- Значит, призрака не существовало, - послышался вздох Теодора, о котором все забыли. - И это явно происки Сиринги! Скорее всего, разведчик!

- И что он разведал? - заметил Дэгэйр, глядя на Теодора. - То, когда и сколько раз мы ходим в уборную? Или кто в какой тональности храпит? Это очень ценные разведданные. Они очень пригодятся Сиринге.

Пока все галдели, я пыталась понять, как это эльфу удалось так ловко провести нас. Эльфы, конечно, мастера оборота. Они могут превращаться во все, что угодно. И менять внешность по своему желанию.

- Мы никаких планов не обсуждали при ней! - поставил точку Максимилиан. - Так что переживать не о чем!

- Как это эльф проник в замок? - послышался голос Теодора.

- А я считаю, что нам бояться нечего. Эльфы, дриады, нимфы, которых выгнала Сиринга, или те, которые были не согласны с ее политикой и сами покинули леса, давно живут среди людей. Ну, мне так рассказывали, - заметил барон. - Они безобидные. Кто-то занимается торговлей, кто-то работает в борделе… А кто-то просто живет и каждое утро надевает личину, чтобы не отличаться от людей.

- Ну Ева тоже надевала личину, - заметил Леодор, обнимая меня. - Потому что боялась, что люди отнесутся к ней плохо. Я помню ту перепуганную блондиночку с корзинкой. И никогда бы не подумал, что это - нимфа.

- Барон прав, - заметила Виетт. - Эльфов и прочих в одной столице предостаточно. Просто они хорошо маскируются.

- Угу, - вздохнул Дэгэйр.

Повисла тишина. Для Теодора это было новостью. Хотя, я знала об этом давно. Иногда я видела нимф, но они предпочитали тут же растворится в толпе.

- Погодите, то есть все знали, что в столице… - начал Теодор, сощурившись.

- В Империи. Во многих городах и деревнях, - поправил его Максимилиан. За что был тут же удостоен резкого взгляда.

- … живут преспокойненько нимфы, эльфы и прочие, маскируясь под людей? А почему я об этом не знал?! Что у меня, считай, враг под боком! - гневно произнес Теодор.

- Они соблюдают законы Империи, ведут себя вполне благопристойно, за исключением некоторых моментов. Например, как этот. И в целом не сильно выделяются из толпы, - произнес Дэгэйр.

- Да вы хоть понимаете, что когда сюда придет Сиринга, они же первые начнут сражение! - возмутился Теодор. - Они же ударят нас, когда мы меньше всего будем этого ждать! Может, их специально рассовали по всем городам и деревням!

Все молчали, а я смотрела на Леодора. Для него, видимо, это тоже оказалось новостью.

- Они не перейдут на сторону Сиринги, - внезапно произнес Максимилиан. - Им незачем это делать, потому что перед началом праздника мы объявим помолвку принца драконов и принцессы нимф. И она, в качестве свадебного подарка попросит закон, который позволит нимфам, дриадам, эльфам и прочим жить среди людей, официально числясь гражданами империи. При условии, что они будут соблюдать законы и платить налоги. Они смогут не менять внешность, подстраиваясь под людей. И закон будет защищать их так же, как и любого другого гражданина империи. Им больше не придется прятаться, как они делают это сейчас. Они станут полноправными подданными. Как вы думаете, многие из них после такого захотят перейти на сторону Сиринги и прятаться по лесам, боясь, что кто-то узнает их секрет. Ева, скажи мне, насколько страшно тебе было, когда твой секрет перестал быть секретом? Сколько времени ты боялась признаться в том, что ты - нимфа? Чего ты боялась? Осуждения? Или смерти?

- Я … - прошептала я, изумленно глядя на Императора. - Я и правда боялась. Нимфы не всегда вели себя хорошо. Многие из них даже грабили людей. И вряд ли, люди были бы счастливы увидеть нимфу посреди города… Я хотела сказать Лео, о том, что я -нимфа. Но он объявил охоту на нимф и заставил стражу прочесывать леса.

Все посмотрели на Леодора.

- Много поймал? - спросил Максимилиан.

- Одну, - усмехнулся Леодор, положив мне руки на плечи. - Мне хватит.

- Я против! - внезапно произнесла ба Агата, а все изумленно посмотрели на нее.

