Я понимал, что мои действия лишены логики. Вернее лишены холодной, расчетливой эгоистичной логики. И будь на моем месте кто более практичный, он бы оставил духа во флаге, доверяя ее судьбу случаю. А не стал бы отдавать добычу. Но я так не мог.

Через секунду древко вспыхнуло энергией, и я перехватил его поближе к острию, чтобы не мешать процессу «выхода», да и чтобы мою руку не обожгло. После чего просто начал наблюдать, как из металла вытекает, словно из портала, алая плазма энергии. Кажется, процесс выхода духов из артефактов, как и их туда помещение, не обходились без пространственной магии. Уж слишком сильными были искажения. Но сейчас я почти не обращал на это внимания.

Что я надеялся увидеть? Что энергия примет вид привычной мне зеленоволосой девушки? Что она хотя бы будет гуманоидной? Или что? Я сам не знал ответа. Но надеялся хоть на что-либо. Последние крупицы просветления испарились, позволив лишь глубоко подумать над философским вопросом несовершенства человеческой психики и причинами, почему же мне так тяжело видеть бесформенный алый комок энергии, с перетекающими внутри уплотнениями. Но я всего лишь человек. Не герой из книг, что без страха и упрека идет к своей цели и всегда знает, что нужно, а что нет, отсекая все лишнее. Я человек. И потому мне иногда бывает так сложно понять даже самого себя.

А следом навалилась боль. Вспышка адреналина хоть и глушила ее, но все равно зубы начали скрежетать, а на лбу выступила испарина. Я тут же попытался убедить себя что боли нет. Что это лишь бессмысленная реакция нейронов, вызванная сигналами о повреждениях тела. Атавизм. И кажется, немного это даже получалось. Опыт просветления показал разуму, что на страдания можно не обращать внимания. Но без вожделенных кристаллов это получалось повторить разве что на сотую долю.

Наконец, сгусток эктоплазмы полностью вывалился из древка, и я перестал ощущать внутри артефакта хоть что-либо. Видимо, больше там не осталось ни капли свободной энергии. А Нелл, не обратив на меня внимания, устремилась вперед, одним рывком достигая огромного барса, что пытался ползти куда-то. Но продвинулся лишь на пару метров, оставляя за собой огромную лужу крови и вывалившихся внутренностей.

В последний миг уже поверженный зверь нашел в себе силы повернуть морду, из которой также сочилась кровь от моего удара. И он смог, наверное, разглядеть свою смерть. Кровавый сгусток, что трепеща набросился на огромного зверя, заставляя того, почти уже не двигающегося, вдруг забиться в агонии.

— Уууууух! — Из пасти зверя донесся последний хрип, после чего он нашел в себе силы подняться и сделать пару шагов, волоча задние лапы. Но этим лишь позволил призраку втечь в огромную рану, после чего туша барса упала, агонизируя от медленной и мучительной смерти, пока кровавый сгусток выедал его изнутри.

Это было… Пожалуй, ужасной картиной. В каком-то смысле даже более ужасной, чем все остальное. Я видел уже много смертей. Много крови. Но там все было ясно и понятно. Здесь же, наблюдать, как та, кого ты знал несколько лет, превращается в непонятное нечто, кровожадное, чуждое, вызывающее отторжение на самом глубинном и инстинктивном уровне, как и все остальные духи…

В этот момент монстр окончательно затих, но сфера награды так и не появлялась. Да и должна ли она была появиться, учитывая, что это Нелл добила барса? Ответ я получил через минуту, когда кровавая субстанция выбралась из брюха твари, рывком вытянувшись вверх. И в воздухе вдруг вспыхнули кристаллы, но прежде чем я успел их сосчитать, кровавые щупальца, или вернее просто отростки эктоплазмы начали жадно их втягивать, заставляя начать сиять внутри духовного тела.

— Нелл! — Не удержался я от крика, о чем тут же пожалел, ведь спину прострелило болью. Но жадность… Жадность была сильным инстинктом, и я не смог не выразить свое возмущение. На долю секунды, кажется, призрак замерла. Но потом лишь продолжила втягивать кристаллы, капли силы и осколки просветления, которых там было, что-то около тридцати штук всего. Барс оказался мощной тварью, несмотря на отсутствие покрова.

