– Они не ради денег этим занимаются!

Наивная фраза Ромы, заставила улыбнуться даже вечно хмурого здоровяка Шеня.

– Чего? – не понял реакции окружающих молодой инженер, – они этим занимаются ради науки и спасения человечества!

– Может быть. Но это не мешает им зарабатывать на нас колоссальные деньги, – безжалостно сдернул розовое покрывало с глаз юного инженера Шер.

– А теперь пораскинь мозгами. Кто-то начал интересоваться старыми разработками, которые угрожают многомиллиардным прибылям.

Бодаться с тобой в лоб накладно, у тебя целая армия. Вот и траванули твоих ребят, – развил свою конспирологическую теорию Гвоздев.

– Хорошо. Может быть. А твои захваченные товарищи тут причем? – допытывался Шер.

– Вам тут всем в уши дуют, что межзвездные перелеты невозможны. Я так думаю, это делают для того, чтобы вы верили, что из этой банки с пауками под названием Земля сбежать невозможно. Так вот, я и мои товарищи участники экспедиции на Проксиму Центавра.

– Врешь! – обычно самоуверенный и спокойный Шер, выглядел как пацан, которому рассказали, что Дед Мороз таки существует. Мы высадились на планету земного типа под названием Надежда и выяснили, что она пригодна для обитания. Более того, мы обнаружили огромным мегаполис…

– И инопланетян?! – не выдержав, перебил Рома.

– Заброшенный мегаполис, – уточнил Гвоздь, – у нас на челноке были фотографии. Увидели бы вы их и обалдели. Насколько видит глаз – одинаковые цилиндры, уходящие в небо. На каждом цилиндре сверху установлен прозрачный шар. Рядами стоят, как по струночке. Но самое интересное было не на поверхности, а под землей. Настолько интересное, что увидев это, я полностью перекрыл доступ исследователям в этот город.

– Байки про инопланетян, это очень интересно и познавательно, – прагматичная Ласка одна не очаровалась рассказами про дальние космические перелеты, – только давайте вернемся к нашим земным делам.

– Хорошо, вот вам земные дела. Шершень попробовал узнать о судьбе людей из моей экспедиции. И его армию уничтожили.

– Не все так грустно. Мы изъяли опасную партию мути. Почти всю уничтожили, оставили только несколько образцов, чтобы отправить Арбитрам. Они же глобальная полиция, пусть разбираются.

– Вы что?! Это же они сами с Люминами все подстроили! – показал свою неспособность к тонким интригам Рома.

– Но они не должны знать наверняка, что мы обо всем догадались. Надо действовать, как ни в чем не бывало. Совершен серьезный теракт, Владетель обращается к Арбитрам – прошу разобраться. А тем временем…

– А тем временем вы проберетесь в омские казармы Арбитров и выясните, правда ли они за этим стоят, – закончил за него мысль Шершень.

– Почему именно мы? – ужаснулся Рома, не отошедший еще от прошлой авантюры.

У Гвоздева же выбора особо и не было. Если он хотел спасти челнов экипажа «Пилигрима», то ему хочешь-не хочешь, а Арбитров пощупать придется. Но он вроде как и Шершню услугу оказывает, а за услугу можно попросить что-нибудь ценное.

– Потому, что вас не жалко. Потому, что вас трудно связать со мной. Потому, что…

– Потому, что ты нам еще хорошо заплатишь, – Ласка тоже была за хороший кипиш, если на нем можно было неплохо заработать.

– Денег нет! – сказал, рубанув ладонью воздух Шень, – причем из-за вас и нет! Если бы мы с вами не связались…

– А мы и не сильно напрашивались! – полез в бутылку Гвоздь.

В паре близнецов Шеню достался крутой нрав, а Шеру мозги, рассудительность и способность извлечь выгоду даже из проигрышной ситуации.

– Мы расплатимся… модами.

– Хорош, проныра, хорош!  У него сейчас, наверное, полки на складах под тяжестью модов погибших бойцов ломаются!

– Идет! Я составлю список того, что нам потребуется… для выполнения миссии, конечно, – быстро сориентировалась Ласка.

– Эээ, я не знаю как сказать, но у нас есть еще одна неприятная новость. Эти ДНК-картриджи, которые мы добыли. Они не совместимы с установленными у тебя модами.

