– Ты кто? – требовательно поинтересовался юный гость у открывшего дверь Антона.

Лена тут же выскочила из комнаты.

– Это мой брат, Антон. – ответила она на ходу, приближаясь к входу.

Кирилл смерил Антона подозрительным взглядом, а затем протянул ему руку:

– А я Кирилл, Ленин… друг. – на секунду замешкался парень.

Антон перевел изумленный взгляд на сестру.

– Интересные у тебя друзья. – протянул он.

«Это он еще Клёнова не видел» – Лена усмехнулась своим мыслям, но сказать ничего не успела, так как на этаже звякнул лифт, оповещая о прибытие пассажиров и отвлек все внимание на себя.

– Ну вот, я же говорил, что вперед по лестнице успею! – радостно напомнил Кирилл, превращаясь на миг из серьезного молодого человека в беззаботного ребенка.

– Конечно, мы же лифт еще минут пять ждали. У тебя была фора! – фыркнул ему в ответ Стрельцов, выходя из металлической кабины с той самой дамой, с которой обжимался у подъезда.

Женщина была чуть старше, чем Лене показалось на первый взгляд. Ровесница Стрельцова, может чуть взрослее, хотя по ней и не скажешь. Невысокая, красивая и ухоженная. Слегка эксцентричная, судя по цветовой гамме одежды, но элегантная и эффектная. Именно такие и нравились соседу. По крайней мере его бывшие выглядели примерно так же.

Лена непроизвольно сжала кулаки и стиснула зубы. А вот женщина внезапно расплылась в радостной улыбке, как только нашла Лену взглядом и тут же отпустила руку Артема подавшись вперед.

– Привет. – поздоровалась она.

– Здравствуйте. – растеряно ответила Лена.

– Снежок, познакомься, Это Эльвира Сафонова. Один из организаторов художественной выставки. – представил свою спутницу Артем.

Антон с любопытством перевел взгляд на Сафонову, а вот Лена буквально оцепенела на месте с широко раскрытыми глазами.

– Нам очень нужна твоя помощь! – воскликнул Кирилл, выручая уже в который раз за сегодняшний день.

– В чем? – тут же встрепенулась Лена впуская в свою квартиру всех присутствующих. – Да не стойте вы тут, проходите и рассказывайте.

Все собрались в небольшой комнате, рядком усевшись на диван.

– Тут такое дело… – интригующе протянул Кирилл, косясь на Артема, а затем выдал в красках всю историю, приключившиеся с ними на парковке возле художественного магазина.

Лена слушала очень внимательно, то хмуря брови, то приподнимая их в удивлении. Переводила взгляд с виноватого лица Стрельцова на совершенно несчастное Элино. Когда он закончил рассказ Лена еще около минуты задумчиво смотрела куда-то в сторону подперев подбородок рукой.

– Понимаю, что вам нужна помощь, но не думаю, что мои работы подойдут для этого. – наконец твёрдо сказала.

– Лена! – практически синхронно обрушились на нее три мужских возмущения.

– Кирилл показал мне одну из ваших картин. – невозмутимо спокойно парировала Эльвира. – Конечно, на экране смартфона невозможно рассмотреть все детали, но в целом… Я думаю, что вы – это именно то, что нам нужно.

Лена недоверчив покосилась на женщину. Как она может такое говорить, да еще и с непоколебимой уверенностью в голосе? Где вообще это видано, чтобы никому неизвестную недо-художницу взяли и пригласили на выставку подобного уровня даже толком не видя ее работ? Наверное, Эльвира сейчас находится в самом настоящем отчаянии, раз готова на такой опрометчивый шаг. Но что делать Лене? Она же со стыда сгорит, если не оправдает надежд, возложенных на нее.

А это точно произойдет! Не может не произойти. Рядом с работами именитых художников она будет выглядеть как минимум убого и серо, не смотря на обилие красок ее картин.

Чем больше она думала об этом, тем больше убеждалась в своей правоте.

– Могу я хотя бы взглянуть на ваш пейзаж? – вырвала ее Эльвира своим вопросом из мучительных размышлений.

