— Ты прав, — мрачно ответил ему. — Я сдержу слово и отпишу планету твоей семье; — он смотрел на жестокого, умирающего серта и не испытывал к нему жалости. — Спор-то я, может, и проиграл, Вард, а ты честь свою проиграл… И жизнь…

Встал, оставив умирать своего бывшего помощника, и вышел из флая, прищуриваясь от света, ставшего для него слишком ярким. Спустился по трапу и направился прямиком к недовольному Керту. Вооружённое противостояние прямо на взлётно-посадочной площадке перед зданием Суда не могло остаться незамеченным. С минуты на минуту мог нагрянуть патруль. Подошёл к атрию, стараясь не смотреть на испуганную Варю. Они поговорят позже. Он найдёт способ.

— Какого чёрта, Бран Ариэс, ты мешаешь нам покинуть планету? — Дейвин был явно взбешён.

— Твои люди убили аристократа Аккубенса.

— Они покушались на собственность Атрийской Империи, — с вызовом бросил Керт, а он довольно хмыкнул про себя — Варя слышала всё.

— У тебя нет доказательств. Не было произведено ни единого выстрела.

— Ещё не хватало его дождаться, — парировал Дейвин, и он впервые был полностью согласен с атрием. Но… Упускать такую возможность он не собирался. Его голос звучал холодно, уверенно и спокойно.

— За убийство серта древней аристократической фамилии Империя Аккубенса объявляет Атрийской Империи войну. В качестве извинения серты готовы принять М-З6 в безраздельное пользование, в противном случае мои войска сотрут вас в порошок уже в ближайшем будущем.

— Ты не посмеешь устраивать военные действия на Земле!

Сдавленный в глубоком отчаянии голос Вари разрезал душу. Быстро взглянул на неё и улыбнулся. Всё складывалось донельзя удачно.

— Я не трону твою планету, Варийя, — и повернулся к растерянному атрию, который будто протрезвел от упоения своей победой над ним, постепенно осознавая всю серьёзность ситуации. — Ни один твой корабль, Керт, не сможет покинуть пределы Солнечной Системы без риска быть уничтоженным без предупреждения. Хотел Землю? Пользуйся. Но я тебя предупредил. М-36 ждёт блокада.

Взвыли сирены Межгалактического патруля поблизости, когда он развернулся и быстрым шагом направился в свой флай, жестом приказав флаю с телом Даннарта следовать за ним. Через несколько секунд транспорты взмыли в воздух, унося его в сторону космопорта. Предстоял полёт на Землю и очень много работы.

В это же время

Обе расы имеют веские основания пользоваться благами третьего мира в целях сохранения вида от вымирания, но преимусцественное временное право передаётся Атрийской Империи сроком…

Представителям Аккубенской Империи рекомендуется покинуть планету в разумные сроки, которые установит временный куратор Дейвин Керт.

Победа в слушании, пусть и промежуточная, вселила в Дейвина уверенность.

Радость и благодарность к Варе за её выбор были настоящими. Девчонка поняла, что жизнь лучше смерти. Она давала шанс отношениям, а значит, готова простить то небольшое умалчивание правды. Орхидский год — тоже срок. За это время может многое измениться. Раса атриев возродится, а чуть позже вернёт былое могущество в Альянсе.

Новый Атрий… на планете М-36. Землянам придётся смириться с присутствием атриев и влиянием. Наверняка будут недовольные, а значит, ему нужно стать хитрее и предусмотрительнее, когда он начнёт политику вывода расы из тени.

Атрии принесут новый порядок, поменяют основные устои в обществе, искоренят языки, чтобы ввести единый межгалактический. Совместное существование будет возможным только в случае безоговорочной власти Атрийской Империи на Земле и в местной планетарной системе. Солнечная система изменится: Луна, Марс и Ганимед превратятся в колонии, предоставив жильё и рабочие места для миллиардов аборигенов-землян. Новый Атрий — планета для избранных. Нужно лишь следовать плану и не спешить.

Задумчивый, в мечтах, он улыбнулся Варе, показывая, что будет ждать её на террасе. Немногим позже остановился в кругу своих людей, принимая искренние поздравления. Но ликование от победы омрачилось, когда из смежного коридора на взлётно-посадочную площадку вышел Бран.

