– Так зачем вы их с собой таскали, да еще в таком виде, раз они такие важные? – не сдержался Артем.

– Я искала для них рамы. – сквозь зубы процедила дама, полоснув Стрельцова взглядом. – Холсты нестандартные и им была необходимо особая оправа. – более доверительным тоном сообщила она, обращаясь уже к Киру. – А теперь… Рамы есть, а картин нет… – совсем поникла она.

– Хм. – задумчиво промычал Стрельцов-младший рассматривая часть сохранившейся половины пейзажа на одном из полотен. – Значит вам нужны новые рисунки?

Артем вскинул на сына взгляд в котором тесно сплелись неверие и восхищение. Он уже понял к чему тот ведет разговор.

– Картины! – возмущенно поправила она парня. – Да, нужны. Кровь из носу нужны! Иначе я могу потерять место работы. Меня и так ждут штрафы и компенсации за испорченные работы моим подопечным, а тут еще и сорванная выставка… Но где мне найти замену? У нас ведь выставляются именитые художники, заслуженные деятели искусств!

– Это проблема, да. – приуныл парень. – Но может быть вы посмотрите на это? – он достал из кармана свой смартфон, открыл галерею и стал что-то сосредоточенно искать. – Вот, нашел! – наконец воскликнул он и ткнул экраном в лицо недоумевающей дамы.

Женщина отодвинула телефон подальше от глаз и сфокусировалась на изображении. И чем дольше она смотрела, тем шире становились ее глаза. А Артем, кажется, боялся даже дышать, ожидая вердикта притихшей дамы.

– От куда это у вас? – с придыханием спросила она. – Здесь видно не очень хорош, но все же… Очень талантливая работа. Очень! Кто автор? Этот почерк мне не знаком. – она задумчиво приложила пальцы к подбородку.

– Лена Лисовец. – наконец подключился к разговору Артем. Грудь распирало от гордости за Снежинку.

– Никогда не слышала. – нахмурилась та.

– Еще бы! Она ранее нигде не выставлялась. – самодовольно заметил Артем. Он должен. Нет, он просто обязан, убедить эту странную незнакомку взять работы Лены в качестве замены. Это ведь знак, не иначе! И такой шанс Стрельцов упустить просто не мог, а потому смело заявил: –У вас есть уникальная возможность, открыть для широкой публики настоящий самородок! Если она согласиться, конечно…

Дама посмотрела на него с интересом и перевела взгляд обратно на экран смартфона, задумчиво прикусив губу. Видимо, подобная перспектива была ей по вкусу, но она все же сомневалась в рациональности подобного риска.

– Я должна лично увидеть работы и поговорить с художником. – наконец заявила она.

Стрельцовы многозначительно переглянулись и вернули все внимание даме.

– Меня, кстати, Эля зовут. Эльвира Сафонова. – представилась женщина кокетливо поправляя локон у лица и прошлась по Стрельцову заинтересованным взглядом, словно по-настоящему увидела его только что.

Судя по всему, новая знакомая уже пришла в себя.

– Я – Артем, а это мой сын Кирилл.

– Сын? – удивленно распахнула она глаза. – А Лена – это…

– Моя девушка. – твердо ответил Стрельцов пресекая любые домыслы.

Кирилл вскинул брови вверх, но больше никак не выдал своей реакции на неожиданную новость, так что Артем остался в неведении о его отношении к такому повороту. Если этот поворот состоится, конечно, и Стрельцову удастся убедить Снежка в глубине своих чувств и в том, что она для него всегда будет на первом месте, а вся эта нелепица с задание не более чем глупое недоразумение.

– Ну что же. – с энтузиазмом воскликнула Эля хлопнув в ладоши и ничуть не расстроившись. – Везите меня к вашему дарованию!

Артем посмотрел на часы, времени оставалось в обрез. Он и в художественный магазин не планировал заглядывать, просто Кир ведь об этом не знал. Стрельцов виновато посмотрел на сына, но тот лишь приободряюще кивнул ему, понимая, что это сейчас важнее.

Эля сгрузила в свою машину уцелевшие покупки, испорченные картины и узнав нужный адрес первой отъехала с парковки. От предложения Стрельцова о возмещении убытков она отмахнулась. В конце концов, ведь это она была по большей части виновата в случившимся ЧП.

