Хотя имелся и менее очевидный выход из ситуации. Перебрав все возможные альтернативы, я просто не мог не подметить по итогу самый действенный из них. И как же мне сразу это в голову не пришло?..

— Подходящий вариант всё-таки есть, — с таинственной улыбкой на губах обнадежил девушку. — И к слову, твое участие в нем пригодится тоже…

Хвангапур, частная школа-пансионат «Седжон».

Девятнадцать лет назад…

Уже в который раз, сидя на последней парте в отдалении от остальных весело болтающих между собой одноклассников, О Хёншик задавался одним и тем же вопросом. Успешно пройти вступительные экзамены и поступить на бюджет в элитную школу Хвангапура было для парня во благо или всё же во вред?

Длинная челка практически полностью скрывала его испещренное прыщами лицо, но даже она не избавляла ученика-вундеркинда от насмешек со стороны ребят.

Особенно потешаться над одноклассником было излюбленным занятием девушек. Красивых, богатеньких и недалеких идиоток, при каждом удобном случае отпускающих обидные колкости в адрес «парня не от мира сего». Такое прозвище закрепилось за Хёншиком с первых дней обучения здесь. Именно так называли его и в лицо, и за спиной, но все эти издевательства ему приходилось молча терпеть, плотно стиснув зубы.

Не единожды он порывался перевестись куда-нибудь подальше от избалованных наследничков, однако любое слово матери в их доме — закон, с которым приходилось считаться всем домочадцам без исключения. Ну а мать, в свою очередь, была убеждена, что поступление старшего сына в частную школу «Седжон» — замечательная возможность всей семье в будущем выбраться из нищеты.

Для хозяйки не особо популярной лапшичной на окраине города она казалась чересчур уж амбициозной женщиной, но родителей не выбирают. Вот и путь свой Хёншик самостоятельно выбрать не мог. Лишь слепо следовать тому, который определили для него заранее.

Сегодняшний день казался парню относительно спокойным. Видимо, у одноклассников за время каникул появилось множество новых тем для обсуждения, и до невзрачного Хёншика дела им не было. Хотя бы временно можно выдохнуть и сосредоточить внимание на учебе, чем парень и занимался, уткнувшись в тетрадку по математике и повторяя заученные назубок формулы.

— Привет? — неожиданно раздалось чуть ли не над самым его ухом.

Сперва парню показалось, что обращаются вовсе не к нему. Действительно, кому бы вообще из здешних ребят пришло в голову здороваться с ним без нелестных эпитетов? Лучше не поднимать голову и не обращать на себя внимание, на всякий случай.

— Эй, привет! Уснул, что ли? — теперь уже настойчиво повторил приятный женский голос, а как только старшеклассник набрался смелости и оторвал взгляд от тетради, то рядом обнаружил миловидную первогодку, судя по форме, склонившуюся над его партой.

— Ну вот, значит, не уснул! — весело прокомментировала незнакомка его «пробуждение». — Это ведь ты О Хёншик? Тот, кто получил максимальный балл по математике за последний экзамен? Учитель Ким сказал, что я могла бы…

Почти всю речь этой девушки Хёншик пропустил мимо ушей, жадно разглядывая саму первогодку. Каштановые волосы мягко струились по ее плечам, в больших карих глазах не было ни капли отвращения или осуждения, а милая родинка под нижней губой лишь добавляла красавице шарма.

Да, она была красива. Красива и, скорее всего, обеспечена, как и девяносто пять процентов учеников частной школы «Седжон». И при этом сейчас она с легкой улыбкой обращалась к нему… как к равному.

От осознания этого у парня уж голова закружилась и ладошки моментально вспотели. Пришлось незаметно вытереть их об рукава формы.

— Ну так что, сонбэ? — завершив свою речь, вопросительно уставилась незнакомка на старшеклассника.

— Ч-что? — заикаясь, переспросил тот. Он ведь совершенно не слушал, временно погрузившись в собственные мысли и ощущения.

— Подтянуть меня по математике за один семестр сможешь? — терпеливо повторила девушка свою просьбу. — Учитывая, что я в этом плане соверше-е-енно безнадежна. По словам учителя Кима, опять-таки, — драматично закатив глаза, добавила она.