- Приказ Императора не обсуждается! - произнес Максимилиан. - Будет так, как я сказал. Помолвка, так помолвка. Победим - женим.

- Бесите, - буркнула ба Агата и тут же куда-то засобиралась. - Все бесите. Не знаете, что у вас перед носом происходит! Ымператоры одни собрались! Свергнуть некого! Тьфу! Стратехи и тахтюхи.

- А вот “тахтюхи” прозвучало весьма обидно, мама! - произнес Теодор.

Я стояла и смотрела, как старушка ругаясь уходит. Я решила ее догнать. Мне срочно нужно было с кем-то поговорить. Мне было важно знать, почему она против нас с Лео. Неужели она не хочет, чтобы мы были вместе.

- Ба, подожди, - крикнула я, догоняя бывшую главу тайной канцелярии, - Я с тобой. А ты куда?

- В огород, - буркнула ба Агата, направляясь к выходу из дворца, - Иначе я тяпкой им головы оттяпаю. Или лопатой по тыкве получат!

Я промолчала, поджимая губы. Ба Агата имела право злиться. Максимилиан даже не дал возможности ба Агате высказаться. Не хочу, чтобы Леодор стал таким же. Максимилиан никогда никого не слушает. И не прислушивается ни к чьему мнению.

- Ба Агата, а как ты считаешь… - аккуратно начала я, а она даже сбавила шаг и слегка обернулась, - Ты считаешь, что Максимилиан прав? И нам обязательно жениться.. так?

- Шо? По-другому себе это представляла, да? - усмехнулась ба Агата и прищурилась, - Ну, не все бывает так как нам хочется.

- А ты… ты что против? - осторожно спросила я.

- Знаешь, девонька, - заметила ба Агата. - Я только за. Да вот обстоятельства так себе. Не праздничные, не нарядные, не….

Она махнула рукой, но я ее поняла. У меня на сердце стало легче.

- Усе комом. Усе впопыхах! Брак по нужде, - сплюнула Агата. - Вам бы подождать. А то, выходит, у вас тут политический брак, а не по любви. Так ведь дела не делаются. Да и неизвестно как люди воспримут! А народу у нас нервный. Мы же неделю назад им Тину показывали! Дескать, вот она! Невеста будущая! А тут ты! И че это?

- Ну она же его сестра. Ее нарочно вытащили из Готьерры, - начала я, понимая, что имеет в виду Агата.

- А кто знает? - осмотрелась Агата. - Никто! Все думают, что принцесса обычная. А теперь смотри! Будущий император от девица отказывается, и тут же на тебе женится! Знаешь, как люди возмутятся. Скажут, что предатель! А ты - разлучница проклятая. Они же все по себе меряют. И Ымператоров тоже.

- Кажется, вы правы, - испугалась я. Я ведь не задумывалась, как это будет выглядеть в глазах людей.

- Вот! - подняла палец вверх ба Агата. - Надобно объяснить, почему ты, а не она. Да так, чтобы и ежу понятно было. И чтобы Тину сильно не пачкать, и императора не запачкать, да и тебя тоже… Тут тонкости нужны. А Макс с плеча рубит. Дровосек он у нас!

- Его как-то можно переубедить? - с надеждой спросила я, понимая, что ба Агата знает Макса намного дольше, чем я.

- Нет, - мрачно буркнула она, скривившись, - Если он что-то себе в голову вбил - все. Пиши пропало. А будешь спорить - всё равно сделает по-своему, но еще и запомнит. И обязательно отомстит.

Вот никак не хотелось бы ругаться с действующим императором. Но и свадьбу свою я представляла совершенно иначе. Вернее, я еще о ней и не задумывалась. Но уж точно по приказу она быть не должна!

- А ты чем недовольная? - прервала мой поток мыслей ба Агата, - Я думала, что ты наоборот хотела бы замуж за Леодора.

- Хотела, - буркнула я, проводя рукой по красивым садовым бутонам. По правде говоря, я уже испугалась, что ба Агата решила пешком идти в деревню, к своему огороду. Но сейчас мы двигались совсем в другом направлении. - Но не по приказу же. К тому же, еще не ясно, любит он меня или нет. Может это приворот. И, вообще, жениться по любви и жениться по приказу - вещи разные!

- Тут не в привороте дело было, - строго произнесла ба Агата, - А в замедляющем заклятии.

- В чем? - опешила я, во все глаза глядя на старушку, - Это как?