— Брат… — прохрипел тот, погибая под нещадной хваткой. Без сил сопротивляться. Без желания упорствовать и бороться. Бесконечный чёрный мир заслонил его взор и похоронил в нём, выбросив из собственных иллюзий. Ни только принцессе. Он был не нужен даже собственной семье. Не нужен был собственному брату.

— Умри, и пускай тебя сожрут звери! — Голос он слышал, но не видел лица. Слышал взмах, но не видел летящей в его грудь стали. А затем, невидимая сила просто оторвала руку его брата от его шеи и обрушила мальчика на землю, вновь заслонив спиной. Даже упав на землю, даже не способный больше своими глазами смотреть, он мог почувствовать, чья именно это была сила и спина.

— Учитель…

Седобородый старик появился рядом с ними, нагнал их и резким движением разорвал хватку на горле мальчика, разведя братьев друг от друга на десяток метров.

— Первый Молодой Мастер… — прохрипел он, смотря на лежащего на земле ученика и и три ужасные раны, отнявшие у него глаза. — Первый Молодой Мастер… зачем такая жестокость??!! — Закричал он, не в силах поверить, что такое мог сотворить с его воспитанником кровный брат.

— Хм, — хмыкнул тот, опустив кинжал. — Это просто случайность. Я хотел его убить, но он сопротивлялся. Я не хотел его мучить.

— Он ведь ваш брат!!

— Он всё равно должен умереть, — сказал тот невыразительным тоном. — Какая разница, кто именно его убьёт? Уж лучше это сделаю я, чем Император. Нет?

Смотря на сжавшего от ярости зубы старика, Молодой Мастер перед ним бросил на него высокомерный взгляд, вновь сжал в руке кинжал и легонько качнул им в сторону, сбросив с острия несколько капель ещё свежей крови.

— Отойди в сторону, слуга.

— Нет, — Тут же ответил тот, с нескрываемой яростью.

— Хочешь сражаться со мной? — Улыбнулся тот. — Хочешь пойти против меня? Знаешь, чем это кончится?

— Я прекрасно знаю, чем сегодняшний день кончится. — Ответил старик очень тихим голосом. — Так что это я должен спросить. Первый Молодой Мастер, вы уверены, что хотите сражаться со мной?

Голос, полный нешуточной угрозы коснулся уха молодого парня и тот заметно дрогнул, неосознанно опустив кинжал.

— Мой отец скоро придёт, — хмыкнул он, отвернувшись в сторону. — Я ему всё расскажу и ты всё равно ничего не изменишь!

А затем просто исчез, направившись в сторону города и оставив там стоять уже давно седого старика, через мгновение осевшего на колено и схватившегося за собственную грудь.

— Чёрт…

— Учитель!

Гордый старик проводил взглядом уходящего врага и тут же рухнул на колено, схватившись за грудь.

— Угр-р-хх…

Весь правый бок его одежды окрасился алым цветом и он едва удержал своё тело, чтобы не упасть.

Тяжело дыша, сражаясь за жизнь. Он опустил голову, и с его лба тут же упали на землю несколько капель холодного пота, а он, не веря своим глазам увидел твёрдую хватку маленького мальчика, сжавшего край его боевого облачения.

— Учитель… вы в порядке? — Тихий голос молодого парня был предельно твёрд, но полон огромного количества страхов и переживаний. Ухватившись за его броню как за последнюю надежду в его рухнувшем мире, он ждал ответа, даже боясь дышать. И получил.

— Нет, — честно ответил старик, чувствуя как по его доспеху прошла чужая дрожь.

— Учитель… — Даже если он хотел сказать и сделать бесконечно много, он смог сказать только одно. — Почему?..

— Вы не ошиблись, Молодой Мастер. — Заговорил старик, собрав для этого все силы. — Вы ни в чём не ошибались. Вы просто… выбрали не тех.

— Они… — прошипел тот, стиснув зубы. — И она и Император… и отец и Брат… Они все меня предали!!

— Вы имеете право на них злиться, Молодой Мастер. — Сказал старик, отчётливо наблюдая как даже на искалеченном лице отчётливо рождается ужасная, прожигающая душу ненависть. Даже без возможности смотреть ему в глаза, без шанса увидеть его взгляд старик видел, как доброе сердце мальчика отчётливо заменяет все эмоции. Весь страх, всю обиду, все надежды и ожидания, всё это в нём стремительно сгорает, исчезая в бурлящей в груди злобе. — Но… — сказал он. — Разве я этому вас учил, молодой Мастер?

