И тем же самым я пытался их «закалить», сделав крепче и избавившись от грибов окончательно. Опасный путь, ведь сам я не приобрел опыта даже в закалке костей, как того требовали традиции. Но регенерация позволяла забить на многие предосторожности.

Вдох! Выдох! Вдох, нескончаемая борьба, боль, резь, буйство стихий. И бесконечный звук, что с каждым биением сердца становится все сильнее, пронзая тело и разрушая чужую ци.

И через несколько минут я с неожиданностью осознал, что мои звезды начали сами наполняться энергией. Ведь теперь я тратил на «нейтрализацию» угрозы куда меньше, чем получал. Конечно, это все еще был небыстрый процесс, но начало уже было положено. Вопрос только чему, началу пути пожирающего звука?

Я даже специально заглянул в интерфейс, но не обнаружил там никакой новой стихии. Хотя казалось, что на мгновение я сам вдруг стал адептом этой силы. Понял, ее, принял и осознал в десятки раз лучше, чем когда поглощал сферу с этой стихией.

Минуты текли в тишине и медитации, пока тело Нелл регенерировало. И в этом было даже что-то успокаивающее. Как в том, что она осталась жива, так и в том, что момент нашего нового разговора откладывается. А потому я пошел еще дальше, достав из кольца один из камней, доставшихся мне в наследство от убитого инопланетянина.

Духовный камень (этап: 2) (качество: низкое)

В прошлый раз я так и не смог извлечь из него силу, и забросил это дело до лучших времен. Сейчас же я попробовал вновь, направив вибрацию своей ци через руки в бирюзовый осколок. В нем не ощущалось никакой стихии. Однако его ци все еще была невероятно «мертвой». Не стихийной смертью, чей привкус я запомню на всю жизнь после боя с Богданом, а она просто была никакой. Словно ты хочешь напиться вкусного сока, а ощущаешь лишь жгучий и жутко холодный лед, не дающий тебе ничего. Но за пару минут, достигнуть каких-либо подвижек мне так и не удалось.

— П… почему? — Только через минут десять фигура, вроде как восстановившаяся, но ставшая куда прозрачнее, приподняла голову, задавая вопрос.

И я встал, опираясь на меч и чуть пошатываясь от прокатывающейся по телу чужой ци, с которой я пытался культивировать. Странно, но кажется за эти десять минут я достиг куда как большего, чем за часы медитаций в квартире. Там я мысленно дрожал, ожидая очередной миссии. Здесь же я сжирал свои страхи, сбрасывая все лишнее со своей души. И привязанности, и обиды и ожидания. И все плохое, и все хорошее. Ибо такой был путь…

— Потому что ты была права. — Сухо заявил я и продолжил.

— Ты была права в том, что у тебя не было свободы. В том, что я использовал тебя. И более того, я, наверное, примерно понял, что ты ощущаешь, превратившись в призрака. — Сделал я паузу, но мне не ответили.

— Но это все не важно. — Я приподнял меч, опуская его кончик на солнечное сплетение призрака и заставляя сталь покрыться вибрацией звука. Но и на это не последовало реакции.

— Я могу убить тебя. Могу убедить себя, что имею на это право. И даже собирался так сделать. Но понял, что ты ощущаешь. А потому я тебя прощаю. За все то, что нас связывало до этого. И прошу прощения у тебя за все… — Я ухмыльнулся, понимая, что все уж слишком походит на какую-то мелодраму. Еще бы подо мной лежала красивая девушка, на не пылающая ци иная форма жизни…

— Но теперь ты свободна. И перед тобой открыты все миры. Проваливай в любую сторону. И теперь сама ищи свой путь. Найди себя. А если не сможешь, создай с нуля. Родись вновь и стань тем, кем хочешь. Это все… Прощай.

Я отступил в сторону, опуская свой меч, а потом поднапрягся, в тишине открывая кольцо и вытаскивая оттуда трофейные меч и копье. Самые обычные, после чего бросил их под ноги Нелл, что все еще продолжала молчать. Все же отдавать ей артефакт флаг-копье аж четвертого этапа я не собирался. Еще секунд десять я продолжал стоять, пока кровавая фигура молча поднялась. По ее телу все также прокатывались волны, что могли быть как болью, так и яростью. А может, вообще чем-то другим. Но оружия она в руки так и не взяла.