Стрельцовы выехали вслед за ней. Ехали молча, напряженно думая каждый о своем.

Артем, например, думал, что неплохо было бы подготовить Снежинку перед важным разговором. Хотя может быть и наоборот. Эффект неожиданности сыграет на руку и у нее не будет времени на выдумывание причин для отказа. Да и Антон не даст ей спасовать.

А вот Кирилл долго держать свои мысли под замком не мог:

– Значит, Лена теперь твоя девушка? – небрежно спросил он и в противовес этому с интересом уставился на отца.

Артем покосился на сына.

– Ну, это еще не точная информация. Но я бы этого очень хотел. – скомкано ответил он.

– М, понятно. – протянул тот в ответ и Стрельцов снова покосился на него отрывая взгляд от дороги.

Кир выглядел расслабленным, даже слегка отстраненным и может быть самую капельку разочарованным. По крайней мере Артему так показалось.

– И все? – уточнил он у сына.

– А что еще? – удивленно переспросил его тот.

– Ну не знаю. Я бы, например, хотел узнать твое мнение на счет этого… На счет нас с Леной. – запнувшись выдал Стрельцов.

– Ты шутишь что ли? – скептически выгнув бровь спросил Кирилл.

– Нет, почему? – серьезно ответил Артем.

– Ну не знаю. – передразнил его сын. – Во-первых, ты впервые интересуешься моим мнением об очередной своей девушке. – Артем нахмурился. Слово «очередная» неприятно полоснуло в груди. – А во-вторых, она так замуж успеет выйти и родить кучу рыжих детишек, пока ты прояснишь твоя она девушка или не твоя. – сердито отбрил парень. – Но только имей в виду, что Лена не просто девушка, она мой друг. Или если ты ее обидишь, я буду очень на тебя зол за это.

Стрельцов аж подзавис от такой экспрессии в исполнении собственно сына, что едва не въехал в впереди стоящую машину на светофоре. В Элину машину.

М-да, второго эпичного столкновения она бы ему точно не простила.

– Понял. – наконец выдохнул Артем. – Я не подведу, Кир. Не в этот раз.

Когда они подъехали к дому, Элина машина уже стояла припаркованная аккурат напротив «Светлячка», сама же хозяйка машины сидела за рулем и придирчиво изучала местный контингент капризно морща при этом нос. Очевидно, по этой причине она и не торопилась выходить на улицу.

– Ой, наконец-то вы приехали. – вцепилась Эля в руку Артема мертвой хваткой, стоило тому лишь вылезти из своего внедорожника.

Артем хмыкнул, глядя на то, как его новая знакомая жмется к нему опасливо косясь в сторону магазинчика, у которого стояла парочка местных забулдыг.

Вообще-то, днем они достаточно редко наведывались сюда, предпочитая вечерние сумерки, от чего местные бабули иначе как «упыри» их и не называли. Артем улыбнулся проницательности пожилых дам и аккуратно постарался вытащить руку из цепкого захвата пугливой Эли. Не слишком ли она впечатлительная для художественного агента?

Здоровой рукой он тут же слегка приобнял ее за плечи.

– Не бойся, они вполне безобидные. – заверил ее Артем и подтолкнул в сторону подъезда. А затем поднял взгляд вверх, к Ленкиным окнам и резко выдохнув, стараясь унять волнение в груди, шагнул следом за Сафоновой.

– Что-то интересное увидела? – перегнувшись через Ленино плечо спросил брат, но ничего стоящего внимания во дворе не заметил.

– Да так. Ничего особенного. – ответила ему Лена, провожаю пристальным взглядом обнимающуюся парочку, скрывшуюся под козырьком подъезда, и поджала губы.

До вылета оставалось чуть больше трех часов. Стрельцов обещал отвезти Антона, но, кажется, у него появились гораздо более важные дела.

Звонок в дверь прозвучал неожиданно.

– О, а вот и сосед! – радостно воскликнул Антон, застегивая чемодан. – Пойду открою.

Лена же нарочно осталась в комнате. Встречаться со Стрельцовым сейчас от чего-то совсем не хотелось. Но вместо ожидаемого знакомого баса услышала из прихожей совершенно иной голос: