Бар-забегаловка, заполненный дымом запрещённых курительных смесей, кишел жизнью. В полумраке и свете неоновых вспышек тёрлись тела, звучала громкая музыка. Керт сел за барную стойку и заказал себе видду, санторийскую водку, настоянную на местных червях, придававших напитку терпкий вкус. Дешёвый алкоголь, разбитной вид. Лучшее правило — не выделяться, хотя… кого он собирается обмануть?

— Что-нибудь ещё? — наклонился к нему розовощёкий круглолицый бармен с длинными острыми ушами, отличительной чертой птолемцев.

— Хамелеон нужен, — бросил равнодушно, опрокидывая стопку.

— Не знаю таких, — пожал плечами бармен и отошёл к следующему клиенту.

В помещении медленно расползался горький запах наркотического курева, мешая трезво думать. Ситуация усложнилась. Если он не найдёт урягга, вытащить девушку не сможет. Впрочем… Ему не особо-то нужна альва. Пусть разбирается с Ариэсом сама. Достаточно поговорить с Дам-дзы-ла, чтобы подтвердить подозрения.

— Зззидеп я оддного…

Противный скрип в ухо, точно лезвием пробежались по стеклу, заставил передёрнуться от неприятных ощущений.

Керт повернулся и встретился взглядом с круглыми, мерцающими глазами коренного жителя Орхида. Его треугольное лицо, выглядывавшее из-под балахона, ничего не выражало. Телепаты редко пользовались голосами, почти никогда не показывали эмоций. У них не было мимики, и сами предпочитали молчать, разговаривая друг с другом мысленно, а с чужеродными расами — с помощью эрий или жестов. Обитатели высшего сословия Орхида никогда не спускались к плебсу. Каким образом здесь оказался этот?

— Где?

Пальцем орхидец указал на дверь туалета, приглашая следовать за собой. Они быстро прошли в комнату, где Керт увидел рыжую грудастую дамочку, поправлявшую декольте. В прямом смысле. Она стояла, обхватив руками грудь, и тянула её в сторону, пытаясь выправить соразмерно другой, и ругалась на неизвестном наречии.

— Помочь? — мягко спросил Керт, медленно приближаясь к уряггу.

— Ну… помоги, — задумчиво произнесла рыжая мужским голосом. — Не могу их сделать одинаковыми, — пожаловался хамелеон, продолжая мять левое полушарие. — Старый образ… теряется память.

— Помоги мне вытащить одну особь из лап сертов, — сказал Дейвин, приминая полушарие, которое выступало чуть больше. — Хороша! — кивнул, глядя на объём.

— Горячая штучка попалась, — зашипел хамелеон своим голосом. — Захотела переспать с Мард Вариом, который приехал сюда на гастроли в прошлом месяце. Я выполнил просьбу, взамен получил тело. Но и ему приходит конец.

— Мой образ на твою помощь, — начал торговаться Керт.

— С сертами связываться… — продолжал шипеть хамелеон, одёргивая юбку, — невелика цена.

— Хорошо. Получишь ещё образ девушки.

— Красивая?

— Ну-у… — задумался Керт, осматривая урягга. — Формы не такие вызывающие, но вполне сгодится для продажи.

— Идёт, — довольный хамелеон протянул руку.

Дейвин ответил на рукопожатие, чувствуя, как начинает меняться. Когда всё закончилось, он оглянулся. Орхидец исчез.

Варвара сидела на диванчике в женской комнате отдыха и ждала Керта, когда в помещение зашли две женщины. Огненно-красные волосы, ярко-зелёные с поволокой глаза. Фигуристые близнецы в коротких золотистых платьях.

— Вот она, — показала пальцем та, что повыше, на Варю и деланно поправила грудь в бюстгальтере. Хихикнула. Варя от удивления вытаращилась на гостью, как та ей подмигнула.

— Хорошший экземплярчиг, — вдруг зашипела вторая. — Встань, маленькая.

— Вы кто?

— Варвара, времени мало. Уже пора было догадаться.

Низкий голос Керта, вырывающийся из горла одной из близнецов, заставил Варю зажмуриться. Что за?

— Она никогда не видела уряггов, — улыбнулась вторая и села с ней рядом на диван. — Дай мне руки, маленькая, и закрой глаза.

— А теперь, Варя, слушай меня внимательно, — вновь заговорил рыжая Дейвин.

