Взмах! Невероятно ускорившись, красный бьет по предплечью солдата и пули уходят в небо. Еще один взмах икнут обвивает шею Бродяги. Тот бросает винтовку  и пытается скинуть петлю со своей шеи. Красный по инерции пролетает за спину солдата и резко дергает кнут. Голова солдата, отделившись от тела, подлетает вверх на пару метров. Из разрезанных артерий бьет кровавый фонтан.

– Гадинааа! – шустрый выстрелил. Красный рухнул на землю, столб пламени прошелся у него над головой.  Потом он прыгнул вперед, командир снова выстрелил, но пылающая плазма прошла ниже, лишь слегка подпалив ботинки нападавшего.

Свист кнута, падение обезглавленного тела, позади которого приземляется красно-золотой убийца. С момента своего появления он впервые остановился на секунду и Гвоздь его узнал – это был предводитель банды, расстрелянной у челнока Арбитрами. Как там его Ласка называла? Падлик?

– Здоровяк, хватай своих подельников подмышку и беги за мной, – Падлик медленно приближался, щелкая хлыстом для пущего устрашения.

– Тебе надо – ты их и тягай, – Гвоздев был уверен, что кто-то из его напарников был нужен Падлику живым. Иначе их головы уже катились бы подпрыгивая по асфальту, – а я что-то притомился.

На самом деле улучшение метаболизма легло в кассу, после рывка с двумя товарищами в руках, Гвоздь абсолютно не чувствовал себя вымотанным. Если бы не предыдущая демонстрация по моментальному обезглавливанию, то Гвоздев бы на оппонента кинулся. Однако сейчас он понимал, что пусть он и силен, как гризли, но с Падликом ловить ему нечего. И глазом моргнуть не успеет, как станет короче ровно на голову.

– Ты мне нужен, а твоя левая рука - нет, – сообщил Падлик, подходя еще ближе, – продолжишь упрямиться, понесешь с собой еще и свою отрезанную конечность. Ты понял, нулевка?

Падлик приподнял кнут, явно целясь в левое плечо Гвоздева.

– Делай, что он говорит, – испуганно пролепетал приваленный к стене Рома.

– Запомни, кадет, – Гвоздь выпрямился и скрестил руки на груди, – никогда не иди на поводу у всяких отморозков, только потому что у них ствол или нож в руке. Сила не в оружии, огромных бицепсах и навороченных модулях. Она в духе…

– Что ты несешь?! – с тоской в голове прервала его воодушевляющую речь Ласка, – какой еще к лешему дух? Он выше нас на тридцать с лишним уровней!

– Главное – дух! – упорно стоял на своем Гвоздь, а Падлик с улыбочкой завел электрокнут за спину, собираясь нанести удар, – Дух, напор и удаль!

Гвоздь вытянул шею, что-то рассматривая за спиной у Падлика.

– А также – осведомленность! – Гвоздь подхватил своих напарников и заорал, – шевелите ногами что есть мочи!

Падлик обернулся, серебристая сигара штурмовика за его спиной пошла на еще один заход. Пуск ракет, дымные хвосты на сереющем небе. Невообразимый прыжок Падлика с места, которому позавидовал бы и амурский тигр.

Ракета проходит в полуметре от сгруппировавшегося в полете Падлика и попадает в измочаленное временем здание, стена которого начинает разваливаться на отдельные плиты.

– Опяяять! – больше от злости нежели от страха орет приземлившийся Падлик, которого накрывают обломки дома.

Накрыло не его одного, Гвоздь вынужден бросить Ласку и Рома и, подняв руки, пытаться остановить летящую на них плиту. Несмотря на его медвежью силу, ему удается только смягчить удар. Его лоб с треском встречается с прохладной поверхностью плиты, а сознание вырубается, будто маленький гномик в голове дернул за рубильник, погасив свет и отключив все органы чувств от внешнего мира.

Масштабные события лучше смотреть издалека, чтобы не отвлекаться на мелкие детали. С небольшого холма, на котором сидел на корточках замотанный в необъятный кусок темно-синей ткани человек, вид на город открывался просто шикарный. Архитектура Громовой Кузни да и большинства земных городов, после Войны за Равенства была далеко от совершенства. Но человек, рассеяно гладивший узоры на лежащем у его ног посохе, любовался не городскими пейзажами, а разгорающейся внизу битвой.