— Прощай… Перед тобой весь мир. — Повторил я, ощущая внутри одновременно грусть, какую-то радость от того, что все, наконец, разрешилось. И четкую решимость. Не зря я так поступил. Ох не зря. Потому что теперь я ощущаю, как внутри меня начинает уплотняться тот стержень, что называют волей или решимостью…

И развернулся, зашагав прочь, чтобы подобрать слонобой. Еще ведь нужно спуститься за догорающей черепахой. В этой кутерьме я почти полностью отключился от картинок с дронов, и потому не успел среагировать на резкий булькающий крик сзади. А следом меня что-то переломало, и сознание померкло…

Место действия: Паутина миров

Время действия: 3 июня 2060 года

Сознание пришло словно с трудом, пробиваясь сквозь пелену вязкого небытия. Я даже не сразу вспомнил, что же только что произошло. Порталы… Кристаллы… Вот я медитировал. Почему? Зачем? Бой? С кем? Затем пришло осознание, а вслед за ним и чудовищная ярость вместе со злостью на самого себя и свою глупость. Тело попыталось вскочить, но не смогло. Вместо этого меня лишь замутило, а затем через горло наружу вырвался поток чего-то вязкого и кислого. И только затем я понял, что меня вырвало. Но это, как ни странно, позволило прийти в себя. Тело начало посылать в мозг сигналы о своём состоянии. Крайне плохом состоянии. Особенно болели голова и спина. Снова спина. Нужно что-то делать.

Я было привычно потянулся к кристаллам, но понял, что не могу ощутить этой легкости. Не могу поглотить артефакты, потому что не касаюсь их. Ведь прошлую партию я поглотил. А больше под повязкой ничего не было. Только в карманах…

Через силу, действуя как можно быстрее, хотя, наверное, я и выглядел сейчас словно сонный ленивец, мне все же удалось перевернуться на спину, а рука нащупала нагрудный карман, и палец, наконец, прикоснулся к таким желанным артефактам, наполняя тело энергией. Сначала я поглотил жемчужину, что я тут же понял, ведь перепутать ощущения от различных артефактов было невозможно. Затем еще жемчужину. И еще одну, отчего меня начало распирать словно воздушный шарик, перекачанный раскаленным газом. И вот удивительно, я не сразу вспомнил, что у меня есть регенерация, куда их можно сливать. И только потом я все же смог поглотить и осколок просветления, что мгновенно привел меня в чувства. Попытался…

Тело начало действовать само, резко поднимаясь, отчего затылок прострелило чудовищной и явно неестественной болью, а в глазах потемнело почти до полной и абсолютной черноты. Нелл, сука! Чем она меня так приложила? Взгляд почти невидящих глаз резко метнулся вокруг, выцепляя новую картинку. В первую очередь кровавое пятно, что сейчас было переплетено с каким-то черным силуэтом, в котором я опознал птицу. Думать было тяжело. Слишком тяжело. А потому верх взяли инстинкты, разогнанные просветлением, что говорили делать простые и понятные вещи.

Вот я поднимаю меч, валяющийся в паре метров. Вот я понимаю, что голова не просто травмирована. Она проломлена. Это я понял, когда мазнул пальцами по затылку, нащупывая под густой кровью неровный и ломанный провал в черепе. Именно там сейчас кипела сила сразу трех жемчужин, пытаясь регенерировать повреждения. Выживу ли я? Выживу! Осталось только убить врагов.

Неровная походка донесла меня до комка, в который сплелись противники, превращаясь в сияющее и мельтешащее нечто. Сверху раскинул крылья и бился, непрестанно мотая головой, огромный летающий монстр, сияющий потоками ци, что вызывали, казалось, ураганные потоки ветра. А снизу, оплетая его сразу двумя неестественно длинными и гибкими конечностями находилось кровавое пятно. И дух проигрывала… Осталось лишь убить обоих.

Покров!

Лезвие звука!