— Все, нашел!

В отместку я нарочно ворвался в палатку как раз в тот момент, когда Даша начала смеяться над рассказанной историей. От испуга ее смех превратился в бульканье, и она отскочила к стене палатки, чуть не вылив на себя чашку с чаем.

— Чего ты разорался? — возмутился Худой. — Чего ты там нашел?

— Нашел решение, — в порыве радости я схватил наполненную чем-то прозрачным стопку, полагая, что это вода, и залпом отправил ее в свой организм. Горло обожгло, на глаза навернулись слезы, дыхание сперло. — Вашу мать, это что такое?

— Спирт медицинский, — Даша виновато отвела взгляд. — Для дезинфекции ран.

Господи, мало того, что лентяйка, так еще и квасит!

— Короче, смотрите сюда, — я шлепнул перед ними открытый дневник, и карту. — Крестики — это ориентиры. Когда исследователи находили крупный объект — скажем, озеро, или разрушенную деревню — они наносили его на карту, и давали кодовое название. Смотрите сюда, здесь написано "оз. Ор". А теперь читаем третью страницу дневника. "Ореховое озеро". Видите?

— Почему ореховое? — Виталя склонил голову, двигая губами.

— Без понятия. Наверное, там орехов много растет. И находится не так уже и далеко от нас, всего в трех километрах. Идем туда.

— К озеру? — Даша мотнула головой. — Я плавать не умею! И потом, что там делать? Рыбу ловить?

Я картинно возвел глаза к потолку.

— Ты хоть знаешь, что такое озеро, дитя школы-интерната?

— Вот только не надо из меня полную дуру делать! Конечно, знаю! Это… ну… короче, водоем.

— Раз водоем, значит, так должно находится много водоплавающей монстрятины, за которую нам могут отвалить немало бабла, — закончил Виталя мою мысль. — Супер! У нас как раз есть резиновая лодка на такой случай.

— Но… но… — Даше не хотелось к озеру, и она отчаянно пыталась найти решающий аргумент. — Но если озеро указано уже на третьей странице, значит, прошлые исследователи наткнулись на него уже давным-давно. И уже наверняка давным-давно переловили всех, кто там живет.

— Да, но они не могли каждый раз ходить туда, и смотреть, не появились ли там новые жильцы, — возразил я. — И потом, озеро — это отличный водопой. А когда жарко, много зверья приходит туда, чтобы напиться. Короче, вы хотели направление — вот вам, пожалуйста.

— Но…

— А что касается спирта, то это была ее идея, — сказал Виталя. Лицо рыжей вытянулось. — Опоить меня хотела? Или слушайся, или Маузер на тебя штраф наложит. За употребление алкоголя в рабочее время.

— Вот-вот. Давайте, вылезайте из этой палатки, пора отправляться в наши первые охотничьи угодья.

Пока мы взваливали на плечи рюкзаки, Даша помогала нам с кислым видом. Она даже не предполагала, что мы вот так сразу отправимся на охоту, наверняка думала, что мы только три дня будем решать, куда идти. Блин, наша карьера даже толком не началась, а я уже жалею, что послушался эту дурацкую подсказку.

— Это пиявка! Пиявка! Уберите ее от меня! Она мою кровь высасывает!

— Да-да, — буркнул я, не сбавляя шаг. — Конечно, она высосет твою кровь, и лопнет от переедания, и тогда ты сможешь забрать кровь обратно.

— Меня комар укусил! Как думаете, он ядовитый? Я теперь умру?

— Конечно, умрешь, и все комары слетятся на твои похороны, и будут обсуждать, какая ты мнительная дура.

— Это не смешно! — Даша сжалась в комок, испуганно оглядываясь. — Смотрите, мотылек летает! Я отчетливо вижу, как у него на крыльях нарисован череп с костями! А вдруг он сейчас увеличится в размерах, и бросится на нас?

— Единственное, что здесь увеличивается в размерах — это тупость твоей логики. Ты никак не можешь увидеть то, что нарисовано у него на крыльях. Да что там крылья, ты из-за своей груди даже на свои ноги вряд ли сможешь посмотреть.

