— Ай… — выдал тот, схватившись за копчик и выгнувшись в спине. — Блин…

— Неплохо, молодой мастер, — выдохнул старик, чувствуя как на его спине запоздало выступил холодный пот. — Очень неплохо.

— Не смог достать… — пожаловался лежащий на земле пацан, всё ещё держась за свою спину и очень тяжело дыша. Возможно даже не совсем понимая, что именно произошло.

— Неприятно? — Улыбнулся его учитель с нотками довольства.

— Да.

— Запомните это чувство. — Кивнул от. — Прямо сейчас у вас не хватило силы. Вы не смогли защитить того, кто вам дорог, и он был убит.

На безмятежном лице на мгновение промелькнула горечь.

— Неспособность кого-то защитить это одно из самых страшных чувств, которое вы можете познать и будет куда лучше, если сегодня для вас будет первый и последний раз.

— Глупости какие… — Тут же попытался подняться тот, но его тело просто рухнуло обратно безвольным мешком из-за нехватки сил. — Даже если я бы не справился, есть ещё учитель! И отец! И старший брат!

— Верно, — улыбнулся тот, усаживаясь на каменную арену, рядом с распластавшимся мальчиком. — У вас действительно могучая семья, Юный Господин. Ваш Клан может делать в этих землях всё, что пожелает. Одно его имя может внушать страх. Но знаете… — сказал он, положив руку уставшему парню на грудь. — Этот мир слишком большой. Всегда есть кто-то сильнее. Всегда есть тот, кто может вам угрожать. Именно поэтому вам необходимо стать сильным. Только что ваша атака была действительно сильна. Это чувство вы тоже должны запомнить.

— Я понял, — серьёзно сказал тот, всё ещё пытаясь отдышаться, а нависший над ним старик достал из-за пояса довольно увесистый, почти прозрачный фиолетовый камень, размером с кулак.

— Вот, — сказал он, передав камень молодому мальчику. — Восстановите силы.

— М? — Глянув на этот камень, юнец несколько раз хлопнул глазами и протянул руку, желая его взять.

Коснулся его пальцами и тот тут же вспыхнул ярким светом, но всего на миг. По всему его телу поползла паутина трещин и небольшой фиолетовый камень тут же разлетелся прахом, осев в ладони мальчика кучкой серого пепла. Сам свет, впрочем, тут же впитался в его пальцы и их хозяин мгновенно ощутил себя куда лучше и бодрее.

— Спасибо, учитель! — Улыбнулся он широкой улыбкой, без усилий согнувшись в поясе, чувствуя прилив сил и не обратив внимания на глупую улыбку старика, который смотрел на него так, словно увидел призрака.

— Да… — выдохнул его мастер, смотря на уносимый ветром прах магического камня. — Всегда рад…

— Учитель, — обратился к нему тот, разминая шею, но всё ещё помня то, что тот сказал ему моментом ранее. — Моей семье… правда может что-то угрожать? — Спросил он серьёзным, даже немного обеспокоенным тоном.

— В этом мире сила — всё, в чём ты действительно можешь быть уверен. — Улыбнулся старец, с ещё большим теплом смотря на всерьёз задумавшегося мальчика. — Ваш клан силён, но даже на территории людей он не является сильнейшим. Ваш отец очень могучий человек, но даже среди людей у него полно забот и тех, кого стоит опасаться.

— Понятно, — серьёзно кивнул тот, опустив взгляд. — А если не только из людей?

— Не только… — протянул старец, ненадолго задумавшись. — Зверолюди не очень опасны для людей, но их техники развития имеют тысячелетнюю историю. Каждый вождь любого племени рождён быть сильнейшим воином, а так как все они, по сути, просто очень разумные Духовные Звери, то недооценивать их точно не стоит. Хотя и встречаются они довольно редко, да и то — только на окраинах Империи.

— Их племена могут напасть? — Тут же поинтересовался мальчик, а старец перед ним просто отрицательно покачал головой.

— Мы с ними не воюем, — улыбнулся он. — Вообще, на континенте уже давно не было серьёзных войн между расами. В конце концов, на границе Империи есть множество городов, которые любой может посетить. Не только зверолюди, за нашими товарами там часто появляются даже демоны.

