- Она считает, что такая, как я не достойна короны, - пожала плечами я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно равнодушнее. Но эхом все равно звучало далекое эхо детской обиды, - Матушка считает, что если я взойду на престол, то все леса вырубят, а нимфы погибнут. Она уверена, что я никогда не смогу занять ее место, поскольку во мне не хватает хитрости, изворотливости, жестокости и всего прочего.

Император тяжело вздохнул и как-то грустно на меня посмотрел. Я бы даже сказала разочарованно. Видимо, он надеялся на то, что я сейчас как выдам ему все, испугавшись мощи дракона. Но, увы. Выдавать было нечего. Я знала о планах мамы не больше, чем они.

Нет, а чего он ожидал? Что я ему сейчас все планы нимф выдам? Я их даже не знаю!

- Мне мой отец говорил то же самое, - усмехнулся Максимилиан, присаживаясь напротив и принимая такую же позу, как моя. Он странно себя ведет. - Ну, естественно не про нимф. А про людей.

- Правда? - подалась вперед, стараясь прочитать на лице императора правду ли он говорит. Кажется, не врет. - И что случилось?

- Я убил его, - равнодушно бросил Максимилиан, внимательно наблюдая за моей реакцией, - Отец был тираном. Держал в страхе империю и пытался держать в страхе меня. Если с народом удалось, то со мной не получилось.

Я вздрогнула и отшатнулась. Теперь я смотрела на императора совсем другими глазами. Удивленными и настороженными. Как можно убить своего отца? Это же… ну, как мама! У меня никогда и в мыслях не было обидеть маму!

- Но это же ваш отец, - прошептала я, глядя на императора. - Ваш …эм… папа…

Пусть я никогда не виделась и не разговаривала со своим отцом, поскольку нимфы предпочитают избавляться от мужчин, когда рождается ребенок, но я знала, что он у меня есть.

Правда, вряд ли ему до меня есть какое-то дело.

Нимфы не кровожадные. Иногда они просто отпускают мужчину, стерев ему память. Или же просто отпускают, как только получат желаемое. Видимо, мама поступила с моим отцом так же.

Однажды я спросила маму про отца, а она сказала, что он, к сожалению, еще жив. И больше никогда не разговаривала на эту тему.

- Считаешь меня монстром? - улыбнулся Макс, открытой, добродушной улыбкой, - Не стоит. Я освободил от гнета императора миллионы жизней. Детей, стариков, женщин, мужчин… Всех тех, кого сейчас хочет убить твоя мать.

Эти слова припечатали меня. Я старалась не думать о том, что нимфы воюют не только с драконами, но и с людьми. А среди людей есть много слабых, которые вряд ли смогут дать отпор армии дриад!

- Вы же не предлагаете мне… - просипела я, не в силах говорить. Горло сдавило спазмом, а ноги стали ватными. - Вы же не думаете что…

О! Эта мысль заставила меня покачнуться. Никогда! Я бы никогда так не поступила!

- Нет, - примирительно поднял руки Макс, показывая что не желает мне зла, - Разумеется нет. Но я бы, на твоем месте, подумал бы и над этим поворотом событий… Видишь ли, иногда приходится выбирать. Между отцом и народом, между свободой и пленом, между любимой и позором, между мамой и Леодором… Кстати, он знает?

Максимилиан многозначительно поднял брови, глядя на меня. Я отрицательно качнула головой. Император не знал, что я как раз хотела поговорить с Лео про то, что я - нимфа.

- А я надеялся, что хоть одна, - глядя в потолок беседки произнес Макс, разочарованно вздыхая. - Не сбылось. Видишь ли, я собираюсь навести порядок во дворце. Озвучить так сказать, государственные секреты. И твоя тайна тоже тайной быть перестанет.

- Я сама! - вскрикнула я, резко вставая на ноги, - Я сама хотела рассказать. И искала Леодора, чтобы…

- Чтобы что? - Послышался за спиной игривый голос принца, - Красавица, я помешал?

- Пожалуй, мне пора, - поднялся дед, бросая на меня многозначительный взгляд, - Пойду узнаю у сына, в каком году ааронрийская империя начала свои завоевания. Удачи, Ева. Подумай над моими словами!

Макс склонил голову, в знак прощания и быстрым шагом направился прочь. Лео обошел беседку и сел на место императора. Он улыбался, а его рыжие волосы ловили солнечных зайчиков. Еще мгновенье и улыбка сотрется с его лица горькой правдой. А мне этого ужасно не хотелось.

