Блин, ну а что я мог сказать? Что пилот скинул меня в детскую комнату, а сам ушуршал по своим делам? Формально я не мог знать, куда именно он от меня свалил. Нет, никаких душевных терзаний я не испытывал — разгильдяю Стражински не помешает хорошая головомойка от суперкарго. Но мы ведь не одни разговариваем.

К счастью, наш суперкарго прекрасно знал характер пилота и сам все прекрасно понял, без дополнительных пояснений. Я услышал глубокий вдох, каким люди обычно маскируют вспышку крайнего раздражения, которое нельзя демонстрировать — заказчик-то в канале.

— Жаль, что наш мехвод занят, — тон для Стражински ничего «хорошего» не обещал. — Профессор Дрейк, прошу подождать минут десять, я доберусь до точки и сам отведу вас к кораблю.

— О, никаких проблем! — легко согласился папа Алисы. Похоже, он продолжал решать в голове оставшиеся задачи по вылету, и на прочие мелочи внимания не обращал. Вот и сейчас, что-то решив, он несколькими пассами отправил сообщение с комма. — Так будет даже удобнее. Я как раз вызвал сюда нашего охотника, сразу вместе с ней корабль и осмотрим.

— С ней, — выражение мордочки Кера стало задумчивым. — Охотник — женщина. Насколько я знаю, совершенно нетипично для профессии.

— Наверное, перекаченная тетка с красной повязкой на лбу и патронной лентой через грудь! — фыркнул Ра, косясь на нашу рыжую. Но та и ухом не повела, не поддавшись на провокацию.

Я честно попытался представить, как выглядит женщина, выбравшая своей профессией охоту на зверей. Не знаю на счет патронной ленты, особенно когда есть подсумки — а вот крепкие мышцы охотнику действительно нужны. Чтобы упереть на своем горбу все снаряжение по лесам-болотам до нужного глухого угла — а назад еще и добычу умудриться прихватить!

Однако реальность посмеялась и над котами, и надо мной. Превзошла наши ожидания, так сказать. Несколько минут, и к нам, звонко стуча по полу каблучками, подошла та, в ком охотника я бы ни за что не опознал. Солнитка. Маленькая, вряд ли выше ста шестидесяти сантиметров, худенькая, как девочка-подросток. Густая копна волос на голове. Одета, что характерно, даже не в комбез, не говоря уж об образе, придуманном Красным. Маленькое черное платье, сумочка клатч, туфли на высоченном каблуке. В общем, наряд для коктейльной вечеринки, а не для охоты. С другой стороны — что ей, с винтовкой и в пробковом шлеме на встречу с заказчиком тащиться?

— А как еще на клиента впечатление произвести? — не согласился со мной наш техноромантик. — Как думаешь, что подумал проф, её увидев?

— Профессор Дрейк? — протянув узкую ладошку алисиному папе. — Мы с вами разговаривали. Лиза Рипли, охотник на крупную дичь.

Отец моей подруги только и успел пожать протянутую руку, как сама Алиса вскричала.

— Это она! Пап, эта охотница тогда хотела подстрелить крысиного тигра! Ну, помнишь, год назад, на Телегоне[1]!

— Малышка, — хрипловато произнесла женщина, поворачиваясь к Алисе. — Разумеется, я тебя узнала, как только увидела: хорошо тогда разглядела в оптический прицел. Однако, не фонтанирую эмоциями. А знаешь, почему? Я — профессионал. Работаю на того, кто платит мне деньги. В этот раз — твой отец. Значит, я на твоей стороне. Можешь называть меня «тётя Элизабет».

— Я буду звать тебя «Одуванчик» — что-то совсем уж разошелся Красный. Хотя, справедливости ради, именно на этот цветок «тетя Элизабет» и была больше всего похожа. Худенькая, как стебелек, и с шапкой курчавых волос на голове.

— Но, пап! — младшая Дрейк беспомощно повернулась к отцу.

— Без охотника нам не справится, милая, — опять опустился на одно колено профессор. — Как видишь, Лиза не убивает редких животных, собирая коллекцию трофеев или ради забавы. Значит, она хорошая. Вы обязательно подружитесь.

Поймав мимолетный взгляд Дрейка, охотница протянула Алисе руку:

— Мир? — совсем другим тоном предложила она. Не виртуоз маскировки и винтовки, а обычная молодая женщина.

— Мир, — пробурчала моя знакомая, пожимая руку. — Но я буду следить за тобой!