Лена кивнула и развернулась к двери, за которой стояли холсты с ее картинами. Достала последнюю свою работу, насыщенную яркими осенними красками, ту самую, что написала сразу после поездки на Фалазу. Если быть откровенной с самой собой, то Лене эта картина очень нравилась, но дело тут было не в технике и профессионализме исполнения, а в тех эмоциях и чувствах, что она у нее вызывала. Воспоминания, запечатанные в красках.

Эльвира медленно поднялась с дивана и подошла ближе к Лене, не сводя при этом пристального взгляда с картины. Она взяла холст в руки и стала внимательно рассматривать его в деталях, пока наконец резко не выдохнула и не опустила руки вместе с холстом в низ.

– Показывай, что у тебя еще есть. – не слишком тактично потребовала Сафонова.

Лена горько усмехнулась. Как она и предполагала, ожидания не оправдались даже на начальном этапе. Но видимо мисс организатор сдаваться не привыкла и питала слабую надежду на то, что сможет откопать здесь что-то, стоящее ее внимания.

Лена показала ей еще несколько своих работ, в том числе и картины, которые она написала после поездки на остров Русский с соседом и морской закат, появившийся совершенно спонтанно после прогулки на Шамору. Разбирая свои работы, она с удивлением заметила, что их количество заметно увеличилось за последние несколько месяцев, а еще, что каждая из них так или иначе была связана с соседом.

Эльвира что-то бубнила себе под нос, но Лена не особо прислушивалась к ее словам, пока та восторженно не объявила:

– Я хочу их все!

– Что? – опешила Лена, никак не ожидавшая такого поворота.

– Леночка, это просто чудо какое-то! Клянусь, сама судьба столкнула нас с твоим мужчиной! Те работы, – она неопределенно махнула рукой куда-то в сторону, очевидно имея в виду испорченные картины. – Она и в половины не были так шикарны как эти! – она приподняла в воздух холст с изображением осенних гор. – Это огромная удача и для меня, и для тебя! – продолжала восхищенно тараторить Сафонова.

Лена перевела растерянный взгляд на притихших мужчин, подспудно пытаясь найти у них защиты или одобрения. Но они, кажется, даже моргать не решались, ожидая решения Лены.

Девушка вновь вернула все свое внимание Эльвире и собственным картинам.

– Ну х-хорошо. – неуверенно согласилась она. – Давайте попробуем.

За окном внедорожника быстро проносились многоэтажки, киоски и остановки, лестницы виадуков, другие машины. Затем их сменила череда авторынков, автосервисов и больших автосалонов, складских помещений и заводов, заправок и придорожных пит-стопов. Но Лена словно смотрела сквозь них, отчего все сливались в одну сплошную извивающуюся линию, мельтешащую где-то на периферии ее обзора.

После ее неуверенного согласия на участие в выставке Эльвира оперативно отобрала несколько наиболее подходящих картин, тщательно упаковала их и забрала с собой. Отрезая Лене тем самым все пути для отступления.

В груди что-то предательски ныло. Страх и неуверенность никак не хотели отпускать ее до конца, но теперь к ним присоединилось еще и новое чувство волнительного предвкушения. Словно какая-то скрытая потребность наконец вырвалась наружу. Лена боялась завтрашней выставки практически так же сильно, как и ждала.

Она перевела взгляд на передние сиденья. Антон с Артёмом о чем-то негромко разговаривали. Занятая своими мыслями Лена особо не прислушивалась к их разговорам. Ей было достаточно и того, что эти двое явно поладили между собой.

Поездка в аэропорт и прощание с братом прошли для нее как в тумане. Антон пожелал ей удачи и обещал звонить каждый день. Пожал руку Стрельцову, похлопал по плечу и взял с того обещание Лену беречь и не обижать.

Лена медленно плелась к машине и когда была уже в шаге от двери ее резко развернули на сто восемьдесят градусов стискивая в объятиях. А потом так же резко отстранили, придерживая за предплечья.

– Выдохни, Снежинка. И расслабься. Ты очень напряжена и натянута словно струна. – сказал Артем, пристально глядя ей в глаза, поцеловал целомудренно в лоб и галантно открыл перед ней дверь.