Варя гоняла лопаткой по треугольной тарелке кубики желе с обещанным вкусом мяса и овощей. Нежный, но в то же время яркий запах свежести заставил её закрутить головой в поисках чудо-освежителя.

— Дляддия ароматизирует ресторан, как только становится пурпурной, — кратко пояснила Ви, махнув рукой в сторону инфузории. Туфелька на глазах стала снова синей.

Варя скривила губы в улыбке и с тоской посмотрела на входные двери заведения, как вдруг обомлела от неожиданности. В ресторан зашёл Дейвин Керт. Она даже положила «ложку» на стол, чтобы закрыть ладонями глаза и протереть их. Когда убрала руки, то первое, что увидела, чёрную мужскую куртку перед собой, ну и самого атрия собственной персоной.

— Какая любопытная встреча, — слегка насмешливо приветствовал Дейвин.

— Отойдите от девушки, — металлически холодно приказала Ви. — Здесь неподалёку охрана.

— Ви, подожди, — попросила Варя, старательно пряча волнение. — Всё хорошо. Не вмешивайся.

— Так-так… Альва под охраной. А где же хозяин?

— В гробу я видела этого хозяина. — буркнула Варя, спокойно отвечая на прямой взгляд мужчины.

— Присесть можно?

— Если осторожно, — парировала она, глядя, как Керт размещается напротив. — Ты атрий?

— Атрий.

Керт смотрел на неё, слегка прищурившись, с усмешкой. Чем больше она смотрела на Дейвина, тем больше понимала — разница в энергетическом фоне. Он был очень похож на фон Астена своей интенсивностью, но отличался. Теперь, когда она могла чувствовать и видеть энергии, то при лёгкой расфокусировке взгляда определила, что у Керта аура синяя, цвета индиго. в отличие от серой дымки сертов.

— Смотри-ка, — широко улыбнулся Дейвин, — до сих пор тебя серт не сломал. Бережёт для особого случая?

— Скорей всего, — усмехнулась Варя. — Как раз отметит мной успешную колонизацию М-36.

— Что ты такое говоришь, альва. — вдруг нахмурился Керт и подался ей навстречу.

— Не альва, а Варвара Громова.

— Оу… — правая бровь мужчины удивлённо дёрнулась вверх. — Прошу прощения, Варвара Громова. Так откуда сведения?

— Знаю, — произнесла и вдруг неприятно удивилась его весёлому смеху.

— Девочка… Знаю — это не аргумент. Колонизация — всегда строго и секретно. Где вероятность, что ты специально не провоцируешь атриев? Понимаешь? Верить тебе на слово, чтобы нажить неприятностей, будет по меньшей мере глупо.

— У меня нет доказательств.

Варя улыбнулась, чувствуя свой провал. Вообще, что она ожидала, когда завела разговор? Что этот синеглазый брюнет окажется рыцарем на белом коне? Просто возьмёт и спасёт её вместе с Ири?

— Зато у меня есть, — вдруг произнесла Ви, заставив Варю и Керта уставиться на неё с нескрываемым интересом.

— Кка-ак?

— Ви — умный андроид, — невозмутимо объявила Виолетта. — Когда Варя спрашивала о колонизации и позвала эссэра на ужин, Ви навела порядок в каюте главнокомандующего.

— Ай да Ви, — добродушно рассмеялся Керт, откинулся на спинку дивана, закинув ногу на ногу. — Люкс-андроид с чувствами к землянке. И откуда у сертов появилось такое сокровище? Кто занимался разработкой процессора, отвечающего за чувства Ви?

— Пейоны.

— Ха, — развеселился мужчина и прояснил ничего не понимающей Варе. — Самая дружелюбная раса в Альянсе, да что там, во Вселенной, наверно. Люксовая модель производится штучно, с тщательным программированием поведенческих, характерных, интеллектуальных показателей. Производство осуществляется одной корпорацией, а вот сотрудники там сидят разные. Так вот, в Ви вложил свою душу пейон.

— Теперь понятно, почему Ви знает, что такое дружба, — улыбнулась Варя, а потом посмотрела на Дейвина. — Помоги мне.

— В смысле?

— Серты меня рано или поздно убьют.

— У нас с сертами договорённость о невмешательстве в дела друг друга, — задумался Керт, обращаясь, скорее, к себе, но сразу же перевёл взгляд на Варю. — Теперь понятно, что вы делаете на Орхиде. А Цереда зачем?

— Расскажу, если согласишься помочь.

