной пасти, но ничего странного на опушке я не заметила.

Странное находилось прямо передо мной. Увидев облысевший от чешуек участок кожи чуть правее его хвоста, я прищурилась и тихо осведомилась:

– Я, конечно, прошу прощения за любопытство, но ты эльфам чешуйки с какого места отрывал?

Как говорится, у кого что болит. И вот я же уже знала, что бывший регент Королевства Пылающих эльфов этих недолюбливает, но чтобы настолько…

Морда у этого животного стала самой что ни на есть ехидной. Закатив глаза, я громко фыркнула и таки отправилась покорять неприступный холм, который с этой стороны леса раньше был очень даже доступным.

Пока его не оккупировали эльфы.

Забыв о том, что, по идее, ушастые должны крутиться здесь целой толпой, попеременно катаясь на корытах, я начала подъем по вырезанным в земле и закрепленным деревяшками ступенькам, но не прошла и двух метров, как меня откинуло назад.

Да так откинуло, что я сбила Рейтара с ног, то есть с лап. В общем, на земле мы снова лежали вместе. Только на этот раз мой хвостик упирался… Крайне неудобно упирался, с какой стороны ни посмотри, так что пришлось живенько отползать в сторону и подниматься.