— Астен Бран Ариэс, мой лучший советник, наконец, соизволил навестить свою императрицу, и то после того, как получил особое приглашение, — с ласковой ироничностью проворковала самая влиятельная женщина их расы.

Невысокая и хрупкая, она была символом женской красоты сертов. Белоснежные длинные волосы холодного оттенка были завиты и уложены в аккуратную причёску. Тонкая, почти мраморная кожа оттеняла её аристократичность, а в серых, бездонных глазах светилась хитрость. Настоящее ледяное изящество, облачённое в серебристое платье, выгодно подчёркивающее соблазнительные формы.

— Ваше Величество, — он опустился на одно колено в приветствии, не сводя с неё взгляда. — С каждой нашей встречей вы становитесь всё красивее.

— Ты тоже великолепен и обходителен, как всегда, — она подошла к нему, жестом приказывая подняться. Ревниво заметила. — Скажи, чем привлекательна планетка, что заставляет моего лучшего мужчину находиться там вот уже столько лет?

— Не хочу быть обузой своей императрице, — улыбнулся Астен, понимая, куда она клонит.

Сэри Омаль не так проста, какой хочет казаться. Они оба это знали, но правила встречи устанавливал сейчас не он.

— Полно тебе, Астен, — она подошла к мужчине и прильнула, запрокинув голову, чтобы встретиться с ним взглядом. — Я скучала по тебе.

Астен легко прикоснулся к губам Стеллы, равнодушно отмечая их мягкость. Совершенство этой женщины больше не вызывало в нём отклика, как когда-то давно. Ему показалось, что он поцеловал бездушный манекен. Пожалуй, Земля немного изменила его.

— Сэри…

— Стелла, — нежно шепнула она, всё ещё прижимаясь к нему.

— Стелла, расскажи… Зачем ты вызвала меня с такой срочностью?

Идеально очерченные губы женщины дрогнули в улыбке. Она сморщила маленький носик и оторвалась от мужчины, чтобы присесть на диван, обтянутый кожей ридерийских драггонов.

— Тебя не проведёшь, мой Ариэс, — произнесла с толикой кокетства, расправляя складки своего платья.

— Почему бы не перейти сразу к делу, Ваше Величество?

— Как скажешь, — и проницательные глаза, обрамлённые густыми ресницами, словно присыпанными пеплом, обратились к нему. — Присаживайся рядом, — и она указала на место рядом с собой.

Астен смотрел на женщину, из-за которой с ума сходили многие мужчины Альянса, и думал о Варийе. Он вспоминал живой взгляд девушки, подаренный ему в момент обретения связи, огонь её чувств. В глазах альвы не было циничной расчётливости и льда. Варя была другой. Теперь он чётко узнал разницу.

— Ариэс! — воскликнула Стелла.

— Что?

— Мой милый, ты… по-прежнему влюблён в меня? — императрица расцвела от счастья.

— Это так трогательно! Твой взгляд мне сразу напомнил о нас…

— Стелла, прошу, давай не будем ворошить прошлое, — он лукаво улыбнулся (пожалуйста, вспомнил о Варе — и потерял контроль над эмоциями).

— Хорошо, Бран, — посерьёзнела правительница, — в империи проблемы. Поставки альвы с Ритреи резко сократились. Те крохи, что доходят до нас… — на миг она поджала недовольно губы. — Дзинтарцы повысили цену, мотивируя истощением ресурсов для её производства. Начались волнения среди нашей знати. Государство тратит баснословные средства для поиска новых планет с истинным источником. Мы проводим много научных исследований с целью найти альтернативу Ритрее, но пока безрезультатно.

— Стелла, — усмехнулся Астен. — Надо смириться и перейти на примитивные источники для поддержания сил. У сертов достаточно колоний.

— Ты же понимаешь, чем истинный источник отличается от суррогата.

— Эволюционный отбор никто не отменял. Всему хорошему когда-нибудь приходит конец, — мрачно улыбнулся он.

— Но сократится срок жизни правящей элиты, начнутся болезни. Мы не можем жить полноценно без альвы.

— Это поистине печально, — криво усмехнулся Астен. — Многие расы не отличаются долгожительством. Пожалуй, кроме атриев, я и не знаю других.