Внутри вспыхнула ярость. Жгучая ярость, смешанная с навязчивыми мыслями, что это более не Нелл. Мне было бы не жалко отдать все эти кристаллы ей, попроси она. Но так… Не видя подтверждения тому, что это все еще она. Не слыша в ответ ни единого слова… Я сам не мог понять, что ощущаю, но мысли путались, скакали, начиная от того, что это все нормально, заканчивая желанием приструнить духа. Ударить по нему, или ней, своей силой, заставляя признать свое главенство и тогда уже понять, сохранилось ли там что-либо от Нелл. И если нет… Тогда…

Однако хаос моих переживаний был прерван сигналом с дронов, которые вот уже несколько секунд засекли яркую тепловую засветку. И я тут же сосредоточился на картинке, замирая и разглядывая то, что двигалось в мою сторону, пока что скрываемое высокими уступами.

А в мою сторону, одновременно плавно и быстро стелился по земле новый барс. И это было проблемой. Я нашел в себе силы встать со стула. Но понял, что сражаться не смогу. Регенерация хоть и творила чудеса, но она была отнюдь не мгновенной. Да и если я сейчас истрачу еще капли силы, это тоже не слишком улучшит ситуацию.

А потому я просто взял под управление одного из пауков, пикируя им на тварину и сбрасывая очередной заряд. Сейчас было не до экономии, даже если существовали и иные пути расправиться с монстром.

Бам! - За каменным уступом бахнуло и по склону в мою сторону полетели и покатились камни. Но какой-либо опасности они не несли. А вот то, что через мгновение я увидел дронами, как из пылевого облака выпрыгивает целый и невредимый монстр, объятый свечением покрова, конкретно так подпортило мое настроение. Кажется, этот мир перестает быть таким уж гостеприимным.

— Нелл! — Попытался еще раз позвать я, но видя, как буквально кипит изнутри энергия духа, обожравшегося кристаллами, понял, что это в любом случае бесполезно. А потому, не видя иных путей, я наклонился за новыми кристаллами, убирая под бинт на плече новую порцию запаса и кроша в руке еще один осколок просветления.

Место действия: Паутина миров

Время действия: 2 июня 2060 года

Боль вновь исчезла, оставляя разум в приятной прохладе просветления. И вместе с тем чем дальше, тем сильнее я корил сам себя. Потому что глупил. Ошибался. Не знал, чего хочу и что нужно делать. Осколок позволял взглянуть на свои действия со стороны, оценив их со множества сторон. Но глупо рефлексировать, когда к тебе подбирается новый враг.

Стратегию «охоты» я уже выработал. Да и она была простой до невозможности. Сражаться самому в ближнем бою было глупо. Может быть, великие геройские герои и должны были идти подобным путем к настоящему могуществу, но точно не я. Закидать огромного кошака снарядами? Проще простого. Ни один покров не выдержит массовой бомбардировки. Но это было расточительно. Значит, нужен смешанный вариант, с расходом того, что менее ценно, нежели снаряды к дронам.

И я, подхватив едва слушающимися руками слонобой и винтовку, просто лег на землю, удобно располагая оба оружия в небольшие неровности каменистой почвы. Чем дальше, тем все менее ценным казалось огнестрельное оружие. Но это тоже было иллюзией, навеянной ощущением собственной силы. Сила не вечна. Ци быстро расходуется. Постоянно восполнять ее из кристаллов не выход. А травмы и усталость никто не отменял. Так что мне еще долго придется пользоваться достижениями технологий, пока я не выйду на принципиально иной уровень.

Зависшие дроны передавали мне картинку, пока я спокойно лежал и ожидал появления врага. Ну как спокойно. Создавалось ощущение, что меня жгут каленым железом, прикладывая его к ранам. Кровь уже перестала бежать и, кажется, разрезы уже покрылись коростой. Но все имело свою цену. И за это я платил как ресурсами, так и болью.