Очередной вечер ничем не отличался от предыдущих, пока в каюту не явился Бранд, предупредив о своём появлении через Эпсу. Варя приготовилась терпеть его присутствие, однако все планы разрушились в одночасье. Серт смотрел на неё пристальным, изучающим взглядом, видимо, ожидая хоть каких-то проявлений внимания или любопытства, но, не дождавшись, сдержанно и по-деловому сказал:

— Завтра будет слушание по твоей планете. Если хочешь присутствовать, то жду тебя рано утром на взлётно-посадочной площадке бета-сектора. Катер отлетает в семь, — развернулся и покинул каюту. Просто ушел.

Варя тут же вскочила с кровати. Это что получается? Он берёт её с собой на Орхид и не боится, что она сможет сбежать? Сердце забилось чаще от волнения. Там есть шанс встретиться с Кертом! А вдруг её сможет выкрасть Дейвин, несмотря на охрану? Она села на кровать, пытаясь успокоить дыхание. Слушание! А если серты проиграют, и у атрия не получится вернуть её на корабль? Вернёт ли её Бранд домой, как обещал? Она закрыла глаза. Спокойствие вернуть не получилось. Предстояла долгая ночь.

— Эпса, — произнесла Варя, вызывая компьютер.

— Слушаю вас, сэри Варвара.

— Разбуди меня в шесть утра, — на всякий случай отдала распоряжение. — И сообщи эссэру Бран Ариэсу, что я хочу присутствовать на слушании, — Варя на миг сделала паузу, — и благодарю его за это.

— Есть, — безжизненно отчиталась машина, принимая приказ.

Завтра… Судный день. Дейвин рассказывал ей, что вопросы колонизации третьесортных планет не рассматриваются в Альянсе долго из-за хорошо отлаженной судебной власти. Это значит, что завтра разрешится судьба планеты и, возможно, её, Вари Громовой, судьба.

Здание Межгалактического Суда Альянса поразило Варю размерами. Казалось, что верхние этажи небоскрёба скрывались за облаками. Впрочем, все строения на Орхиде из-за недостатка суши были высотными, поэтому на планете был развит передвижной летающий транспорт. Флаи сновали, как птицы, по горизонтальным трассам, иногда перемещаясь по вертикали, и временами притормаживали, высаживая своих пассажиров на специальных площадках. Так и флай Ариэса вскоре завис где-то посередине между этажами. Бортовой компьютер лаконично отчитался о прибытии на двадцать пятый уровень, а также дал разрешение на высадку.

Всю дорогу Варя чувствовала тепло, исходящее от Ариэса. Нечто сильное, уверенное и одновременно нежное дотрагивалось до неё, мягко укутывая, точно белые орхидские облака верхушки зданий. Она прислушивалась к ощущениям и удивлялась тому, что может различать гамму оттенков, касающихся её на уровне интуиции или какого-то иного сакрального, таинственного знания, и… пыталась закрыться от них. Его чувства беспокоили, заставляли нервничать. Он же… Астен, казалось, ничего не замечал, что-то перелистывая в планшете с бесстрастным видом.

Широкая терраса служила крыльцом и одновременно взлётно-посадочной площадкой для прибывающих, по которой они вскоре зашли в светлый холл. Навстречу им выбежал невысокого роста щупленький гуманоид и, быстро откланявшись, представился:

— Добрый день, эссэр Бран Ариэс. Меня зовут Д-Хар. Я ваш протектор.

Варя вздрогнула, когда Д-Хар посмотрел на неё. Уж очень необычно смотрелись глаза рептилии на человеческом лице.

— Сегодня я буду представлять вашу сторону в слушаниях. Вы можете дать мне отвод и заменить меня на другого протектора.

— Каков ваш стаж и уровень? — спокойно спросил Астен.

— Пятнадцать орхидских лет, тридцать восьмой уровень, эссэр.

— Что такое уровень? — вырвалась у Вари.

Её очень заинтересовала необычность происходящего, равно как и личность рыжего юриста, у которого часть волос была выкрашена в зелёный цвет. Множество прядей, отличных от рыжих, были заплетены в тонкие, длинные косицы.