— А-а-а… д-да, — неуверенно кивнул Хёншик, не до конца понимая, что вообще сейчас происходит. — Д-да, конечно, без проблем!

— Отлично! — довольно потерла первогодка ладошки. — Тогда встретимся в библиотеке после занятий. Я уже посмотрела, заканчиваем мы примерно в одно время. Ах да, и зовут меня Джу Ёнми, — напоследок представилась она, коротко поклонилась и неспешным шагом вышла из класса.

Однако долго жеманная улыбка на лице Хёншика не продержалась. Окружившая его тишина давила непомерно, а взгляды одноклассников, все как один, оказались прикованы к «парню не от мира сего». Ведь к этому уродливому бедняку чуть ли не впервые обратились по-человечески.

И разве самовлюбленные наследнички могут так просто это оставить?..

— Я… что-что я должен сделать⁈ — искренне удивился Джинхёк в ответ на мою неоднозначную просьбу.

Сейчас мы сидели в их с Джиной палате вчетвером, и сестренка тоже изумленно вытаращила на меня глаза, не понимая, шучу я или же серьезно предлагаю ее храброму и мужественному детективу… подобное.

Одна только Харин, поджав нижнюю губу, виновато поглядывала то на одного, то на другую. Будто бы именно из-за нее лейтенанту придется примерить на себя новое амплуа.

— Сам понимаешь, что ни Харин, ни Джина для такой опасной задачи не годятся, а вот у тебя есть все данные, — невозмутимо пожал я плечами. — В случае чего отпор ты дать способен, ну а твоя внешность… Загримировать тебя и переодеть в подходящую одежду…

— И всё-таки ты не шутишь, — обреченно вздохнул Джинхёк, и надежда на иной исход окончательно погасла в его глазах. — Ты ведь понимаешь, что актер из меня выйдет хуже некуда?

— Харин проведет с тобой разъяснительную беседу, а затем подкрепите ее практикой, — продолжал настаивать я на своем, вгоняя мужчину в еще большую панику. — Жесты, манеры, походка… Думаю, успеем отточить всё до автоматизма к тому моменту, когда время настанет. Саму встречу назначим на темное время суток, чтобы к тебе особо не приглядывались, — бросил я взгляд на его выдающийся кадык.

— Я не знаю, — с подозрительным прищуром отвел детектив взгляд к приоткрытому окну. Словно готов был прямо сейчас открыть его нараспашку и сигануть туда подальше от моих безумных идей. — Ты вообще уверен, что это сработает? Сработает настолько хорошо, как ты думаешь.

— Ни в чем нельзя быть уверенным наверняка, зато это отличный шанс добраться до ублюдка, устроившего пожар в «Чен Молл». И чем дольше мы медлим, тем больше вероятность, что одним тяжким происшествием он не ограничится. Разумеется, свое участие в поимке Хоука мне придется скрыть… — улыбнувшись краешками губ, попытался сыграть на устремлениях самого лейтенанта. — Так что все почести в конечном итоге достанутся тебе, как и благодарность полицейского агентства за поимку особо опасного преступника. Но если эта задача для тебя настолько трудна…

— Ну и сукин же ты сын, Валкер… — гневно процедил мужчина сквозь зубы, а улыбка моя стала еще шире.

— Вообще-то… — задумчиво потерла Джина подбородок двумя пальцами, — … я даже хотела бы глянуть на твое перевоплощение. Ну… одним глазком.

— И ты туда же… — окончательно разочаровавшись в присутствующих здесь людях, воздел Джинхёк очи к потолку.

Наверное, Джина была его единственной надеждой на то, чтобы переубедить меня, однако мнение сестры я всё равно учитывать не собирался, каким бы оно ни было. Она и представить не могла, насколько всё серьезно, а потому до поры до времени придется ей остаться в стороне.

— Хорошо, — наконец-то решился лейтенант, встретившись со мной взглядом. — Но у меня будет условие.

— Говори, — вскинул я бровь.

— Никто кроме вас троих об этом не узнает. Ни одна душа. Ни живая, ни мертвая.