- Так о чем хочет поговорить моя красавица?

Я смотрела на улыбку Леодора и нервно жевала губы, не зная с чего начать. Я какой-то момент я даже хотела передумать и просто сказать, что хочу поговорить о Агафье и Дэгэйре. Мимолетная слабость отдалась в сердце тоскующей струной… Может, не нужно? Это же так больно осознавать, что близкий человек все время врал тебе. Пусть даже не со зла. Но даже это не станет оправданием в глазах принца.

На мгновение я предаставила боль, в глазах молодой листвы, когда ему это скажет Макс. А не я. “Нимфа!”, - воскликнет тот, а я закусила губу. - “Значит, ты врала мне все это время! А я верил тебе! Ты… Ты… Ты не заслуживаешь моего доверия! Все, что бы ты не сказала мне…. О, я ни во что больше не поверю! Нет, ну надо же! Нимфа! И не просто нимфа, а дочка той самой Сиринги, которая вот-вот двинется на нас войной!”.

Все, кажется, я передумала ему что-то говорить. И ведь понимала, что Максимиллиан ему все равно скажет. А это будет вдвойне больнее. И вот сейчас я сидела рядом и наслаждалась последними мгновениями счастья. Ведь уже через пару секунд, я наберусь храбрости, и разрушу все!

- Красавица, я начинаю переживать, - улыбка медленно сползала с лица принца. Красивые медные брови хмурились. Я прикрыла глаза набираясь смелость и храборости. О, как мне их не хватало! Я с надеждой посмотрела на Леодора, словно надеясь, найти в его глазах ответ на свой вопрос: “А что будет, когда он все узнает?”. Но я ничего не могла разглядеть.

- Надеюсь, ты меня простишь, - тихо произнесла я, а в горле образовался горький ком. Давай, Ева, ты должна это сделать.

- Что он тебе сказал? - рыкнул Леодор, а я резко распахнула глаза. - Я ему голову откушу. Поверь! И не посмотрю на то, что он мой дед!

Принц рычал, светился - он начал оборот. Я бросилась к Леодору, стараясь остановить его. Я прижалась к мощной груди щекой и тихо плакала, заранее умоляя простить меня. О, неужели нельзя было обойтись без этого? А если бы я сказала сразу, то вряд ли он бы вообще стал со мной разговаривать! Скорее всего, он держался бы от меня подальше. Я вспомнила охоту на нимф, и поняла, что сейчас подпишу себе смертный приговор.

Одна мысль о том, что это последнее объятие - причиняло невыносимую боль.

- Нет -нет, - поспешила я заверить принца, стараясь не смотреть в глаза наследному принцу, - Есть кое что, в чем я бы хотела тебе признаться. Это очень важно… Лео… Мне ужасно тяжело такое говорить…. Может, ты догадывался… Но…

Сияние прекратилось, а я почувствовала, как грудь принца дрожит. Я непонимающе подняла глаза на Леодора.

Принц смеялся! Я не могла понять, что с ним такое? Что смешного в моих словах?

- Ты чего? - опешила я, заглядывая в глаза принцу, - Что смешного?

- Обычно, это я начинаю с пылких признаний, - однобоко ухмыльнулся принц, - Я думал, что мы перенесем этот разговор на… Попозже. Но могу заверить, что все взаимно. Клянусь короной.

- Что? - опешила я. Мне показалось, что я начинаю икать. Погодите-ка, он что? Только что признался мне в любви? Правда что ли? Вот прям так…

На мгновенье я забыла, что хотела сказать. Новость о том, что принц меня любит, застала меня врасплох.

Принц смотрел на меня выжидающе. А я растерялась. На душе стало еще горше. Он только что сказал, что любит меня. А я… Я сейчас скажу ему то, что отвернет от меня принца навсегда.

- Лео, нет, - произнесла я и зажмурилась. Руки принца, обнимающие меня за талию, потяжелели. - Я не это хотела сказать.

- Так… - тяжело вздохнул принц. В его голосе мимолетно просквозила обида. - Раз не это, то я слушаю то, что ты хотела сказать. А потом задам вопрос. Один вопрос. И надеюсь, ты на него ответишь.

Я кивнула, отходя от принца на пару шагов. Последний шанс. Если он меня прогонит - я побегу через весь город с зеленой кожей!