— Моя сэри, — Астен поцеловал руку Императрицы, скрывая недоумение. Только этого ему не хватало. Женитьбы на непостоянной женщине и ребёнка. Он хотел надеяться, что она ещё передумает. — По прибытию сразу займусь поиском альвы и подготовкой.

— Ты голоден, Астен? — голос Стеллы превратился в тихое мурлыканье. — Давай выпьем з'Арисского вина и немного расслабимся…

Она прикоснулась пальцами к мужской щеке, провела по ней и прикрыла глаза от удовольствия, предвкушая приятное продолжение встречи. Её на самом деле волновал этот серт. Гораздо больше, чем другие мужчины. Она хотела чувствовать себя слабой и подвластной ему, как и тогда, много лет назад, до расставания. Только Ариэс мог себе позволить быть с ней на равных. Другие только боялись, преклонялись и заискивали перед ней.

— Чего хочет МОЯ императрица? — он же смотрел на изящное, будто вылепленное из фарфора лицо женщины и впервые сравнивал её с другой.

— Я скучала по своему эссэру, — мягко выдохнула Стелла, подаваясь к нему вперёд. На миг он сощурил глаза, оценивая обстановку. Уйти — значит навлечь на себя гнев императрицы. Разумеется, ему подобная выходка сойдёт с рук, но от благосклонности Стеллы выгод будет больше. Удовлетворить желание сэри Омаль — значит снизить уровень подозрительности к себе. Он даст этой сертанке всё, что она сейчас хочет, но на своих условиях.

Астен быстро поднялся с дивана, схватил сэри за руку и потянул на себя, заставляя женщину встать. Не обращая внимания на немое удивление в ранее бесстрастных глазах, сделал шаг, быстро приближаясь, и впился в её губы наглым, даже грубым поцелуем.

— Астен, — довольно застонала Стелла, как только он оторвался от неё, чтобы перевести дух. Теперь взгляд императрицы горел вожделением и страстью.

— Я голоден, моя сэри. Ты не представляешь, насколько, — произнёс он и вдруг представил перед собой другую. Девушку-землянку, о которой думал постоянно. Астен вспомнил серые глаза с коричневыми узорами вокруг зрачков, чувственные губки, к которым так мечтал прикоснуться. Горячая волна накрыла с головой, заставляя с жадностью ощутить нежные губы ещё раз и крепче сжать в объятьях ставшее вмиг податливым идеальное тело.

Отпустил желанную, чтобы дать ей вздохнуть, и… вернулся на Серт, глядя в счастливые, тронутые страстной поволокой глаза высокородной сэри. Сжал челюсти от лёгкого разочарования и улыбнулся, чтобы в следующую минуту резко сбросить всё лишнее со стола, освобождая гладкую зеркальную поверхность. Быстро развернул и повалил Стеллу на живот, легко освобождая её от платья. Провёл ладонями по красивой обнажённой спине, замечая, как выгибается сэри от его простой, но такой равнодушной ласки.

— Дааа, — громко застонала она, требуя продолжения. — Дааа…

Он вошёл в неё грубо, одним жёстким толчком, заставив женщину охнуть под ним и заёрзать.

— Легче, — взмолилась она, выдохнула. — Астен… Легче… Прошу…

Но бесполезно. Безразличный к просьбе, он врывался в неё размеренно, по-животному, вынуждая партнёршу подстраиваться под его настроение. Он действовал решительно и бесстрастно, так же, как она обходилась в своё время с ним. Стелла извивалась и сходила с ума от его неистового напора, от его жёсткости. Сертанка рычала и требовала больше темпа, больше действий, больше страсти. На какое-то время он превратился в источник. Императрица забирала его энергию, испытывая совершенно другие эмоции и ощущения, нежели он. Только теперь было всё равно. Астен убеждался в своём безразличии с каждым толчком, каждым движением, приближаясь к разрядке. Лишь тяжёлое и отрывистое дыхание выдавало его желание побыстрее закончить единение с той, о которой мечтал, от которой сбежал, ждал любви и… дождался. Любви, что стала ему не нужна. И Стелла застонала громче, сильнее выгибаясь под ним, пока не задрожала от накатившей на неё волны сладостного наслаждения. Она забилась в судорогах удовольствия, избавляясь от мучительного напряжения, которым была пропитана насквозь. Тогда и он позволил себе расслабиться, чтобы завершить начатое. Чуть позже склонился над ней и поцеловал изящное плечо, разворачивая к себе лицом.