— Атрии сгинули в небытие, — с лёгким пафосом заявила Стелла. — Отныне только серты могут претендовать на роль истинных долгожителей Альянса. Равно как и на лидирующие позиции в Межгалактическом Совете.

— Не скажи. Атрии ещё живы, хоть и немногочисленны.

— Неважно. Их галактика разрушена, о новой они не заявляли. — Стелла встала с дивана и начала прохаживаться из стороны в сторону с невозмутимым видом, но Астен прекрасно знал, как она раздражена. — До сих пор не понимаю причин, почему к ним ещё прислушиваются в Альянсе. Давно пора от них избавиться!

Сэри Омаль остановилась напротив него и вдруг мягко улыбнулась:

— Ты великолепно выглядишь, Астен. Что тебя держит на М-36? Истинный источник?

Астен всё понял сразу. Разведка уже донесла про альв. Отпираться — это значит идти против империи и вызвать подозрения в верности. Жаль, но придётся раскрыть кое-какие козыри.

— Среди аборигенов планеты встречаются единичные особи с жизненной силой сродни напитку Ритреи. Я долго изучал представителей их расы, но до сих пор не нашёл отличительного признака, по которому можно определить источник. Только случайный, длительный отбор на удачу позволяет обнаружить альву.

— Почему ты мне сразу не сообщил? — гневно сверкнула глазами Стелла, показывая характер.

— Собирал сведения. За весь срок было найдено всего несколько альв. Пока шли поставки альвы с Ритреи, я не беспокоился. Тем более, что аборигены М-36 разумны, уровень технического развития слабее, но массовый геноцид для поиска невозможен.

— Почему?

— Я видел на той планете атриев. Они занимают в структуре общества аборигенов не последние места.

— Нашли пристанище… Понимаю… Атрии могут помешать нашим поискам, — улыбка Стеллы стала поистине ледяной. — Тем более, Астен, твоё присутствие здесь имеет все основания.

Она отошла на шаг, величественно распрямила плечи и подняла руку ладонью вверх, как при оглашении приказов, законов и вердиктов. Ариэс встал, глядя на неё. Он внимательно слушал.

— Я, императрица Аккубенской Империи Стелла сэри Омаль, приказываю тебе, эссэр Астен Бран Ариэс, вернуться на М-36 и подготовить необходимый пакет документов и свидетельств для присвоения М-36 статуса сертской колонии. Особи планеты являются ценной находкой для сохранения жизненных сил нашей великой расе. Это значит, мы имеем полное право получить альв в безраздельное владение и поступать с ними так, как сочтём нужным. Это веские основания для Межгалактического Совета, — она злорадно ухмыльнулась. — Заодно нанесём атриям очередной и красивый удар.

Императрица улыбалась, довольная своим решением. Серые глаза горели лихорадочным огнём в предвкушении будущих перспектив.

— Хочу, чтобы ты привёз мне альву. Никогда не думала, что альва может выглядеть, как примитив, что её можно пить, как примитива, — сертанка возбуждённо щебетала, пытаясь узнать подробности. — Они так же вкусны, как напиток? Ну, расскажи, они отличаются по половому признаку? Найди мне красивого альва!

— Стелла, — терпеливо разъяснял Ариэс. — Особенных единицы. Они недолговечны и могут внезапно умереть. Вариант только потреблять приведёт в тупик.

— Вот поэтому ты — мой личный советник, Астен, — сэри Омаль улыбнулась, взяла его за руку и потянула снова на диван, приглашая сесть. — За это и ценю. — Она смотрела на него нежно и ласково, поглаживая кончики его пальцев. — Тогда найди и доставь альву и пару особей их вида на Цереду. С ними поработают наши генетики. Если в популяции аборигенов есть такие отклонения, мы обязательно разберёмся с этим. Только представь!

— Она мечтательно подняла глаза и взмахнула рукой. — Целый мир альв. Неограниченный ресурс. Большая ферма и бессмертие.

— Ты хочешь, чтобы я подал документы в Межгалактический Совет о присвоении Земле статуса колонии?

— Земле? — удивлённо воскликнула Стелла.

— Так аборигены называют свою планету.

— Смешно называют. Но мы дадим ей новое название! — императрица самодовольно посмотрела на него. — Сделай всё, как нужно, и я выйду за тебя замуж. Мы назовём планету в честь нашего будущего ребёнка, который получит бессмертие с помощью М-36.