– Решил их присвоить? – Шер прищурился.

– Да ни в коем разе! – Гвоздь был сама оскорбленная невинность, – мне не веришь, поинтересуйся у Лисовского, пока допрос не закончился. Он подтвердит, что стоит смешать моды и генные улучшения, так сразу начинается мутация, которая превращает человека в Конструктора.

– То есть мне сначала надо достать все моды, а потом уже гены себе править?

– Я не знаю, сработает это или нет, – честно ответил Гвоздев, – экспериментов, мы сами понимаешь, не проводили.

– Может получиться, – задумался Рома, – но удалить встроенные в организм моды будет сложно. Придется поддерживать кровообращение, дыхание. Мозговые импульсы до остатков внутренних органов проводить. А еще – где брать потом органическое сердце, легкие и все остальное?

– Вот поэтому мы этим сейчас заниматься не будем! – подвел черту Гвоздев, опасаясь, что Шершень вдруг решится на опасную операцию. И кардинально сократит число добытых ДНК-картриджей.

Головы близнецов были забиты более важными делами. Как быстро восстановить армию? Как не потерять контроль над своими локациями? Где теперь брать муть и как проверять полученные партии? Имперские амбиции взяли верх над личными интересами, не время сейчас было Шершню под нож ложиться и из строя выбывать. Владетель расщедрился и ради успешного проведения разведоперации в тылу врага выделил три из пяти ДНК-картриджа. А также вернул в команду Лисовского, доказавшего на допросах свою преданность делу и полную непричастность к утечке информации.

Ласка с рыжим, после разговора с владетелем, тут же отправились в хранилища Шершня, обвешиваться модами с ног до головы, ради «успешного выполнения миссии». Гвоздь же подхватив картриджи, заспешил в бывший Институт Генетики, в подвале которого его дожидался генный реактор.

К его удивлению, за ним увязался и Рома. Вместо того, чтобы набивать свое тело халявными модулями, ему было интереснее узнать, что же за картриджи к ним попали в руки и как они изменят тело Гвоздя.

– Почему ты Шершню ничего не рассказал про синего чувака? – спросил Рома, помогая Гвоздю забраться в капсулу генетического реактора.

– Который гнался за самолетом и крошил мутантов, как капусту?

Инженер кивнул.

– Потому, что мы ему обе башки забили свои известиями. Расскажи мы ему еще что-нибудь, и он мог бы решить, что от нас лучше просто по-тихому избавиться. Ты уже разобрался, что там?

Гвоздь кивнул на вставленные в гнезда картриджи. 

– Круть тут нереальная, – Рома вчитывался в данные на мониторе, – вот как так, а? Шершень попал, мы чуть все не скопытились, а тебе так повезло! Даже не знаю, с чего начинать.

– С самого интересного, – Гвоздь откинулся на кушетке, с содроганием ожидая, пока в его организм потечет коктейль из новых экзотичных генов. Чем же закончатся эти смелые эксперименты? Сделают Гвоздя суперменом или как-нибудь ему утром из зеркала улыбнется отражение, напоминающее Конструктора?

– Да тут все интересное! – на лице инженера горел лихорадочный румянец, – Смотри, первый картридж содержит гены черного грифа…

– Это же падальщик? – скривился Гвоздь.

– Именно! – с нескрываемым восхищением подтвердил Рома, – тут написано, что после улучшения ты гвозди сможешь переваривать! Желудок будет луженный!

– Сомнительное удовольствие.

– Да ты представь! Ты сможешь переварить и усвоить любую органику! Хоть кости, хоть опавшие листья. У грифов иммунитет к ботулизму, сибирской язве, бешенству и другим опасным болячкам. На грипп, как ты понимаешь, им вообще плевать. Так что ты можешь реально хоть падалью свой энергетический запас пополнять!

Гвоздь представил. С трудом подавил рвотный позыв.

– Далее по списку такая же мерзость?

– Дальше – круче! Этого точно у импов нет! Регенерация! Ты понял!? Ген тритона, который позволит тебе вырастить потерянные конечности или быстро срастить кости. Ты сможешь восстанавливать дыры в коже, ранения в сердце и повреждения спинного мозга. Правда, если словишь пулю в голову, то все, игра окончена. Клетки может и восстановятся, но ты будешь идиотом без личности и сознания.