Её внимание привлекло изображение над центральным сектором, подсвеченным красными огнями. Разноцветные круги вокруг большой планеты, связанные с ней лучами, она видела на патрульном корабле. Не составило труда догадаться, что это гербовое изображение Альянса.

— Почему в центре планеты нарисован глаз? — Варя вновь не удержалась от вопроса, задав его Ариэсу. — Очень похоже на знак масонов.

— Обозначение всевидящего ока судебно-правовой системы Альянса, — ответил Бранд, прикосновением активируя экран планшета перед собой. Устройство было встроенным в стойки перед креслами и, судя по всему, помогало следить за всем происходящим в интерактивном режиме.

Варя рассматривала судейскую коллегию, состоящую из нескольких rуманоидов в белых балахонах, с лицами, закрытыми капюшонами от присутствующих.

— Почему здесь нет слизней и паукообразных?

— Кого нет? — нахмурился Бранд, отвлекаясь и пытаясь вникнуть в смысл её слов.

— Тех, кто не похож на людей.

— Межгалактический Альянс состоит из гуманоидных цивилизаций. Остальные находятся в сотрудничестве на правах наблюдателей, — пояснил Астен. — Слишком разные менталитеты, хотя и они принимают участие в решении ряда вопросов.

— Можно подумать, серты так похожи на землян, — усмехнулась Варя.

— О твоём мире известно многим. Не мы — значит, права на планету заявят другие, — серт продолжал перелистывать страницы с документацией. — Навряд ли вам понравится, если слизнеобразные захватят поверхность и проведут акклиматизацию под себя, устроив вам большую теплицу.

— Почему нельзя оставить в покое чужую разумную жизнь? Не позволить ей развиваться самостоятельно?

— Планеты самостоятельны ровно до тех пор, пока о них не знают. Земле не повезло. Или, наоборот, повезло. Ведь всё зависит от того, что получит ваш мир в результате колонизации.

— Отпор бы вам дать. Да сил мало.

— Вот видишь, Варя, — усмехнулся Бранд, мельком взглянув на неё. — Ты всё сама понимаешь. Те, кто может дать отпор, получают предложение и место в Альянсе.

Бесполезно с ним разговаривать. Всё равно не отступится. Лёгкие потоки раздражения показывали ей, что она испытывает его терпение. Правда, заглянув в планшет, даже разочаровалась — Ариэс уже изучал доступные сертам атрийские документы. Письменность она не понимала, но символьные изображения империи Керта на виртуальных листах просматривались хорошо. Причина раздражения, похоже, не она.

— Почему четвёртый сектор затемнён?

— Там занимают места независимые свидетели. У них есть право находиться здесь инкогнито, если того желают, — Астен оторвался от чтения, посмотрел на неё задумчиво и едва улыбнулся.

И вот, когда тягомотное ожидание порядком надоело, в центре залы зажёгся свет, осветив площадку, на которую точно по сигналу спустились Д-Хар, нацепивший на себя серый балахон, и протектор атриев в таком же синем. Туда же вышел ещё один гуманоид в чёрном и слушание началось.

— Кто это такой? — спросила Варя Астена, указывая на высокого мужчину, стоящего рядом с протекторами.

— Асессор. Он будет вести процесс слушания, расспрашивая и направляя защитников. Судейская коллегия — телепаты высшего уровня. Все участники процесса общаются между собой с помощью эрий, — разъяснял Бранд и едва закончил, как раздался громкий голос из-под чёрного капюшона.

— Орхидского Белого Света, уважаемый Межгалактический Суд и присутствующие Стороны, — поздоровался гуманоид. — Меня зовут Бардок. Мне оказана честь вести настоящий процесс. Стороны, кого не устраивает моя кандидатура, могут опротестовать это сейчас. В противном случае претензии приниматься не будут.

Через несколько минут молчания он произнёс:

— Тогда продолжим, — и повернулся к протектору Ариэса. — Готов ли ваш клиент к слиянию с эрией?

— Да, асессор, — Д-Хар кивнул головой.

— Готов ли ваш клиент к слиянию с эрией, протектор А-Вир?

— Да, асессор, — кивнул протектор атриев.