Астен внимательно посмотрел на неё и пояснил:

— Он — коренной орхидец. Эта планета не зря была выбрана столицей Альянса. Здесь сидят самые щепетильные чиновники с высокими принципами честности и справедливости. Его стаж как юриста — защитника и обвинителя в одном лице — равен примерно тридцати земным годам, что очень неплохо. Уровень показывает его профессионализм. Максимальный уровень, которого может достичь этот орхидец, — сороковой, — и повернулся к Д-Хару, который быстро-быстро моргал, ожидая его ответа. — Какой уровень у протектора со стороны атриев?

— Разумеется, тридцать восьмой, эссэр, — взмахнул головой орхидец, создавая вокруг лица цветной калейдоскоп из волос.

— Это он так привлекает внимание к своим заслугам, — улыбнулся Бранд. — Количество выигранных дел равно зелёным косицам на голове, — и снова обратился к Д-Хару. — Надеюсь, у протектора атриев побед меньше?

— Никак нет, эссэр. Ровно столько же, сколько и у меня. Третий принцип честности и справедливости основной части свода законов Альянса.

— Разумеется, подтверждение статуса протекторов будет в системе до начала слушаний? — усмехнулся Ариэс.

— Верно, эссэр. Скрининг сетчатки глаз и забор крови на экспресс-ген с целью полной идентификации и проверки на трезвомыслие, твёрдый ум, хорошую память будет сделан каждому из нас, перед тем как начнутся слушания.

Д-Хар тараторил, когда в холл с террасы приёма зашёл Дейвин Керт в сопровождении своих людей. Ему навстречу для знакомства выскочил точно такой же юрист, словно выполненный под копирку, но Варя успела встретиться с атрием взглядами. Дейвин улыбнулся, и тепло в душе разлилось от его улыбки и тут же смешалось с волной ревностного неприятия от Астена.

— Идём, — сухо приказал Бранд, приобняв Варю собственническим жестом, и увлёк за собой.

Просторное помещение для судебного разбирательства чем-то напоминало амфитеатр, разделённый на четыре сектора. Над каждым из трёх секторов располагался виртуальный светящийся экран с голографическими гербовыми изображениями. Эти символы она уже видела на атрийских, сертских и орхидских кораблях. Четвёртый сектор стоял погружённый в полумрак и не просматривался.

Варя разглядывала синее, рваное солнце атриев, украшенное зелёными ветвями растений, и сравнивала его с серебристым кругом сертов, так сильно напоминавшим Луну. Круг лапой прижимало к воображаемой поверхности какое-то существо, чем-то похожее на льва.

— Что значит синее солнце? Почему существо держит в лапах серебристый круг? — Варя задала вопросы Астену, пытаясь угадать смысл символики.

— Атрии зависят от геомагнитных полей. Помнишь, тебе было плохо? — в глазах серта проявилась лёгкая насмешка с оттенком укора. — Так, скорей всего, проявился энергетический дисбаланс, который присущ атриям. Эта раса не может слишком долго находиться в космосе. Им нужна регулярная подпитка от планет, схожих с Землёй.

— Получается, существо на гербе у сертов пытается подчинить себе зависимость от альвы?

— Всё верно, — улыбнулся Бранд, — равно как и то, что животное хищное и довольно свирепое. На грани вымирания. Скажу ещё, что эти изображения были с нами испокон веков с самого Великого Разделения, — он пожал плечами. — Как-то быстро все привыкли, и никто не задумывался, почему у атриев синий круг, а у нас серебристый.

— Зато, кажется, я знаю, — произнесла Варя, ощутив на себе волну жгучего любопытства от Бранда.

— Говори, — нетерпеливо, с внутренним, почти неистовым рвением произнёс Астен, и у неё пропало желание над ним издеваться; умалчивая информацию.

— Я вижу ауры сертов серыми. У атриев они ярко-синие.

— Хм… — задумался Астен. — Возможно, тот, кто одарил наши расы символикой, видел ауры так же, как и ты.

— Какое это теперь имеет значение?

— Может, и не имеет, — и Бранд указал ей на места в секторе. — Нам туда.

Разместившись в ложе, принадлежащей сертам, Варя продолжила исследование зала, между делом пытаясь найти Дейвина. Заметив на атрийской стороне оживление, снова улыбнулась, а потом сникла, наткнувшись взглядом на спины вооружённых телохранителей Ариэса. Не так всё просто…