— Тогда ты можешь остаться. Если хочешь. — Произнес я, сомневаясь, не пожалею ли об этом потом. Глупо? Глупо лишаться того, кто был лучом света на протяжении долгих лет. И глупо лишаться сильного союзника.

— И что тогда будет дальше? — Тут же прозвучал вопрос от Нелл. Такой же короткий, но несущий столько смысла.

— Не знаю. Но мы можем остаться союзниками. Не как хозяин и Аска, а как просто союзники. — Добавил я то, что, возможно, было важно для призрака.

— Но только если ты не нападешь на меня и не попытаешься съесть. Потому что во второй раз я на твое спасение кристаллы тратить не буду. — Добавил я штуку, и тут же сам рассмеялся, несмотря на то, что ситуация совсем не располагала. Но стресс, дело такое, он выливается в самые неожиданные формы.

— И! Кха! Кха! Кха! — Ответом мне стал булькающий смех, скорее всего, наигранный, ведь вряд ли бы я сам начал смеяться под просветлением. Хотя кто знает призраков?

— Союз равных? — Смех оборвался так же быстро, как и начался. И Нелл подняла руку, которая стала укорачиваться, но все еще слабо походила на человеческую конечность.

— Союз. — И я протянул правую руку в ответ, переложив меч в левую и завершая рукопожатие. Ладонь обожгло чужой силой, но куда меньше. Покров работал на самую малость, да и я, вроде как, стал привычен.

— Хорошо. Вот только я не знаю, что будет дальше со мной. Может, когда кончатся осколки, все станет хуже и меня вновь захлестнет эмоциями. — В безэмоциональный голос вклинилось даже что-то похожее на грусть или настороженность.

— Тогда постарайся использовать просветление для своего форматирования. У меня вроде как это работает. — Посоветовал я, не разрывая рукопожатие и не отводя взгляда от белых глаз, с пылающими в них небольшими вихрями силы. Хм… кажется, именно так у духов выглядит просветление…

— Уже… Но мне нужен покой. — Произнесла фигура и разорвала рукопожатие, а потом присела и замерла, более не двигаясь. А я, постояв еще секунд десять, направился в сторону поверженной птицы, пытаясь собрать туман в голове во что-то осмысленное. Получалось откровенно плохо. Не совершил ли я ошибку? Да вроде нет. В текущей ситуации, оставив Нелл рядом, я ничего не терял. Даже если с ней все снова станет плохо, то мы просто разойдемся. А если нет… Тогда мы будем вместе. Вместе будет куда как проще. И уже одной этой причины сполна хватит для объединения.

Ведь это только в кино и книгах одиночки могут путешествовать и сражаться. В реальности это почти невозможно. Всегда нужен тот, кто подстрахует, прикроет спину, будет сражаться бок о бок или посторожит твой сон. Дроны не могли меня защитить полностью. Как и заползание в пещерку на ночь. А вот Нелл…

В таких мыслях я и дошел до твари, вновь оценивая ее огромные размеры и форму. Один такой «крылан» валялся чуть поодаль, его Нелл прикончила раньше. Но там труп был куда меньше и явно слабее. А здесь же был настоящий монстр, опять же, в виде гибрида орла и динозавра. И хотя это и роднило его с грифонами, но те явно были падальщиками. А вот этот монстр производил впечатление охотника.

Мёртвая птица (Этап: зажигание звезд) (Насыщенность силой: средняя) Имеет высокую ценность для употребления в пищу. Обладает стихией воздуха

Но куда сильнее меня заинтересовала добыча, которой даже после Нелл осталось немало.

Капля силы (Х17)

Осколок просветления(9)

закалка тела (тип: скорость) (качество: базовое)

«Трансформация вибраций» (тип: восхождение) (качество: базовое)

Капля стихии Воздуха (насыщенность: низкая) (этап: коснувшийся)

Техника звериного покрова ветра (этап-открытие звезд)(качество: низкое) (созвездие: нет) (стихия: воздух) — Позволяет идущему покрыть свое тело покровом из воздуха, защищающим от атак.