— Императрица может наказать меня за дерзость, — произнёс он, глядя ей в глаза, заранее зная будущий ответ.

— Астен… — лениво проворковала Стелла, всё ещё пребывая в истоме. — Ты как всегда… великолепен… Иди и возвращайся с хорошими новостями, мой эссэр, и я вознагражу тебя по заслугам.

— Прощай, Стелла, — он пальцами дотронулся до её щеки, провёл по ней, отмечая холодную шелковистость кожи, выпрямился и спустя несколько минут покинул Тихий зал свободным от чувств к ней и даже счастливым.

Первый легат Аккубенской Империи спешил на свой корабль, чтобы отправиться обратно. Он сможет немного отдохнуть в шаттле, а жизненные силы восстановит на Земле в обществе своей драгоценной и ненаглядной альвы. Этой ценностью он ни с кем делиться не собирался.

Он садился во флай, с удовольствием вдыхая воздух, наполненный озоном после дождя, когда заметил на себе задумчивый взгляд Зара. Доброжелательно улыбнулся ему и махнул на прощание рукой. Хищники. Все хищники. Только и думают о том, где бы поживиться энергией, чтобы жить дольше. Впрочем, сам такой же, усмехнулся он. Но колонизация Земли — идея правильная и заманчивая.

Во-первых, приказала Стелла. Это значит, что Империя официально готова принять на себя обязательства по выплате финансового взноса в Альянс. Во-вторых, на правах первого легата он станет единственным и официальным куратором Земли, а по сути — полноправным правителем с правом наследования.

Желание Стеллы женить его на себе может испариться, как дым в атмосфере. Не стоит придавать значение её словам. Сколько уже было таких предложений, неизменно заканчивавшихся ничем. Хотя… На кону стоит новый источник, поставщик эликсира долголетия и энергии. Это может стать весомым аргументом возвести его в ранг императора Аккубенса, поэтому он должен найти альва на земле, и не одного, чтобы отвлечь императрицу от себя. Пристальное внимание последней может помешать наслаждаться Варийей. Флай плавно снижался над космопортом, заходя на посадку. Зелёные огни его шаттла свидетельствовали о том, что звездолёт готов к отбытию. Вот за что он любил свою команду, так это за оперативность и хорошо слаженную работу. Они заслуживают поощрения, заодно найдут альв, выполняя его очередной приказ. Верные псы, стремящиеся угодить хозяину, готовые перегрызть глотку любому, кто встанет на его пути.

Знакомая фигура на взлётно-посадочной площадке вызвала лёгкую улыбку. Единственный серт, кому он рад всегда, стоял около трапа. Друг и военный советник Нарад Ячин терпеливо дожидался его возвращения со встречи. Прекрасная возможность переговорить на его территории, в зоне, недоступной для имперских.

— Шаттл проверили, — сухо произнёс Ячин, кривя губы в знакомой ухмылке.

— Давно не виделись, — приветствовал Астен друга, приглашая его в комнату для переговоров на корабле.

По дороге в каюту Нарад протянул ему планшет со схемой шаттла, где красными точками горели устройства, подключенные службой разведки для отслеживания всех передвижений легата. С лёгким щелчком Ячин высвободил из устройства небольшой информационный чип и молча передал его другу.

— М-36 оправдывает ожидания? — невозмутимый вид военного был напускным. Астен заблокировал двери каюты, полностью закрывая любую возможность быть увиденным и услышанным другими. Твёрдым шагом прошёл к другу и опустился в кресло рядом. Его волновал один очень важный вопрос, который ставил под сомнение давнюю дружбу.

— Откуда она узнала об источнике?

— Отправила доверенных ищеек за тобой. Долго же мы терпели самодурство и злость… Ты сбежал, а она решила, что от неё к другой. Немного успокоилась, когда узнала, что соперницы нет, но наблюдателей оставила. Часть информации мне удавалось скрывать, обезоруживая шпионов, но ты же понимаешь, — он развёл руками, — я не всесилен.

— Что теперь?

— Я только получил приказ, — Нарад сделал паузу и хитро улыбнулся. — Слежку снять, но надолго ли? Не знаю, Астен, о чём ты разговаривал с ней, но Стелла счастлива и весела.