— Учитель… — повторил тот, опустив голову и коснувшись лбом брони своего наставника, испачкав теперь её и своей кровью тоже. — Они все… Они ведь и вас тоже…

— Вы должны бежать, — Сказал старик, чувствуя в душе раздирающую боль.

— Я не хочу!

— Но вы должны… — отрезал он тоном, что не терпел возражений. — Обещаю, я выиграю вам достаточно времени, чтобы уйти. Вы ещё сможете…

— Зачем? — Спросил тот с опустившимся лицом. — Я ведь… никому не нужен, верно? Они все меня обманывали. С самого начала они все мне врали! Я так хотел защитить их, учитель!!! — Сорвался с его губ душераздирающий, громоподобный вопль.

— Вы не ошиблись, Молодой Мастер! — Вновь повторил старик сказанное ранее. — Вы всё сделали правильно. Вы абсолютно ни в чём не виноваты!!

— Я убью их… — тихо сказал только что кричащий ребёнок, уничтожая в душе совсем недавнорождённую детскую мечту. — Убью!!

— Молодой мастер…

— Я никогда больше, никого не буду защищать!!

Державшийся за правый бок старик резко начал кашлять, едва не повалившись на землю. Посмотрел на мальчика, съедаемого собственной судьбой и знал, что если ничего не сделать, то…

— Уходите, Молодой Мастер. — Сказал он. — Я уверен, вы ещё найдёте людей, кто ваши старания оценит. Вы встретите тех, кто будет достоин вашей силы. Тех, за кого вы в самом деле будете радостно сражаться.

— Учитель… — повторил тот, стиснув зубы. — Я не хочу уходить.

— Только прошу, пообещайте мне одно. — Сказал старик, положив руку на опустившуюся голову своего ученика. — Не возвращайтесь назад, прежде чем это случится. Если вы в самом деле решите отомстить, то возвращайтесь назад только тогда, когда у вашего сердца появится что-то кроме ненависти. Ведь если нет, свершив месть, у вас больше ничего не останется. Пообещайте мне, что не станете монстром!

Свежая кровь уже запеклась на лице мальчика, прекратив бежать. Страшные раны почти закрылись, образовав на его теле три ужасных рубца. Ниспадающий удар пришёлся на его голову, оставив рану от левого уха до правой щеки и такой же, зеркальный удар, пришёлся справа. Ровный, горизонтальный удар лишил этого ребёнка глаз и сейчас эти раны уже перестали кровоточить, запекаясь под огнём струящейся от тела золотой дымки.

— Даже если найду… — сказал он. — Они ведь снова предадут меня, да?

— Пообещайте мне!! — Громко взвыл раненый старик и из его раны снова выступила кровь. Припав к земле, он буквально лёг на неё подбородком, и сейчас смотрел на опустившего голову мальчика снизу вверх. — Пообещайте мне… — попросил он. — Пообещайте, что хотя бы попытаетесь. — а затем добавил, проговаривая каждое слово. — Однажды вы встретите того, кого будете стремиться защитить так же, как сейчас я желаю защитить вас…

Маленький мальчик, который уже практически закрылся в собственной скорлупе, эти слова услышал. Понял. И даже смог осознать. Почти закрывшаяся раковина на его сердце дрогнула и отступила. Дала небольшую трещину. Крохотную. Но всё ещё заметную.

— Я обещаю, учитель. — Негромко сказал он, поднимаясь с места.

— Всегда помни, чему я тебя учил. — Сказал старик, чувствуя как сердце его ученика меняется и что-то одно, тонкое, но невероятно важное, внутри этого сердца только что сломалось. — Если вернёшься сюда, свершишь месть, то ты уничтожишь свою душу! Оставшись ни с чем ты превратишься в монстра и я ни за что тебе этого не прощу! Ты обязательно встретишь тех, за кого стоит бороться. С твоей силой, с твоим потенциалом… не обрекай себя на одиночество и ярость. Ты встретишь много людей и обязательно там, среди них, тебе найдётся место. Найди его! И только тогда возвращайся! Обещай мне!

…

— Я понял. Я обещаю, что я… по крайней мере попытаюсь…

…

Он очень медленно кивнул. Понимая, что его учитель даже сейчас пытается сказать ему нечто важное. Твёрдо вставая на ноги, он стиснул зубы так, что во рту снова появился тот ужасный стальной привкус.