Это сбило меня с толку.

— Какое желание?

— Если скажу сейчас, то потом будет не так интересно. Для меня.

— Ты хоть намекни. А то откуда я знаю, вдруг, ты меня зажарить и съесть собралась.

— А тебе не все равно? — равнодушно уточнила она. — Раз хочешь, чтобы я была с вами — потерпишь.

— Подружка, ты только что отплатила ему тем, что он всегда говорил мне, — Даша в порыве радости попыталась ее обнять, получила удар в живот, и поспешно отступила. — Ладно-ладно, поняла. Близко не подходить.

— И подружкой не называть. Только по имени, — слегка прищурив левый глаз, Мафую еще раз посмотрела мне в глаза, и снова скрылась в просвете между деревьями.

Мы остались на месте, печальные и задумчивые, как алкаш перед закрытым магазином в воскресенье.

— Предатели.

— Да ладно тебе. Она, между прочим, ничего, — оценил Виталя. — Как миленькая, юная школьница.

Даша удивленно посмотрела на него, не ожидая такого откровения. Я пожевал губами, и на полном серьезе попросил:

— Слушай, ты встань вон там подальше, ладно? И за руку со мной больше не здоровайся.

Между деревьями снова появилось лицо Мафую.

— Ну? Чего застыли? Идем мочить чудовищ, или нет?

****************

Деревня Хреново (название, конечно, хорошее, но не самое оригинальное) встретила нас множеством пустых, полу-разваленных, заброшенных домов. Половину уже успел сожрать лес, другая половина держалась только из-за того, что располагалась на небольшой возвышенности. Рядом был пруд, грязный и мутный, и заросшее сорняком поле, где попадались уже давно одичавшие фруктовые деревья или овощи.

— Привал, — объявил я. — И обед.

Для обеда мы облюбовали ближайший одноэтажный дом, крыша которого кое-как, но еще держалась. Внутри был полный хаос, внутренние перегородки рухнули, комнаты были завалены всяким мусором, в стенах зияли огромные дыры. Расчистив небольшой участок, мы с комфортом расположились на четырех больших камнях, использовав пятый в качестве стола.

— Что у вас там? — спросила Мафую, бесцеремонно вскрывая наши рюкзаки. Вытащила несколько банок тушенки, буханку хлеба, бутыль с водой, и подняла правую бровь. — И это все?

— Мы не миллионеры, — буркнул Виталя, вытягивая натруженные ходьбой ноги. — На сколько денег хватило, то и купили.

Несколько секунд она размышляла, затем развернулась и вышла из дома, бросив напоследок:

— Ждите здесь.

Как бы мы не были голодны, но чувство любопытства пересилило. Минут десять Мафую отсутствовала, но потом вернулась, таща за собой упитанную пернатую тварину, смахивающую на разноцветного попугая, только размером с курицу. В другой руке у нее была свернутое одеяло, где лежало пять огромных пятнистых яиц, видимо, этой же самой тварины. Не говоря ни слова, она принесла охапку дров, сложила их шалашиком, подожгла, а когда дрова прогорели, накрыла птицу чугунком, нагребла сверху горячей золы, и снова подожгла. Пока птица готовилась, занялась яйцами — каждое засыпало той же золой, а сверху пробурила дырочку, и принялась помешивать палочкой, краем глаза следя и за птицей. Я покосился на Дашу — вид у нее был такой, будто на ее глазах происходило древнее волшебство.

К тому времени, как мы уже ерзали от нетерпения, глотая слюнки, Мафую достала откуда-то кухонное полотенце, и выложила на него горячую, дымящуюся птицу, не забыв посыпать сверху щепоткой соли. Яйца расположились рядом в вертикальном порядке. Завершив сервировку нашим хлебом, она села, скрестив ноги по-турецки, и сказала только одно слово:

— Налетайте.

— Ты просто чудо! — простонала Даша, вгрызаясь зубами в птицу, наплевав на все правила этикета за столом. — Если бы не ты, мы бы точно себе язву сухомяткой заработали.

— Если бы кое-кто научился некоторым полезным вещам к своим двадцати годам, то не заработали бы, — тихо проворчал я.