— На это я согласна, — подмигнула ей Рипли. Она явно собиралась спросить про меня, тут до нас наконец добрался суперкарго. Поняв, что мы сейчас идем осматривать «Кузнечика», младшая Дрейк тут же выкинула из головы несостоявшуюся вражду с Лизой. Ну и хорошо.

— … Это все из-за тебя, Ори! — продолжал ныть Стражински, буквально со слезами на глазах копаясь в своем симуляторе флайбайка. Мы его вдвоем сейчас разбирали. Приказ капитана — не хухры-мухры!

Признаюсь, я кое-чего не учел. Вряд ли это соображение повлияло на мое желание предложить фрахт отцу Алисы — но я хотя бы знал, к чему готовится. А ведь мог бы и додуматься. Пассажирам нужны каюты — надо ведь где-то жить, пока они на корабле. Если нет свободных кают — решение простое: уплотнить жилплощадь! Более того, на «Саранче 8М» подобное решение было предусмотрено с завода. Произвести монтаж второй койки вместо стола у противоположной стены — и вуаля, каюта становится двухместной!

Да, Фаркаш и Дрейк-старший ударили по рукам. Долго что-то обсуждали, только через два часа все согласовали и подписали договор фрахта. Сам я этого не видел, поскольку остался на корабле, когда Алиса, Рипли и Дрейк ушли после осмотра «Кузнечика». Кос расщедрился снять отдельный кабинет в одном из ресторанов хаба — не та сделка, чтобы жадничать. По её итогу первым делом меня выставили из каюты.

— Ори, понимаешь, тебе проще всего будет временно переехать. Ты маленький, у тебя не так много вещей и большая часть все равно уже на камбузе… — обосновал для меня решение совладельцев судна Хоранзи. Мог бы и не стараться: понятно же, что у меня младшая должность и я тут без году неделя. Вот только нужно было освободить две каюты, и под раздачу попал Корнелиус. Слишком уж неудачно подставился, да и вообще, по совокупности косяков. Кэп приказал разобрать авиабайковский вирт-тренажер с эффектом полного погружения и заселиться в каюту вместо него.

Поскольку машина для тренировок не только создавала достоверное изображение окрестностей и потоки воздуха, но и искусственные перегрузки — к полу, потолку и стенам все оборудование Стражински прикрутил максимально надежно. Да и сам каркас с эффекторами, удерживающий сферу с моделью мотоцикла внутри, вызывал уважение толщиной балок и размером болтовых соединений. И за несколько лет некоторые болты и гайки успели основательно закиснуть. Как вот эта, например! З-з-з-зараза! Я краем глаза глянул на собрата по несчастью, полностью ушедшего в свои переживания, и ударил энергией Потока по рукояти мультключа.

Кра-а!!!

Упс! Что-то слишком громко получилось.

— Коррен!!!

— Я аккуратно и нежно кручу, как ты мне и сказал…

— Отдай ключ и иди отсюда! Лучше сам один закончу! Вон… Хоранзи в трюме помоги иди.

Ну и пойду. Я ведь действительно помочь хотел, между прочим.

Пришлось нацепить маску — трюм все еще был заполнен негорючей атмосферой. Наш суперкарго действительно обретался там, помогая закрепить багаж Лизе Рипли. Коего было, навскидку, тонны три! От небольших кейсов до нескольких контейнеров около шести кубометров объемом.

— … Обычно животных перевозят в искусственной гибернации — то есть гадить и жрать они не будут, — делилась полезной информацией с Хоранзи охотница. Конечно же она сразу «срисовала» мое появление. — А тебе тут чего надо, малыш?

— Помогать отправили, — честно признался я. — Нас не представили, меня Ори зовут.

— Коррен наш юнга, — хмыкнул старпом. — Не смотри на возраст, Лиза — парень он что надо. Молодое дарование, любой электронный блок починить может!

Ну не любой, конечно…

— … Но для погрузочных работ квалификации пока нет, — заключил Майкл. — Я тебя во время полета в гипере подучу, малой. А пока иди к Дрейкам. Они как раз в своей каюте устраиваются. Спроси, не нужно ли им чего?

Уходя, я заметил, что у противоположного борта закреплены типовые контейнеры с медицинской маркировкой и надписью «Расходники для гибернационного оборудования». Сколько ж зверей профессор рассчитывает утрамбовать в трюм⁈