Уже час мы топали по лесу. Сначала было страшно — передвигались осторожно, разговаривали шепотом, держали наготове наши древние винтовки, и каждую секунду ожидали, что сейчас кто-то бросится. Но вот уже час прошел, ни одного монстра не видать, и мы вполне освоились с тем, что это просто лес, с самыми обычными лесными жителями, типа белочки, которая сейчас сидит на ветке, и охреневает от того, что Даша носится туда-сюда с криками. Хотя, думаю, если бы меня до восемнадцати лет за пределы интерната не выпускали, а потом два года за пределы базы, я бы тоже боялся всего, что увижу.

Но это меня сейчас никак не утешало.

— В принципе, не так уж и плохо, — бормотал Виталя, замыкавший шествие. — Листики, веточки… А, блин, змея! Фух, нет, это моя нога.

— Зачем я пошла с вами? — Даша прижала руки к телу, боясь хоть чуть-чуть коснуться чего-нибудь вокруг себя. — Лучше бы в палатке сидела. Как мы будем монстров ловить, у нас ни клеток, ни цепей, ни приманки, ничего!

— Начнем с тех, кому не нужны клетки или цепи. Продадим, получим деньги, купим все необходимое, и перейдем к более крупным. А приманка у нас есть.

— Да? Где?

— Да вот, бегает, всем на мозги капает. Смотри, не смей голодать, а то на тебя ни одно чудище не позарится, если будут только кожа да кости.

— Эй, юморист, заканчивай, — хмуро попросил Виталя за моей спиной. — А то вообще ее до истерики доведешь.

— Ничего, — оскорбленная моими словами, Даша решила встать в позу. Не буквально, конечно… ну, вы поняли. — Если Маузер думает, что я испугаюсь какого-то дохляка с зубами не больше моего пальца, то он глубоко заблуждается!

— Да? — я кинул в нее пучок травы. — Смотри, пиявка!

— А-а-а-а!

За полкилометра от озера я строго приказал соблюдать тишину — мало ли, на кого можем наткнуться. Последние метры мы прошли максимально осторожно, напрягая слух и зрение, и готовясь в случае чего дать деру. Зубы Даши выбивали барабанную дробь, но она шла, понимая, что если останется на месте, то будет еще хуже. А во мне боролось два желания: бросить все нахрен, и повернуть обратно к унизительной, но безопасной работе на ферме, или идти дальше, к своему единственному шансу не прозябать внизу социальной лестницы хотя бы в этой жизни.

Когда между деревьев показалась водная гладь, я остановился, и поднял вверх сжатый кулак, приказывая соблюдать молчание.

— Ну, что еще? — прошептала рыжая, буквально подпрыгивая на месте.

— Надо все разведать. Вы оставайтесь здесь, а я схожу, осторожно гляну.

— Если что, кричи, мы сразу убежим, — подбодрил Виталя.

Бесшумно ступая по траве ботинками, я присел за огромным, разросшимся кустом, и осторожно отодвинул вбок толстую ветку, чтобы получилась как бы оконце. Уровень воды располагался ниже уровня земли, поэтому отсюда мне было хорошо видно небольшое, круглое озерцо, с мутной зеленоватой водой и несколькими клочками земли, поднимающимися, словно острова. Все пространство вокруг заросло камышами, которые лениво шевелились под действием легкого ветерка. Лишь в одном месте камыши обрывались, образовывая пологий спуск в воду, утоптанный множеством больших лап.

— Ну, что там? — с надеждой спросила Даша, когда я вернулся. — Ничего нет, да?

— Пока непонятно. Надо устроить небольшую встряску. Есть идеи?

Идея быстро нашлась. Возле пологого спуска валялся на траве громадный, круглый камень, непонятного происхождения. Однако, когда мы подошли ближе, то увидели на нем вырезанные ножом слова: "Ореховое озеро. Опасно! Не подходить слишком близко к воде".

— Ну вот, а вы говорили, что ничего нет. Давайте-ка, сдвинем эту махину.

— Может, не надо? — засомневалась рыжая. — Зачем памятник портить…

Но мы с Виталей, игнорируя ее слова, уже подсунули под камень стволы винтовок, и уперлись, взрывая землю ногами, и толкая глыбу плечами. Понемногу она сдвинулась с места, чуть-чуть прокатилась, и остановилась, наткнувшись на другой камень, сидевший в земле. Пришлось откатывать ее обратно, и выкапывать сначала этот камень, а потом еще смотреть, нет ли других препятствий. Солнце стояло в зените, когда огромная каменюка лихо скатилась по пологому спуску, и с оглушительным всплеском вошла в воду, подняв брызги воды. К тому времени мы уже сидели в кустах, боясь пошевелиться.