— О? — Тут же оживился мальчик. — А они — сильные?

— Да, — утвердительно кивнул тот, став весьма серьёзным. — И куда более организованы, чем зверолюди. Их народ, в основном, это жестокое сословное общество, в котором твоё положение определено уже в момент рождения. — Сказал он, немного задумавшись. — Конечно…

— Конечно… что? — Поинтересовался любопытный мальчик, вырвав старика из мгновения раздумий.

— Конечно… если это не Демонические Лорды, — сказал он, чувствуя как по телу снова холодок пробежал.

— Звучит жутко. — Снова вставил своё слово внимательно слушающий своего наставника пацан, немного склонив голову, а старик на это снова просто утвердительно кивнул.

— Да. — Сказал он. — Они и в самом деле жуткие. Так же как мы, люди, живём своей страной, семьёй и кланом — они тоже живут своей семьёй. Просто… их семья — не те, кто родились от одной крови, а те — кого они выбрали сами.

Ещё немного подумав, старик глубоко вздохнул и его взгляд прошёлся по телу мальчика, став слегка обеспокоенным.

— Особенность этого вида в том, что они не могут быть сильными сами по себе. Но вот за право служить им будут биться насмерть даже самые могущественные и древние рода. Они — уникальные создания для расы демонов и, насколько я знаю, у нынешнего правителя их расы, самого могущественного Лорда есть целых Девять таких слуг. Его Девять Генералов. Они всегда рядом с ним. Они — его семья и его сила. Он тот — кто их скрепляет и они — те, кого действительно стоит избегать. — Подняв правую руку, старик осторожно вытянул палец и указал любопытному мальчику на грудь. — У каждого из них, на теле, есть отличительный знак. От первого до девятого, это маркер их принадлежности к семье и, так же, ранг их могущества и силы. Если однажды ты встретишь такого демона — знай, просто тебе в бою не будет и молись, что бы этот знак не читался как "номер один".

— Почему? — Нахмурился мальчик перед ним. — Так силён?

— Хах, — улыбнулся старец, опустив руку. — Если Демонический Лорд — корень, что даёт своей семье жизнь, то восемь генералов — могучие ветви, что закрывают его от всего мира. У каждого из них есть множество слуг и они как листья нарастают на этих ветвях, укрывая господина. Все они служат для его защиты. Все восемь, кроме одного. Первого. Первый генерал — особенный. Единственный, кто отличается от всех и его выбор — самое важное решение в жизни его Лорда. Он тот — кто всегда рядом. Он — ствол, кто всё это древо держит. Он столп, на ком вся эта семья стоит. — Вновь посмотрев на мальчика, старик серьёзно что-то обдумал и сказал, — если однажды тебе "повезёт" подобного монстра встретить — беги. Беги так, как никогда прежде. Потому что иногда даже сил целого города может оказаться недостаточно, чтобы подобную тварь остановить.

Пусть мальчик и хотел немного отшутиться, но увидев серьёзные глаза своего учителя просто утвердительно кивнул.

— Сами Лорды относятся в высшему сословию. Поэтому, к счастью, их совсем немного… — продолжил тот, видя кивок своего ученика. — Вряд ли ты их встретишь, пока не придёт время и ты не возглавишь свой Клан.

— Он ушёл?..

Седобородый старец проводил взглядом своего ученика, когда время занятий подошло к концу и вернулся в клан. Прошёл по мосту, соединяющему арену и жилой квартал, где жили слуги. Миновал его и вошёл в главное поместье. Закрыл за собой дверь, оказавшись в пустом зале и слегка вздрогнул, услышав голос человека прямо за спиной.

— Да, Господин, — кивнул старец, почтительно склонив голову перед этой тенью за спиной, но не поворачиваясь к ней. — Думаю, снова решил залезть в Императорский Дворец.

— Хм, — хмыкнул мужчина за его спиной. — Ну и как успехи? Что о нём думаешь? Смог определить, с каким духом он родился?

— Этот слуга просит прощения, — почтительно ответил тот не поднимая голову. — Я не знаю, с каким духом родился Молодой Мастер. Я никогда раньше о таком не слышал, и никаких записей об этом не нашёл.