— Тесты показали в моей крови наличие солля. Это наркотическое вещество, когда-то смертельное для нашей расы. Оно заблокировало мои способности логически мыслить и проводить параллели. Так я не распознал геев, не распознал место, где нас высадили. Не понял, что «Сертан» — предприятие Ариэса. Но только в момент встречи с вооружёнными сертами на острове наступило озарение. А потом… была чистка моей крови, твой самодеятельный побег и похищение.

— Кому это было надо?

— Расследование после проведения процедур очистки показало, что ниточки ведут к первому помощнику Ариэса — Даннарту Варду. Ко мне солль попал вместе с лекарственным препаратом, который я принимаю на Земле для адаптации. Ваш воздух мне немного не подходит, поэтому приходится поддерживать лёгкие. Разведка Аккубенса проникла в мой дом, заменила таблетки… и яд вывел меня из строя.

— Но зачем?

— Вард заподозрил во мне свидетеля и решил избавиться от ненужных ушей и глаз. В недавнем прошлом солль постепенно и незаметно убивал представителей нашей расы, но после некоторых поправок в наш генетический код стал относительно безопасным, хотя и с выраженным побочным эффектом. Только вот… Вард об этом не знал, и случилось то, что случилось.

— То есть остров и «Сертан» всё-таки оказались случайностью? — с облегчением выдохнула Варя.

— В некотором смысле да, но будь я более внимательным к собственным ощущениям, ничего бы не произошло.

— Проехали, Раф, — произнесла Варя. Друга не за что было прощать. В душу стремительно возвращались тепло и ощущение надёжности. — Что будет дальше?

— Пойдём, провожу тебя к Дейвину Керту. У вас есть время, чтобы разобраться в отношениях. У Земли тоже есть время, чтобы подготовиться к возможной смене куратора. Но если честно, Вареничек, — он улыбнулся, — Дейвин вроде неплохой мужик, и ты ему нравишься. Видно невооружённым глазом. Дай ему шанс исправиться.

— Я подумаю, — загадочно улыбнулась в ответ, быстро приблизилась к другу и слегка ущипнула его за бок. — Раф… Ну-ка, скажи; какой расе ты принадлежишь?

— Варя, Варя… — покачал головой Рафаэль. — С каких пор у тебя появился такой интерес? Я — человек, разве недостаточно?

— Ну, Раааф, — потянула она, опираясь на протянутую руку, чтобы встать. — Ну интересно же!

— Я, Вареничек, — Рафаэль выдержал многозначительную паузу. В его глазах заиграли лукавые огоньки, — обычный пейон.

— Попросту говоря, — засмеялась Варя, чувствуя, как жизнь налаживается, — друг настоящий.

Астен покинул зал, где только что закончилось слушание, быстро и не оглядываясь. Требовалось уладить ряд формальностей с протектором. Несмотря на то, что результат слушания в целом был благоприятным для Аккубенса, а ведь могло быть и хуже, на душе саднило от выбора Варвары.

Конечно, она выбрала жизнь. Эрия помогла ему увидеть её чувства на миг, что не могло не порадовать. Она не любила атрия, но выбрала из двух зол меньшее, что и следовало ожидать. Отойди Земля сертам, новая политика колонизатора принесла бы ему больше забот, чем нужно сейчас, когда на горизонте замаячила более важная цель. Да и Стелла не отказалась бы от возможности поохотиться на планете в удовольствие, навлекая на него массу проблем. А так…

Передышка сроком в орхидский год — это возможность разрешить проблему сертов и избавить народ от энергозависимости.

Варя, сама того не зная, оказалась ключом к возможной разгадке. И в то же время осознание, что Варийя будет проводить время с Кертом, приводила его в бешенство, заставляя терять самообладание от ревности и искать способы помешать атрию получить свой приз. Хотя другого выхода из ситуации, кроме как временно отпустить девушку, а вернее, сделать видимость для неё же, он не придумал.

Наступила пора рисковать, и он принял решение. Ещё там… На шаттле, когда пытался наладить с ней общение, возвращаясь с Серта на Орхид.

Интересной неожиданностью стала встреча Варвары с пейоном-свидетелем. Ищейки Альянса, как всегда, оказались вездесущи. Управы на них нет — вечная борьба разведки Аккубенса с разведкой Альянса.

