Однако, когда снизу на склоне, на расстоянии полукилометра, показалась огромная тварь, я уже не мог терпеть. Один из дронов рванул вниз, навстречу монстру. Но помня печальный опыт потерянных птичек, летел я на достаточной высоте, чтобы меня не сбили. И через минуту я уже мог рассмотреть нового гостя во всей красе.
К нам, а вернее, к Нелл, если я все правильно понял, ползло нечто навроде огромной черепахи, длинной метров под пять. Вот только от земных черепах эта тварь отличалась слишком многим, чтобы давать хотя бы тень сомнения в своей силе.
Монстр пер на скорости километров десять в час, перебирая огромными и подвижными лапами. И это в гору. И огромный сегментированный панцирь, похожий скорее на металлическую матовую чешую, ему никак не мешал. А длинная мощная шея, увенчанная острой, ребристой головой с массивными челюстями, вызывали некоторые подозрения, что даже аллигаторы на первой миссии могли огрести от подобной твари.
На дрон черепашка пока внимания не обращала. Да и я висел на приличной высоте. А вот Нелл уже не могла не заметить, что я проснулся. А значит, вряд ли следовало оттягивать неизбежное.
Но пришлось еще потратить время на облачение. Нацепить одежду, закинуть в карманы побольше запаса кристаллов, взять с собой слонобой, ведь любой другой огнестрел, я был уверен, против такой твари не проканает. Еще нужно будет выяснить, есть ли у нее покров, но тратить на это даже батарейку на дроне я не желал. Запасы снарядов были весьма ограничены.
Наконец, я, ковыляя и прихрамывая, выбрался из своей пещеры, направляясь в сторону кровавой фигуры, что застыла на месте, прямо на краю «плато» небольшого участка относительно ровной поверхности, за которым следовал спуск вниз. Глаза резало, да и рядом с ними, казалось, было немало черной пыли, наверняка заменяя мне косметическую подводку черной тушью. Хе… Да и после прошлой серии закалок «чернота» лезла из меня отовсюду, что я мог наблюдать в фаянсовом друге. И сейчас это могло повториться.
Но я продолжал вглядываться в кровавую фигуру, отмечая изменения. Нелл стала плотнее. Ярче, гуще… Теперь внутри нее что-то бурлило настолько ярко, что духовная плоть напоминала уже не прозрачный кисель, а густой суп. Кажется, даже мой кракен на своем пике был слабее…
Изменились и ее контуры. Она подросла, вытянулась. Голова, торс и ноги приобрели куда как более выверенные формы, местами даже с каким-то рельефом. Нет, ничего анатомически-человеческого там не было и в помине. Но из смазанного манекена Нелл вдруг стала манекеном четко вырезанным, а, возможно, слепленным из каких-то наростов, жгутов, что лишь добавляло жути и сходства с каким-нибудь инопланетным киборгом. Однако больше всего приковывали к себе внимание руки. Они уж явно перестали походить на человеческие, вытянувшись до земли и разделившись на щупальца.
Мне оставалось еще метров пять, когда голова доселе неподвижной фигуры резко крутанулась на сто восемьдесят градусов, позволяя увидеть свое лицо. И я запнулся. А потом и вовсе не смог сделать следующего шага, когда воздух прорезало густым и металлическим звуком, слабо напоминающим человеческую речь.
— Проснулся… Ну, как, я, тебе? — Рот Нелл не раскрывался. Да его почти и не было видно. А вот глаза… На почти гладком лице, лишенном волос, выделялись лишь острый подбородок, что-то похожее на нос, хоть призракам и не нужно было дышать. И на удивление проработанные глаза, которые хоть и оставались белесыми, но по форме уже напоминали что-то человеческое.
Я открыл было рот. Но с удивлением понял, что не могу подобрать ответа. В голове с легкостью могли возникнуть визуализации умножения в столбик для огромных цифр. Я мог по памяти вспомнить и удержать картинку полноценной функции на каком-нибудь языке программирования. Но что сказать сейчас, я не особо представлял.
— Всегда был слаб в комплиментах. Но ты жива, и это главное. — Произнес я, не решаясь пока задать вопроса и давя в себе гнев. Объективным он был за то, что она не позвала и меня и не разделила добычу, опять… Или такова была суть всех, кто вкусил кристаллов и теперь жаждет больше, было сейчас не так уж и важно.