Невозмутимый, холодный, непобеждённый, будто ничего существенного не произошло. Это задело, причём настолько, что захотелось вывести советника Стеллы из себя и насладиться его поражением. Временным. Но уж он, Дейвин Керт, постарается, чтобы победа атриев превратилась в вечную. А значит…

— Астен Бран Ариэс, — обратился к серту как можно официальнее, стараясь не выдать желание, — полагаю, нам лучше завершить последние формальности на Орхиде, — монотонным, сухим тоном доводил до сведения советника Аккубенса свои условия, с удовольствием наблюдая, как темнеют от раздражения его глаза.

— Думай, что говоришь и кому, Дейвин, — услышал предупреждение в ответ от серта и улыбнулся.

Да! Пятнадцати суток будет достаточно, чтобы серты убрались с Земли, оставив атриев в покое на законных основаниях. Полыхнувший ненавистью взгляд лишь убедил в собственной правоте и безнаказанности.

— Двенадцать суток, эссэр Бран Ариэс, — улыбнулся Керт, меняя решение.

У него получилось сбить спесь и самодовольство с серта, вызвать возражения, и сильнее разгорелось желание добить противника раз и навсегда.

— Десять земных суток.

Дейвин знал, что играет с огнём, но как давно хотел указать место приспешникам стервозной Стеллы. Это была месть за все гонения и беспокойства, что доставляли серты на протяжении десятков лет после гибели атрийской цивилизации.

Именно сейчас должен был случиться взрыв, раскрывающий суть серта, но… неожиданно тот улыбнулся, и Дейвин повернул голову, чтобы понять, на кого так отреагировал Ариэс.

Варвара. Из здания суда вышла Варя. Одного взгляда на Астена хватило, чтобы понять, где искать слабое место в защите врага. Варя смеялась и шла под руку с пейоном, ещё одним досадным упущением на слушаниях. Никогда бы не подумал, что наблюдатель Альянса может оказаться другом землянки и вступиться за неё, едва ли не разрушив все планы.

А потом… всё началось. Тень флая, ринувшийся наперерез транспорту Ариэс, зияющий чёрный проём. В дверях появился вооружённый мужчина, целящийся прямо в девушку.

— Даннарт! Не смей! — услышал крик.

Вдох-выдох, попытка сообразить, как можно нейтрализовать опасную ситуацию, и… выстрел рядом. Дейвин развернулся, чтобы увидеть кто стрелял и зачем. Его солдат использовал запрещённый дестрон. Без команды, зная, что отвечает за безопасность не только своего командира, но и девушки, слово которой оказалось решающим в суде.

— Чёрт! — выругался он, но радуясь, что Варя осталась жива, двинулся к ней и остановился под дулами лазерных излучателей сертов. Ариэс уже успел… Он отдал приказ, невзирая на суматоху, задержать ЕГО солдата. Что этот аристократ себе позволяет? В душе разгоралась ярость, перемежаемая беспокойством.

Сразу же сложилась логическая последовательность. В кого стрелял солдат? Кто этот убийца, раз его знает Бран? Мог бы ситуацию нейтрализовать сам серт с помощью своих солдат? И понимал, что мог… Что третий советник мог пострадать сам, и зто бы сыграло на руку всей Атрийской Империи. Но…

Он приобнял одной рукой испуганную девушку, прижал к себе и выжидающе смотрел, как с флая спускается, а затем направляется к ним злой, самодовольный Ариэс. Достаточно было одного взгляда на врага, чтобы понять — произошла роковая ошибка, которая может изменить весь расклад.

Варя смотрела, как флаи Бранда растворились в небе Орхида и повернулась к Керту. Она видела нахмуренных, обеспокоенных мужчин вокруг себя. Теперь, когда можно было не играть перед сертом, стало ясно, насколько атрии сочли угрозы Ариэса серьёзными. И лишь Раф ей ободряюще улыбался.

— Скажи, чему ты радуешься? — шепнул он вдруг, хитро прищуриваясь. — Я же вижу…

— Ничего важного, — ответила она, умалчивая правду.

Никогда бы не подумала, что её может обрадовать гибель врага. Но жалости к Даннарту она не испытывала. С каких пор она так ожесточилась?