— Хорошо. Принесите эрию, — распорядился мужчина в балахоне и скинул капюшон, обнажая полностью лысый треугольный череп. Теперь Варя могла рассмотреть его огромные круглые глаза бледного неопределённого цвета, небольшой нос, скорее похожий на прорези, и тонкие-тонкие губы, создающие вместо рта ещё одну прорезь.

Двери в зал открылись, чтобы вкатить в помещение небольшой аквариум, в котором в студенистой прозрачной жиже плавали небольшие, мерцающие зелёным, медузы с длинными щупальцами.

— Обратите внимание, эссэры, тара опечатана, эрия чистая, — произнёс Бардок, подошёл к аквариуму и нажал несколько кнопок. Крышка пискнула и с шипением отъехала в сторону, выпуская белый газ.

— Что это? — спросила Варя, не понимая, что собираются делать с этой жутью в зале Суда.

— Средство для краткосрочного слияния сознания протектора с клиентом для передачи истинных мотивов спорящих сторон в судейскую коллегию. Как детектор лжи. Штука малоприятная, но чистота судебного процесса гарантирована, — отвечал Ариэс, глядя на протектора, который поднимался к ним, держа в руках прозрачный сосуд с плавающей медузой.

— Эссэр, — подошёл Д-Хар и склонил голову в поклоне.

Астен опустил руку в жидкость, и тварь присосалась к его пальцам. Варя смотрела, как мерцающая живность проникла ему под кожу, отсвечивая её изнутри. Зелёное пятно быстро поднималось по руке, следуя току вены, пока не исчезло под рукавом комбинезона. Астен закрыл глаза, а когда снова их открыл, белки его глаз окрасились в ядовито-зелёный.

— Благодарю за доверие, эссэр, — сказал Д-Хар и быстро вернулся на площадку.

Варя смотрела, как направился вниз протектор атриев после подношения чаши Керту. Расфокусировав взгляд, она увидела тонкие энергетические шлейфы, вытягивающиеся в одну сплошную разноцветную сеть от серта и атрия к протекторам, от них — к ассессору, и дальше — в ложу судейской коллегии.

— Итак, приступим, — произнёс Бардок, напевно вытягивая слова, словно в трансе. — В Альянс поступили две заявки на нейтральную планету под кодовым обозначением М-36. Аккубенская и Атрийская Империи претендуют на звание куратора планеты и присвоение ей бессменного статуса колонии с правами наследования и полного распоряжения. Одна планета — две расы. Кто из них достоин взять третий мир под свою опеку?

Он едва повернулся к Д-Хору, отмечая первенство сертов для ответа.

— Выслушаем причину колонизации от Аккубенской Империи. Заявитель на права — зкс-наследник монаршего дома Астен Бран Ариэс, третий советник Аккубенса.

Варя чуть не закашлялась, услышав слова Бардока, настолько запершило в горле. По меньшей мере, было неожиданно узнать, что за личиной «злого гения» Бранда прятался возможный император. «Весело» изменилась её жизнь, ничего не скажешь. Ещё вчера — уютный, маленький мир в пределах одной планеты и первых, неуверенных шагов в освоении космоса, а сегодня — зал суда Межгалактического Альянса в центре разборок между двумя правящими домами инопланетян. Д-Хар легко поклонился и подался немного вперёд, ближе к судьям.

— Аккубенская Империя имеет веские основания колонизировать третий мир с целью сохранения собственной расы от вымирания. На этой планете найден возобновляемый источник альвы.

— Ложь! — вдруг выступил А-Вир. — Вымирание сертам не грозит. Ежегодно с Ритреи осуществляются поставки альвы в Аккубенс.

— Необоснованно! — возразил Д-Хар. — Поставки с Ритреи снижаются в прогрессии. Согласно дзинтарскому прогнозу, поставки альвы могут прекратиться ровно через орхидский год.

Варя смотрела, как на экране планшета замелькали какие-то странные графики, видимо, показывающие снижение объёмов.

— Что готовы отдать серты в обмен на альву? — спросил Бардок. Он стоял лицом к судейской коллегии, не сводя глаз с белых капюшонов.

— Защита здоровья планеты от агрессии аборигенов, — и в наступившем полумраке зала засветились новые трёхмерные слайды, на которых Варя узнала родную планету и… эпизоды военных сражений, насилия, взрывов, убийств. Вся жестокость её расы оказалась как на ладони перед представителями Альянса.