И добыча была просто прекрасной. В основном меня порадовали, конечно, капли силы, которых было куда больше осколков. Но те, как я понял, поглотила Нелл. Вернее пока что просто запасла и поглощала, пытаясь держать себя в руках. И ради такого мне было не жаль осколков и из собственного запаса. На этом фоне даже свиток выглядел уже не так уж и радостно. Без стихии воздуха он был бесполезен. И годился только на переработку, как и два уже имеющихся у меня свитка. Капля стихии тоже казалась уже мусором. У меня таких валялось в кольце немало. Трансформы я пока также копил на далекое будущее. А вот закалка базового качества на скорость была, пожалуй, сейчас самым полезным. И сграбастав все в карманы, я снова глянул на Нелл, что продолжала неподвижно сидеть. Теперь уже я непрестанно мониторил все и через дроны, борясь с тошнотой и болью… Но глазами смотреть было куда легче.

— Бхе! — Чуть не стошнило меня вновь. Видимо, сотрясение было чудовищным, даже с учетом моего явно нечеловеческого тела. Ведь даже в той же силе, что отставала от иных параметров, я, кажется, шагнул уже куда дальше простых смертных, даже чемпионов, не говоря уже про прочие аспекты. Просто на фоне всей кутерьмы еще не успел осознать этого, лишь изредка замечая что, например, могу прыгнуть куда выше чем мировые чемпионы или что казавшийся ранее тяжелым меч сейчас порхает в руках как пушинка.

И утерев подбородок рукавом от остатков утренней трапезы, я поковылял дальше, вниз по склону ко все еще дымящейся черепахе, предварительно подхватив слонобой. Там меня тоже ждала добыча. А со всеми проблемами буду разбираться по ходу их появления.

Ощущал я себя все также хреново, несмотря на активно работающую регенерацию. Но и пренебречь добычей не мог. Непонятно вообще, сколько награда может дожидаться хозяина, да и если черепаха не умерла, а ее добьет, например, какой-нибудь койот, то я точно лишусь своих кристаллов. Вряд ли Небесный закон дает награду тварям. Будь так, и здесь бы не было такого обилия животных, а были невероятно сильные монстры, по одному на каждый мирок, ведь всех остальных они бы сожрали.

Через минут десять неспешного и аккуратного шага я все же дошел до запеченного в черную корку сегментированного панциря. Но на удивление небесное познание говорило, что тварь все еще жива. Шансов на выживание для черепашки я не видел. Скорее, она просто доживала свои минуты или часы. Хотя, как знать, может у нее есть регенерация? Сейчас и узнаем. Не став подходить близко, я снял слонобой, аккуратно ложась и пытаясь так поставить его на камни, чтобы минимизировать отдачу.

Выстрел! — На секунду мир сменился тьмой, а голова отозвалась даже не болью, а кратким помутнением разума. Но когда я перевел взгляд на тварь, тут же найдя входное отверстие пули на толстой голове, почти полностью ушедшей под панцирь, то ее обгоревшие конечности слабо дернулись. Однако, мне пришлось совершить еще один выстрел. И после него, через десяток секунд, перед тварью вспыхнула награда, которую я тут же вскрыл.

Капля силы (Х31)

Осколок просветления(29)

Закалка тела (тип: живучесть) (качество: базовое)

Капля стихии Земляной брони (насыщенность: высокая) (этап: коснувшийся)

И хотя никаких свитков тут уже не было, но обилие белых жемчужин меня несказанно порадовало. Ибо сейчас только они отделяли меня от открытия новых звезд и роста силы.

Место действия: Паутина миров

Время действия: 3 июня 2060 года

Треск костра, танец языков пламени, терпкий аромат густого дыма… Я уже и не помнил, когда в последний раз вот так вот сидел у костра, что является, наверное, одним из лучших успокаивающих и медитативных действий. Тот раз на первой миссии не в счет, тогда мы все были напряжены сверх меры.

А вот так вот посидеть… Кажется, в последний раз я разводил костер лишь на войне, когда мы были далеко от линии фронта. Там всем было плевать. А вообще, за такое могли и штрафануть, очень сильно и больно, вопя про чудовищный вред экологии и высчитывая гигантский углеродный след, где за каждую молекулу углекислого газа нужно было платить чуть ли не как за золото…