Он взял полотенце, вытер пот со лба и машинально потянулся за телефоном. Разблокированный экран тут же услужливо показал открытое фото из галереи, на которое он любовался перед тренировкой. Стрельцов дернулся от неожиданности и быстро свернул приложение, чтобы скрыть содержимое от пронырливого Клёнова, что не отставал от него ни на шаг. Но было уже поздно.

– Ого! А ты, Стрела, времени в отпуске зря не терял! – в плечо ему прилетел очередной одобрительный толчок от скабрезно ухмыляющегося Лёхи.

Артем напряг плечи и замер на мгновение перед тем как перевести на товарища весьма красноречивый взгляд, не предвещающий тому ничего хорошего. Он и сам не ожидал подобной реакции, но его невероятно взбесил контекст комментария в адрес Снежинки.

К счастью Кленов мигом понял, что перешел границу и хмыкнув напоследок быстро ретировался, переводя тему на предстоящую операцию. Детали которой их группе были пока не известны, что само по себе было достаточно странным.

Через два часа их спецгруппу собрали для инструктажа по новому заданию. В общих чертах им обрисовали, что их новой миссией стало обеспечение безопасности высших должностных лиц, пребывающих в Дальневосточный округ. Такая задача перед их группой стояла не в первой, но настораживал уровень секретности, в котором к ним направлялись высшие чины. Перед прибытием которых, обычно наводился конкретный шорох на всех уровнях управления за долго до приезда ожидаемых субъектов. А не полный режим радиомолчания, как сейчас.

Интуиция, которая у командира была развита отлично во всю вопила, что здесь и не пахнет рядовым случаем. Но насколько все серьезно Стрельцов даже не подозревал.

Когда Артём не появился дома после первого рабочего дня Лену неприятно кольнуло где-то под рёбрами, но паниковать она не спешила. А вот к концу третьего дня без соседа девушка уже переживала не на шутку. Гнетущее чувство тревоги и беспомощности давило на грудь.

О том, что Стрельцов был военным она знала, но совершенно не представляла специфику его работы. Раз за разом вспоминая их разговоры, мимолетные фразы, выуживая из памяти любые намеки и подсказки по поводу его работы, девушка вспомнила его слова про частые неожиданные командировки и уже было успокоила себя. Однако к вечеру четвертого дня вся её уверенность испарилась.

Не зная, куда себя деть от волнения Лена вышла в подъезд и встала напротив квартиры Артема. Она неуверенно занесла руку над дверью соседа, чтобы постучать. И тут же сама на себя разозлилась за эту робость.

Наверное, все дело в том, что она ни разу не была у него дома и даже не задумывалась об этом раньше, пока Артём не исчез так внезапно. Она даже позвонить ему не могла, потому что номера телефона, как это ни странно, она тоже не знала. Да и зачем он ей был нужен, если Стрельцов стабильно каждое утро в течении двух недель появлялся у неё на пороге.

Девушка развернулась на сто восемьдесят градусов и направилась к себе, так и не постучавшись в пустую квартиру.

А утром следующего дня, когда Лена отправилась в пекарню за свежей выпечкой к чаю, она едва не налетела на какого-то парня, который сидел прямо на ступеньках в подъезде к ней спиной. Пакет с мусором, что она захватила попутно с собой, выпал из рук.

– Ешкин крот! Напугал! – воскликнула Лена неосознанно прикладывая одну руку к груди, чтобы успокоить резко ускорившийся пульс.

– Крот? – парень издал смешок.

– Угу. – буркнула она, наклоняясь и подхватывая на ходу упавший мешок. – Не сиди, пожалуйста, на самом проходе. – вежливо попросила Лена и не дожидаясь ответа направилась вниз по лестнице к мусоропроводу.

Выйдя из подъезда, девушка с наслаждением подставила лицо легкому ветерку и невольно улыбнулась. Пасмурное небо, воздух наполнен запахом озона после ночной грозы, на улице тепло, но не жарко. По-утреннему свежо. Любимая Ленина погода летом.

Девушка с огромным удовольствием неспешно прогулялась до своей любимой пекарни и взяла на завтрак те самые булочки, при участии которых Стрельцову удалось совершить третье успешное вторжение на ее территорию.