Нападающие атаковали Адскую Кузню с трех сторон, но самая жара творилась на мосту. Защитники Кузни, используя ограниченное пространство и сброшенные на землю торговые контейнеры как укрытия, смогли затормозить продвижение пехоты Шершня. Там, где совсем недавно наивысший накал страстей возникал из-за попыток сбить цену или заработать пару-тройку лишних монет, сейчас разверзлась геенна огненная. Плазменные шары, иглы лазерных лучей, ракеты и пули носились то в одну, то в другую сторону, пробивая бреши в торговых рядах, разрывая на части и поджигая продававшиеся там товары. Потянувшиеся по Верхнему Рынку клубы дыма и копоти скрыли сражающихся из вида, но они продолжали эффективно уничтожать друг друга, используя разнообразные радары и сканнеры.

К Бодягам Призракам прибыло подкрепление, со стороны города по мосту прошагали тяжелые мехи «Полкан». Трехметровые исполины, со спаренными автоматическими пушками в лапах-кувалдах и с пусковыми ракетными установками за спиной, обрушили на нападающих вал огня, заставив их в беспорядке отступить. Убегающие с моста фигурки в бордовой форме то и дело вспыхивали как спички, разлетались на кровавые ошметки, настигнутые чем-то крупнокалиберным. И просто падали на бегу, как поломанные игрушки.

Отбив назад весь мост, толпа Бродяг выбежала и рассыпалась на его въезде. Могучие «Полканы» образовали полукруг, продолжая поливать огнем из всех стволов отступающего в панике противника. Казалось, что бойцам Громовой Кузни удалось отстоять город.

Стремительно пронзая пепельно-серые тучи, на строй Бродяг Призраков свалилась целая стая вытянутых серебристых сигар с небольшими треугольными крыльями.

Темное вечернее небо расчертил выхлопами одновременный запуск сотен ракет. «Полканы» перенесли огонь на штурмовики, небо расцвело росчерками трассирующих снарядов. Штурмовики взмыли выше в попытке оторваться от беспорядочно мечущихся бешеных светляков. Укрыться за тучами успели не все сигары. Пять из них, попали с перекрестье сразу нескольких трасс и взорвались в воздухе, разбрасывая серебристое конфетти обшивки. Шестой штурмовик, извергая клубы дыма из двигателя, описал пологую дугу и воем врубился в строй «Полканов», опрокинув одного из них на спину. Но это была мелочь по сравнению с тем, что натворили запущенные штурмовиками ракеты. Попав в цели, они взметнули вверх целые фонтаны земли, пыли и огня. Ракеты взрывались со странным стеклянным звоном, и когда пыль осела, стали видны итоги этого хрустального перезвона. Разбитые корпуса «Полканов» валялись вперемешку с оторванными механическими конечностями.

Человек на холме, наблюдающий за сражением, покачал головой – Бродяги Призраки понесли чудовищные потери. Технику, конечно жаль, но часть из нее можно восстановить. А вот воскресить погибших пилотов и отремонтировать встроенные в их тела моды, побывавшие в таком пекле, уже не получится.

Кто бы ни управлял атакой на город, он нанес Бродягам непоправимый материальный ущерб. Любая война это, прежде всего битва финансовых потоков. Доки Громовой Кузни, наверное, сейчас волосы из головы пучками дерут, глядя на мониторы в командном пункте и подсчитывая погасшие на поле боя иконки «Полканов».

Потрясенные гибелью мехов остатки пехоты Бродяг бросились обратно на мост. Расталкивая тучи, с небес тяжеловесно спустились пузатые транспортные корабли, напоминающие хорошо откормленных бегемотов. На их объемных брюхах отворились три ряда овальных люков, из которых свесились длинные тросы.  Лихо скользя по тросам из транспортных кораблей, начали десантироваться тяжелые пехотинцы в бордовых доспехах. Грузно бухаясь на землю, они без промедления открывали огонь вслед поспешно ретирующемуся побитому войску Бродяг. На мосте снова запылали контейнеры, хотя казалось, что после предыдущего побоища там сгорело все, что могло гореть.

Человек на холме мысленно зааплодировал командованию Шершня, они пожертвовали частью свои легких сил, чтобы собрать вместе и заманить в ловушку самое боеспособное подразделение Бродяг. Разменяли пешек на ферзей. На такой шаг мог пойти только жестокий, но рационально мыслящий командующий. Наблюдатель и сам обожал шахматные гамбиты и легко шел на обоснованные жертвы.