— Жива… кха…кха… кха… — Ответ скатился в какое-то глухое бульканье, которое, наверное, являлось смехом. Но выглядело все это, честно говоря, отвратно. И страшно… Да. Я не перестану вновь и вновь думать о том, насколько же это страшно. Не тем страхом, от которого трясешься и хочется сбежать. А страхом неизведанного и непонятного.
— Айм Алайв! Но кто Маэ?.. — И новая реплика вызвала лишь еще больше подозрений. В одном вопросе смешались английский, русский и Неттон, да и смысл сказанного вызывал вопросы.
— Ты не помнишь? Ты Нелл… — Аккуратно произнес я, пока внутри все рушилось в новый приступ паники. Я не мог не беспокоиться за нее. Мне было больно… Эх, как бы было хорошо быть героем книги, не испытывающим ни страхов, ни сомнений. Что бы такой герой сделал на моем месте? Наверное бы даже не дал девушке стать духом, оставив в кубике церебра и не испытывая по данному поводу ни единого сомнения.
— Я все помню, создатель… Слишком хорошо помню… — Голова девушки склонилась вниз, словно рассматривая что-то на земле, хотя можно было ли ее называть девушкой, оставалось большим вопросом. А одна из рук поднялась, и щупальца резко скрутились, формируя нечто похожее на руку, пускай и искаженную.
— Ты меня пугаешь. С тобой все в порядке? — Напрямую спросил я, понимая, что все уж точно не в порядке. И на всякий случай активируя покров. На самую малость, просто чтобы быть готовым к удару. А то разодранной спины мне уже хватило.
— Пугаю? — Скрежещущий голос вдруг чуть ли не взвизгнул, но даже так я отчетливо различил в нем что-то радостно-безумное. И с каждым словом, с каждым звуком, мои надежды становились все слабее. А тем временем Нелл подняла голову, раскинув руки и сделав первый шаг. Пластика ее движений тоже поменялась. Теперь в ее фигуре не чувствовалось той неестественности что ранее.
— Что именно пугает, хозяин? — Она сделала еще один шаг вперед и еще. И Небо знает, каких трудов мне стоило не отскочить назад, продолжив стоять на месте. Но меч в руке дернулся, а покров вспыхнул ярче, хоть в видимом спектре это было и незаметно.
— И почему же ты называешь меня хозяин? Мне казалось, мы всегда с тобой были друзьями… — Процедил я, глядя в глаза духа. И уже в моем голосе скрипела сталь. Сдобренная вибрациями моей собственной силы. Я уже был в области атаки. Она могла ударить меня и копьем, и даже своей свободной рукой. Но пока что не атаковала. И кроме ее злорадного и пугающего голоса сдобренным нотками сумасшествия, я пока что не ощутил на себе.
— Кха…кха…кха… — И вновь мне по ушам ударил булькающий смех, а кровавую фигуру даже немного затрясло. Отчего я инстинктивно усилил ауру вокруг себя. Вообще, аура была странной штукой. Я не до конца понимал, как она работает. Но вокруг себя и других адептов я ощущал это едва уловимое чувство, напитанное обычно их концептом.
Но в следующую секунду смех оборвался, а в меня дыхнуло волной чужой силы, отчего дыхание разом перехватило, а внутренности скрутило. Что-то багровое, густое, выжирающее все на своем пути, как кислота, начало опутывать тело. И в этот момент я, кажется, был на волоске от того, чтобы атаковать. Атаковать насмерть. Ибо когда на кону твоя собственная жизнь, когда тебе угрожает прошлый друг, все, что было ранее уже ничего не значит. Но я промедлил с секунду, и ничего не произошло.
— Ты обожралась кристаллов? Что тебя торкает! — На сознание вдруг накатила холодная ясность, хоть кристаллы все также покоились под повязкой. И в моем голосе просочилось не меньше ярости и чего-то еще, отчего кровавое лицо, находящееся передо мной уже так близко, даже дернулось. И Нелл явно что-то хотела сказать в ответ. А может и сделать. Но я продолжил.