Возвращалась домой она так же неторопливо, размеренно вышагивая по тротуару.

Выходя из лифта Лена успела заметить краем глаза все того же парня, на которого она едва не налетела ранее. Молодой человек спускался по лестнице вниз, не обращая внимание на подъехавший лифт.

Лена не предала этому особого значения, она была слишком поглощена мыслями об аппетитной хрустящей булочке на завтрак.

Однако спустя час ее внимание привлек зычный голос соседки, послышавшийся из подъезда. Судя по долетевшим до Лены фразам, она отчитывала кого-то. Девушка аккуратно посмотрела в глазок и увидела снова того паренька. Он сидел прямо на полу подперев стену своей спиной рядом дверью соседа и качал головой в такт музыки из наушников прикрыв глаза. Соседка же, вылив на юношу поток нравоучений об испорченной молодежи ретировалась к себе, стоило лишь парню, уставшему от ее потока сознания открыть глаза и посмотреть на ту в упор нечитаемым взглядом. Это серьезное выражение лица, как и некоторые другие внешние черты показались Лене до боли знакомыми.

Родственник Артема? Может быть, младший брат? Почему тогда он сидит под дверью?

Пульс в груди от чего-то зашкалил. Мальчишка в подъезде – был единственной ниточкой, которая могла привести к Артему. Лена отодвинулась от двери и растерла лицо руками, а затем снова посмотрела в глазок, опасаясь того, что ей могло померещиться. Но парень похожий на соседа никуда не делся. Все так же сидел, привалившись к стене спиной.

– Привет. – как можно радушнее сказала она, открыв свою дверь. – Ты Артема ждешь?

– Привет. Ага. – лениво ответил паренек, вытаскивая один наушник из уха.

– А его нет. –выдала Лена в лучших традициях капитана Очевидность.

– Да что-ты? – закатив глаза ответил парень с сарказмом, подтверждая неактуальность ее сообщения и снова запрокинул голову назад к стене.

– Не знаю, в курсе ли ты, но его нет дома уже несколько дней…

Парень снова вернул ей свое внимание и окинул ее изучающим взглядом.

– А ты от куда знаешь? – спросил он прищурившись, – Ты что, одна из его подружек?

– Что? – опешила Лена. – Мы просто соседи!

– Да? – его манера отвечать вопросом на вопрос источая сарказм стала уже порядком напрягать Лену. – Тогда от куда ты знаешь, что его нет дома уже несколько дней? Следишь за ним?

Парень неосознанно подался вперед, продолжая бомбардировать девушку вопросами и своими безумными догадками.

– А ты всегда такой милый с незнакомыми людьми?

Он не ответил, но продолжил сверлить ее взглядом исподлобья.

– Ну хорошо. – сдалась Лена, разумно рассудив, что спор с упертым подростком не самая эффективная на свете вещь. – Я не его подружка и тем более не сталкерша. Мы просто дружим по-соседски. Знаю, что его выдернули из отпуска пораньше и с тех пор он не возвращался.

Мальчишка ощутимо напрягся и в его глазах мелькнуло беспокойство.

– С ним такое бывает. – нехотя ответил он спустя минуту. – Черт! Так вот почему он недоступен со вчерашнего дня… Как же не вовремя! – в сердцах воскликнул он и стал подниматься на ноги.

– Я могу тебе чем-то помочь?

– Чем? – усмехнулся он. – Дашь мне ключи от папочкиной квартиры или может пустишь пожить к себе? – прошипел парень.

– Папочкина? – Лена в неверие уставилась на него.

– Ага. – уже не так зло ответил тот и его плечи устало поникли.

На счет родственных связей Лена явно не ошиблась, семейное сходство было очевидным. Но такого поворота она все же не ожидала. От куда у соседа мог взяться такой взрослый ребенок? На вид ему было лет шестнадцать-семнадцать, хотя она могла и ошибаться. Высокий, широкоплечий и серьезный. Весь в отца. А может это Стрельцов так хорошо сохранился? До этого случая она предполагала его возраст в районе тридцати трех – тридцати пяти лет.