Через пять минут жгучие колоритные дамы покинули туалетную комнату и направились на выход. Миновали блок-пост сертов, выставленный за дверями, не обращая внимания на восхищённые цоканья, раздавшиеся вслед, и направились по коридору дальше к лифту. Кнопка, несколько этажей вверх на взлётно-посадочную площадку мультицентра, расположенную на крыше, и через несколько минут Варя утонула в эргономичном кресле флая, в считанные минуты приобретая прежний облик вместе с одеждой.

Варя смотрела на Керта, не веря в успех случившегося.

— Но как это возможно?

Охрана осталась в центре. Она в транспорте атрия. Впереди опасная, но долгожданная свобода. при мыслях о которой хочет вырваться из груди сердце и пропадает дыхание.

— Голова не болит? — участливо поинтересовался Дейвин.

— Немного, — кивнула Варя, потирая виски.

— Побочный эффект. Пройдёт, — улыбнулся Дейвин. — Лучшие маскировщики вселенной — хамелеоны. Умеют менять не только свой облик, но и облик клиента, делясь своими клетками для перестройки структуры любой поверхности. Урягг запоминает чужую особь на атомарном уровне. Может пользоваться её образом до тех пор, пока клетки его сущности полностью не обновятся. Цена вопроса — наши прототипы. Они будут проданы другим хамелеонам и разлетятся по Вселенной. Урягги чаще пиратствуют.

— Представляю, что они натворят, — усмехнулась Варя, и вздрогнула, услышав лёгкий шум. Двери флая откоылись, и опасения оказались беспочвенными. Появилась Ви.

— Ви лучшая актриса среди андроидов класса люкс, — радостно поделился с людьми робот. — Она выбежала из ресторана с криками «Варе плохо! Варе плохо!» и довольно наблюдала за тем, как серты побежали её спасать.

— А потом? — живо интересовалась Варя, пока Керт поднимал флай в воздух в сторону космопорта.

— А потом Ви направилась к вам. Зачем ей смотреть, как серты спасают урягга?

— Дейвин? Но что будет с хамелеоном?

— О, Варя, за хамелеона не переживай, — развеселился атрий. — Лже-Варя скоро придёт в себя, выждет время и, как ни в чём не бывало, отправится в туалет, чтобы освежиться ещё раз. А дальше просто уйдёт.

— Как? Вернув себе истинный облик?

— Урягги аморфны. Их мало. У них нет постоянной формы. Он превратится в кисель, расползётся по полу, смоется вместе с водой. А скорей всего просто воспользуется чужим образом.

Варя ничего не ответила. Она смотрела в окна флая и молилась об удаче. Пусть хотя бы сейчас она обратит на неё взор и поможет обрести спасение в виде могущественного покровителя. Того, кто не боится сертов, кто может противопоставить им технологии, возможности и силы.

Как назло, процедура оформления заявки затянулась. Астен уже был не рад, что надолго оставил девушку и что вообще отпустил. Он регулярно спрашивал у охраны, как обстоят дела. Его люди отчитывались. Хорошо, спокойно, порядок. И хотя ничего не предвещало проблем, ощущение тревоги не покидало. Он уже пожалел, что не завязал на себя электронный чип, который вживил Варе. Информация о девушке была доступна только Эпсе на шаттле.

Бран Ариэс поставил последнюю идентификационную подпись в профайле у занудного орхидца и поспешил к флаю. Ещё пятнадцать минут, и он будет в мультицентре. Он надеялся, что Варя развеялась и уже готова разговаривать. Включил рейе — охрана запросила срочную связь.

— Эссэр, у нас проблемы, — обеспокоенный голос солдата сулил неприятности.

— Что случилось?

— Апьва и андроид сбежали, оставив вместо себя хамелеона.

Астен выругался и в ту же секунду развернул флай в космопорт.

— Эпса, найди Громову.

— Выполнено, эссэр, — тут же отчиталась Эпса. — Громова находится в космопорте.

— Что? — нахмурился он. Появилась надежда — На корабле?

— Нет. Сигнал быстро слабеет. «Эльд» покинул планету.

И надежда развеялась, как дым, уступая место ярости.

— Эпса, готовь шаттл к экстренному взлёту.

— Нельзя, эссэр.

— Почему это? — почти прорычал в бешенстве.