Радовало что её друг, скорей всего, будет сопровождать девушку на Землю, а значит, меньше времени она проведёт наедине с атрием. Астен уже вышел на террасу, чтобы покинуть здание Суда, как столкнулся с Кертом. Остатки эрии в крови позволили ему прочувствовать самодовольство атрийского мальчишки. Радость от победы смешивалась с чувством превосходства, создавая вокруг Дейвина яркий фон.

— Астен Бран Ариэс, — официальным тоном обратился к нему Керт, — полагаю, нам лучше завершить последние формальности на Орхиде, — на миг сделал паузу. — Очень хорошо, что представитель Аккубенса получит здесь последние рекомендации от нашей стороны.

Он остановился несказанно удивлённый. Что этот щенок себе позволяет? Настолько обрадовался победе, что разучился мыслить в своём желании уязвить его ещё больше? Кто его учил манерам поведения и дипломатии, и учил ли когда-нибудь?

— Думай, что говоришь и кому, Дейвин, — произнёс, старательно сохраняя спокойствие. Эрия позволит и Керту прочувствовать его эмоции, а лишний повод глумиться над собой он давать никому не собирался, тем более этому сопляку.

— На правах куратора М-З6 я требую чтобы серты законсервировали все свои проекты и покинули планету в течение пятнадцати земных суток по прибытию.

— Это слишком маленький срок, — Астен с ненавистью смотрел ему в глаза. Желание вцепиться атрию в глотку становилось всё сильнее.

— Любой срок покажется маленьким, когда нет желания покидать злачное, насиженное место. Двенадцать суток, эссэр Бран Ариэс, — улыбнулся Керт, сокращая сроки.

— Ты нарываешься на серьёзные проблемы, мальчишка. Где ты, а где серты?

— Десять земных суток, эссэр Бран Ариэс, — продолжал самодовольно улыбаться Керт.

Астен выдохнул воздух, собираясь с мыслями, от такой неожиданной наглости молодого атрия, как вдруг в сопровождении пейона на выходе из дверей показалась Варвара. Девушка светилась от счастья, держа под руку свидетеля, и смеялась в ответ на какие-то его слова. Её вид… на миг сделал его счастливым. Решил попрощаться и направился прямо к ней, когда в нескольких шагах от него метнулась тень. Дурное предчувствие, усиленное эрией, заставило его изменить траекторию движения в сторону прибывшего флая без опознавательных знаков.

Летательный аппарат завис в воздухе, быстро снизился, и двери кабины взмыли вверх, открывая зияющий чернотой проём. В следующую секунду раздался щелчок от вскрываемого предохранителя. Он прекрасно знал звук, который издаёт нейтронный деструктор. Дестрон — оружие, что создавалось на его базах, под его руководством когда-то в далёком прошлом, имело способность разрушать любую материю быстро и навсегда, запуская цепочную реакцию. Поэтому было Альянсом запрещено.

— Даннарт! — зарычал он, когда понял, кто находится во флае. — Не смей! — закричал, когда догадался, кто мишень.

Кинулся к нему, чтобы защитить самое дорогое, подставляя себя, и раздался выстрел. Крики, ругательства, шум — всё перестало существовать вокруг, когда он развернулся, чтобы увидеть её. Цела! Повернул голову и понял — стреляли в Варда. Его помощник медленно оседал на трапе припарковавшегося флая, застреленный… кем? Быстро обвёл взглядом площадку и остановился на одном из атриев, который держал в руке такой же дестрон. Крикнул своим солдатам, указывая на виновника:

— Задержать стрелявшего! — и быстро запрыгнул в транспорт. — Не двигаться с места! Это приказ! — разъярённо рявкнул сопровождающему Даннарта. — Иначе сгною! — и молодой серт кивнул, испуганно наблюдая за действиями советника.

Кинулся к Даннарту, втащил во флай. Серт корчился и хрипел в страданиях. Нейтронный деструктор мог убить быстро, а мог и медленно, в зависимости от того, куда попадал заряд. Опустился к нему, чтобы задать единственный вопрос:

— Кто?

— А ты проиграл спор, — пуская пену, с улыбкой на искажённом от боли лице прошипел Вард. И он понял — Даннарт не скажет, хотя сам уже знал ответ.