— Отец с малого детства брал меня с собой в экспедиции. Джунгли — мой второй дом. Здесь я чувствую себя даже лучше, чем на базе, — Мафую с хрустом разгрызла кость. — Он хотел, чтобы когда придет большая беда, я выжила, даже если все остальные погибнут.

— Что еще за беда? — полюбопытствовал Виталя, неторопливо опустошая ложечкой внутренность яйца.

— Когда те, что живут в городах, узнаю великий секрет джунглей. Отец был уверен, что это приведет к неминуемой войне, которая разрушит и без того хрупкий баланс.

Мы перестали жевать, и переглянулись.

— Из-за этого секрета их и убили, да? — догадалась Даша.

— Угу, — глаза Мафую, до этого сохраняющие бесстрастный взгляд, неожиданно сверкнули. — И когда я узнаю, кто это сделал…

— Да погоди ты, — совсем уж невежливо перебил ее Виталя. — А ты знаешь этот секрет? В джунглях есть что-то ценное? Инопланетяне? База для космических кораблей?

— Просто люди, — сказав это, Мафую снова вернулась к обеду, пока мы сидели, ошеломленно переглядываясь.

— Хочешь сказать… — я кашлянул, и продолжил охрипшим голосом: — Что пока те, на базах, думают, что они одни единственные остались в живых… в джунглях процветает отдельная человеческая цивилизация?

— Ну да, именно это я и хочу сказать.

Пообедав, и уничтожив все следы нашего присутствия, мы двинулись дальше. Удивительно, но сейчас тот факт, что мы находимся посреди джунглей, заселенными хищными, и абсолютно неизвестными науке формами жизни, из-за чего нас могут в любой момент схомячить заживо, больше не заботил наши мозги. Они были заняты совсем другим.

— Почему люди, которые живут здесь, скрываются? — спросила Даша.

— Конкуренция, — ответила Мафую, шагая с таким видом, будто находилась на прогулке в городском парке. — Ресурсы планеты истощены, базам приходится постоянно передвигаться с место на место, ученые ищут, чем заменить ставшие для нас обычным делом газ, нефть, уголь, и так далее. Если люди с городов узнают, что есть другие, которым требуется тоже самое, они их просто уберут с дороги.

— Но разве не будет логичным объединиться, и истребить всех тех гадов, что сейчас бродят по Земле? — задал я логичный вопрос.

— Людям на руку считать, что их мало. Они уверены, что будущее нашей расы за искусственно выращенными телами, с уже заложенными в них навыках выживания. Верховный Совет активно пропагандирует то, что только так мы можем заново занять свое место хозяев планеты. Никто не захочет возвращаться к старым реалиям.

— Значит, Верховный Совет в курсе о людях из джунглей, но держит это в тайне? — догадалась рыжая. Все-таки, бывали моменты, когда котелок у нее варил, и очень даже неплохо.

— Наверняка. Для производства искусственных тел нужен особый ресурс, которого очень мало на планете. Вряд ли можно предположить, что в его поисках исследователи никогда не натыкались на поселения.

— А твой отец о них знал?

— Исследователи с нашей базы нашли одно такое поселение относительно недавно, да и то, случайно, так как оно очень хорошо спрятано. Но они никому не говорили о своей находке.

— Твою мать… — Виталя сказал это таким тоном, что мы мгновенно обернулись, ища глазами опасность. Но было все тихо. — Помните, что говорил Координатор? Что исследователей убили из-за находки, которую они обнаружили в джунглях!

— И кто-то из Верховного Совета решил, что они могут о ней разболтать, — закончил я его мысль. — Ненавижу диктатуру.

— Это все для благо человечества, — пожала плечами Мафую. — Вирус уничтожил нас, и глупо снова возвращаться к тому времени, когда мы были беспомощны, как таракан под занесенным для удара тапком. Нужна новая, улучшенная человеческая раса. Сейчас уже никто не рожает детей, размножение идет только путем закупки душ и помещения их в уже готовые тела, строятся новые города будущего, изобретаются новые технологии, обеспечивающие нас всем необходимым без применения выкачанных их планеты природных ресурсов. И жители поселений это тоже понимают, поэтому о себе не заявляют.