— В твоём положении торговаться… — сморщился Керт и отрицательно замахал головой. — Наверняка в тебе начинка на отслеживание, а значит, будет погоня. Охрана за дверями.

Снисходительно улыбнулся:

— Девочка…

— Колонизация М-Зб, доказательства.

— А что колонизация? — он пожал плечами. — Найдут атрии другую планету.

— Ясно, — улыбнулась Варя, быстро вставая из-за стола. — Ви, пойдём.

— Я согласен, — вдруг выдал Дейвин, жестом приглашая её сесть на диванчик обратно. — Всегда мечтал надрать задницу Стелле.

Варя даже выдохнула от возмущения. Но ничего не сказала. Получается, атрий просто издевался над ней, проверяя характер? Заставила себя успокоиться, ведь разговор продолжался.

— Ты поможешь мне вытащить подругу с Цереды.

— А что на Цереде? — повторил вопрос Керт.

— Альвы и простые, моя подруга близкая. Генетические эксперименты над едой.

— Гады. — помрачнел мужчина, — как всегда исподтишка.

Дейвин задумался, потирая пальцами подбородок. Сразу вспомнился шаттл Ариэса на орбите общей планеты.

— Теперь понятно, почему Цереда, — кивнул он.

— И почему?

— Теперь это не имеет значения, — не менее загадочно ответил Керт и посмотрел на Ви. — Ты с нами?

— Ви любит Варю. Ви никуда не уйдёт от Вари.

— Хорошо, красотки. Тогда тяните время. Надо выйти отсюда так, чтобы охрана вас не видела.

— Что насчёт Ири?

— Если пойдёшь со мной, верь, что сделаю всё зависящее, — Дейвин широко улыбнулся. — Жди меня здесь. А ещё лучше — в дамском туалете. Не ровен час Ариэс явится за своей альвой на обед.

Керт хитро подмигнул и быстрым шагом вышел из ресторанчика. Варя смотрела ему вслед широко распахнутыми глазами.

— Ви… что произошло?

— Варя только что решилась на побег с атрием.

— Думаешь, он вернётся?

— За такой ценной информацией, как Ви? — улыбнулся андроид. — Конечно.

— Но тогда нам лучше сделать так, как он сказал… На тот случай, если появится Бранд. Ви? — остановилась Варя в недоумении. — Почему ты мне помогаешь?

— Ви не любит, когда варя плачет.

Дейвин Керт быстрым шагом покинул ресторанчик, оставляя Варвару с андроидом его ждать. А всего-то зашёл пообедать, как порекомендовал ему секретарь, принимающий идентификационные чипы. Повезло же встретить Громову. Значит, грядёт колонизация?

До него и раньше доходили слухи, что серты собираются присвоить планету, на которой прочно обосновались остатки его расы. Расслабился, упустил из виду хитроумность врага, счёл их интерес к М-36 незначительным.

И пусть часть атриев продолжала жить и работать на имперском флагмане, время от времени посещая Землю для восстановления энергетического баланса, рисковать новым домом нельзя.

Поиск другой планеты потребует больших затрат, и покидать насиженное место просто потому, что аккубенцы оказались быстрее, дальновиднее, — только смешить Альянс. Нельзя этого допустить.

Ну, Ариэс! Ну, Стелла! После гибели Атрия и его отца они делали всё возможное, чтобы пошатнуть авторитет Атрийской Империи в Альянсе, уничтожив любые воспоминания о былом могуществе. Одна только непрекращающаяся холодная война за Цереду чего стоит.

И вдруг их коварные планы с потрохами сдаёт Варвара Громова! Дейвин невесело усмехнулся, вспоминая её возмущение. Милая и трогательная, слишком правильная сэри. Она из тех, кто будет верной и преданной женой, помогая мужу во всех начинаниях. Достойной матерью. Леди. Скучной и домашней…

Не-ет. Всё же он не зря предпочитал разбитных бестий. С ними веселее проводить время, которого осталось не так много. Совсем скоро раса вымрет и останутся от атриев только воспоминания. Незачем утруждать себя серьёзными отношениями? Ни к чему это.

А вот где искать хамелеона? Керт остановился на широкой площадке торгового центра нижнего уровня, где ошивались отбросы Альянса. Никто из них не мог подняться выше десятого этажа, не будучи выдворен с планеты за нарушение правил классового разделения общества. Хамелеоны же… криминальные существа, занимающиеся мелким пиратством. Найти аморфичное создание чаще провальное дело, в котором удаче отведено главное место.