Укор совести грубо царапнул мне душу. Чтобы скрыть это, я не поленился сходить за рюкзаками, чтобы достать дневник исследователей. Помимо записей, там были отдельные страницы, посвященные зарисовкам и кратким описаниям интересных монстров, которых отважные мужики встречали за время своих странствий.

Нужное нашлось где-то между восьмой и двенадцатой страницей.

— Значит, слушайте сюда. "Под панцирем скрывается слой нежного мяса, по вкусу напоминает говядину. Щупальца, если высушить, вполне можно оставить на закусь под пиво. Но самое интересное — наружный половой орган, в виде отростка длиной метр-полтора, торчащий точно под ртом. После исследования Кхар заверил нас, что это — источник жизненной силы монстра, и что если его отрубить, чудовище само умрет в течении нескольких дней. Любит орехи".

— Любит орехи? — повторил Виталя. — Ну, и какого хрена ты не прочитал это раньше?

— Я откуда знал? Рыжая вообще сказала, что тут уже давно всех переловили.

— Ага, и насажали орехов просто так, для красоты. Умник ты долбанный…

Спорить с этим заявлением мне не особо хотелось. Даша понемногу успокоилась, и теперь лежала, смотря на небо. Стараясь не пялиться на то, как мокрый бюстгальтер облепил ее грудь, я перевел оценивающий взгляд обратно на озеро.

— Как думаете, много их там?

— Вряд ли несколько, — Худой закашлялся. — Какого размера озеро, и какого эта тварюка.

— Меня больше волнует, насколько она голодная. Наверняка уже всю рыбу сожрала.

За нашими спинами внезапно зашуршали кусты. Оглянувшись, я успел заметить, как мелькают чьи-то глаза, и, повинуясь безотчетному страху, отскочил назад, инстинктивно ища глазами винтовку.

— Эй, кто там? — резко спросил Виталя, поднимаясь на локте.

Молчание.

— Зверек какой-нибудь, — я глубоко вздохнул, и также глубоко выдохнул. — Короче, надо опять подманить его, а как подплывет, ухватить за щупальца, и вытащить на берег.

— Что? — Даша аж подпрыгнула, несмотря на то, что лежала. — Ни за что! Я вообще к это озеру больше не подойду, даже на километр!

— Лежи-лежи, отдыхай, — успокоил я. — Ты свое отработала, молодец. Получишь тридцать процентов, когда мы этот источник свежего мяса, по вкусу похожему на говядину, продадим. Так сказать, обеспечим население морским деликатесом.

— Точно?

— Точно. Виталя, пошли, надо нарвать еще орехов. Даш, ты нож не посеяла?

— Нет, — она вытащила его из-за ремня шорт. Для этого ей пришлось посмотреть вниз, и девушка окончательно расстроилась. — Блин, ну вот и куда мне теперь без майки? Что люди скажут?

Пришлось пообещать купить ей еще и майку. Накладные расходы росли с астрономической прогрессией.

***************

Дерево слегка качалось под напором тяжести человеческого тела. Достигнув высоты, девушка закрепилась на двух перекрещенных толстых ветках, и уселась, скрестив ноги по-турецки. Со стороны озера продолжали доноситься громкие крики, плеск, и ругань.

То, что она увидела, оправдало все ее ожидания. Несчастные глупцы шли к ней в руки с самого начала. Она уже было решила, что они действительно кого-то поймают, но теперь убедилась, что это просто троица наивных любителей, которым лень батрачить, как всем остальным на шестой базе. Поэтому и поперлись в джунгли, уверенные в том, что их карьера и финансовый достаток сразу взлетят вверх.

Дебилы.

Закинув за спину две длинные белокурые косы, она закрыла глаза. До время "Ч" можно было вполне успеть вздремнуть. Когда на нее накатила дремота, пальцы сами собой сжали рукоять висящего на поясе кинжала…

***************

Подозрение в том, что исследователи уже делали то, что собирались сделать мы, появились у меня довольно скоро.

Хотя бы потому, что в нескольких метрах от озера был глубокий овраг, а рядом с ним лежала очередная каменюка, вроде той, что мы столкнули в воду. И, как та, лежала не просто так. Не зря, наверное, говорят, что гениальные мысли витают в воздухе. А может, это была настолько избитая хитрость, что и вспоминать не хочется, сразу чувствуешь себя дедом, который вот-вот скажет: "Помню, как-то весной семьдесят третьего…". Пока я прилаживал к каменюке веревки и рычаг, мои товарищи тоже сложа руки не сидели.

Даже те, которым бы хотелось.

— Саш, у меня какая-то непонятная фигня получилась, — Даша подняла вверх большой острый камень, зажатый между двумя длинными палками. Концы палок с обоих сторон были смазаны густым клейкоообразным веществом, которое я соскреб с одного из деревьев. — Что это?

— Секира, — я взмахнул полученным инструментом. — Раз ружей у нас больше нет, придется их чем-то заменить.

И, в качестве проверки, попытался отрубить ветку ближайшего дерева. Инструмент с трудом прошел проверку, но мастерить новый уже было некогда, судя по солнцу, времени уже не меньше трех часов дня, а ночевать в джунглях я не испытывал никакого желания.

Кроме секиры, Виталя смастерил простое, но незатейливое копье, приклеив такой же острый камень к длинной прямой ветке. Напоследок я вытащил из рюкзака запасные носки, и запихнул внутрь каждого еще по одному камню, с таким расчетом, чтобы при ударе мозги выносило напрочь. Хорошо, что у меня голова всяким ненужным бредом, вычитанным из книг, забита.

К четырем часам наши приготовления закончились. Бюстгальтер на Даше, к нашему с Виталей сожалению, высох, и рыжая была полна решимости взять реванш за то, что чуть позорно не утонула. Что касается лодки, то она так и качалась перевернутой посреди озера, не выказывая никаких попыток вернуться к своим неблагодарным хозяевам. Подумаешь…

Осмотрев позиции, и прокрутив в голове план, я остался вполне доволен, и лично провел финальный этап, набрав кучу орехов, и разложив их в определенном порядке. Угостим херонога (надо же, как в точку попало это слово), так, чтобы он уже не ушел. А потом сами угостимся. Его мясцом.

— Итак, наша первая охота. Осьминог, будем называть его НПО — неопределенный подводный объект. Кстати, я подсчитал, что за него нам вполне могут выплатить не меньше трех тысяч баллов. Дело того стоит, и сейчас мы добудем эти баллы — не силой, а хитростью, ловкостью, и нашим общим командным духом. Здесь начинается наша тропа в будущее, и отсюда мы пойдем с гордо поднятой головой туда, где нас ожидают слава и богатство! Вы готовы отправиться в подводное пекло, дети мои?

— Пекло? — Даша опустила нож. — Что, прям реально в пекло?

Вот дуреха. А я так хотел, чтобы нам запомнился этот исторический момент, чтобы, когда я стану богатым, и меня будут спрашивать "Господин Маузер, в чем секрет вашего успеха?" я расскажу им эту историю…

— Короче, вы там готовы, или нет?

— Угу, — Виталя сжал копье. — Давай уже.

Сжав зубы, я размахнулся, и запустил в озеро сразу три ореха. Не прошло и десяти секунд, как вода забурлила, и на поверхности появилась уже знакомая черная полоса…

Сразу три щупальца легли на песок, и лениво поползли к орехам. Я перехватил поудобнее большой, плоский валун, ожидая, когда они окажутся в пределах нашей досягаемости. Чтобы подплыть к самому берегу, хероног должен вкусить угощение, и заинтересоваться продолжением банкета.

Кончик щупальца накрыл раздробленный орех, несколько секунд щупал его, а потом отбросил в сторону, и начал шарить рядом в поисках чего-то более съедобного.

— Не понял… — Виталя опустил копье. — И почему он не жрет?

Я и сам был озадачен. Орехов мы раскидали не меньше полкило, но хероног, кажется, не соблазнился ни одним из них. Пошевелив своими конечностями пару минут, он начал втягивать их обратно в воду, намереваясь вернуться в свою родную обитель.

— Жри, падла! — страшным шепотом заорал Худой. — Кому сказано?

Стоящая рядом со мной Даша пожала плечами. Этот жест пришелся как раз вовремя — я отчетливо вспомнил, как она швыряла скорлупу в воду. Значит, нашего друга интересует не мякоть внутри ореха, а сама скорлупа, причем когда она в целом, нетронутом виде, он не может врубиться, что это такое. Решение созрело мгновенно. Покинув свою позицию, я одним прыжком оказался возле щупалец, и ударом подошвы ботинка втоптал орех в землю, расплющивая его, как блин. Потом несколькими ударами расколол рядом лежащие, буцнул их поближе к воде, и вернулся, переводя дух после такого нервного напряжения.