Я кивнула.

— Ему понравилась статья! Он хочет меня с потрохами!!

— Как это? — не поняла я.

— Вот так. Хочет, чтоб я работал в его штате! РЕДАКТОРОМ! Можешь себе представить? Не просто журналистом… Говорит, что у меня есть чувство стиля, и я владею языком…Летка, я не мог даже мечтать об этом!

Он снова стиснул меня, но теперь уже осторожнее, памятуя мой протест.

— Правда, здорово! — мастерски изобразила согласие.

— После новогодней недели сразу выхожу!

— А университет? — напомнила я.

— Разберёмся! — Сергей взволнованно взъерошил волосы на голове, — Альберт Андреевич, мой будущий шеф — он же и куратор моего факультета, я тебе не говорил? Уж с учёбой-то у меня проблем не будет теперь…

Я кисло сморщилась, отвернувшись, чтоб парень не заметил. Не нравился мне, ох как не нравился такой поворот. Всё движется не в ту сторону, в которую мне нужно. Пора браться всерьёз…

— Это надо отметить! — не унимался мой квартирант, — как всё своевременно, прямо подарок под праздник! Летка, какие планы на новогоднюю ночь?

Я пожала плечами.

— А у тебя?

— Созвонился с друзьями, к сожалению, на квартире собраться не получается, будем искать клуб… Все рассчитывали на моё жильё…

— Так за чем же дело стало? — развела я руками, — собирай всех здесь!

— Здесь? — растерялся Сергей — Чем тебя эта квартира не устраивает? — нахмурилась я, тая улыбку.

— Да нет, квартира чудесная, — засмеялся, — я подумал просто, что у тебя свои планы.

— Нет у меня никаких планов. Одна я остаюсь в эту ночь. Так что только порадуюсь, если тут будет шумно и весело!

— Спасибо, — засиял Сергей, — я тебя познакомлю со своими. Отличные ребята!!

— Ну, беги, звони! — подтолкнула я.

Развилась бурная деятельность. Почти полдень, а ещё ничего не готово! Друзья оповещены, ревизия холодильника тщательно произведена. Продуктов — очень много!

Чтоб облегчить мне жизнь, Степан Анатольевич закупил готовые уже блюда: салатики, котлетки, которые надо было только разогреть, маринады: огурчики, грибы и пр., фрукты, овощи, конфеты, сладости, пирожные, тортик, соки и шампанское. От обилия вкусностей у меня потекли слюнки.

Пока Сергей обзванивал всех по новой, диктуя адрес, я на скорую руку соорудила бутерброды и чай нам на обед, перекусить по-быстрому. Начистила картошки и поставила вариться.

— Так, Лета, я иду в магазин, скажи, что нужно купить? — зашёл в кухню Серёжа, натягивая куртку.

— Нуууу… — растерялись мы оба, разглядывая изобилие продуктов.

— Купи молока и сливочного масла, — рассмеялась я. Дядя Стёпа приобрёл всё праздничное, но совсем забыл про повседневные, но довольно-таки необходимые для готовки продукты. Ох уж эти мужчины!

— Есть, товарищ командир! — Сергей отсалютовал и исчез в дверном проёме.

— И хле-е-е-ба-а-а! — спохватившись, крикнула вслед.

Когда захлопнулась входная дверь, я вздохнула. Нет, мне не выдержать тишины пустой квартиры. Скорее бы он вернулся.

Да и чай стынет…

Шумная компания разом ввалилась в двери ровно в половине седьмого вечера. К этому времени мы с Серёжей закончили накрывать стол в большой комнате.

Малюсенькая ёлочка, купленная им по пути, перемигивалась с нами гирляндой, красуясь на телевизоре. Атмосфера была самая праздничная, торжественная.

Когда в дверь, наконец, позвонили, меня пробрала дрожь. Во-первых, от того, что я уже несколько лет не встречала Новый год в семейной, домашней обстановке. А во-вторых, с новыми людьми, которых совсем не знаю. Утешало, что Сергей с восхищением говорил о них. Значит, неприятных сюрпризов быть не должно.

Отправив его открывать, я сделала вид, что заканчиваю последние приготовления и проверяю — не забыла ли чего? А сама одним глазком зыркала в прихожую.

Когда в неё ворвались шутки, смех, шелест и даже в зал дохнуло морозной свежестью — волей неволей пришлось на подгибающихся от волнения ногах плестись на выход.

Привалившись к дверному косяку, я наблюдала, как ребята обнимаются и целуются и исподтишка рассматривала их.

— Ребята, познакомьтесь, это моя милая хозяйка, Лета! — Сергей взял меня за руку и подвёл к остальным.

— Очень приятно, — кивнула одна девушка, миловидная шатенка с узенькими глазками под пышными ресницами, красивыми полными губами и низкой чёлкой. Одета в спортивный облегающий костюмчик и сапожки, — я Анюта.

— А я Света, — сверкнула смеющимися глазами другая (брюнетка с волосами в мелкую завитушку. Рот сияет широкой дружеской улыбкой. Одета в джинсовый сарафан поверх «водолазки», лосины и огромные ботинки на мощной платформе), протягивая руку.

— Позвольте представиться, досточтимая сеньора, — шутливо раскланялся парень с пронзительными глазами и маленькой бородкой, — Вячеслав!

— Сеньорита! — поправила его, весело шлёпнув по спине, Света, — какая же Лета сеньора?

— Я в широком смысле слова! — высокопарно возмутился Слава и тут же прыснул и рассмеялся, — ну, типа, хозяйка дома!

— Ну тогда ладно, — улыбнулась его спутница, а я тоже не смогла сдержать улыбки.

— Вадим, — застенчиво улыбнулся из-за спин друзей невысокий, плотного телосложения парень со светлыми кудрявыми волосами и в очках. И тут же покраснел — Очень приятно, — широко улыбнулась я, стараясь охватить гостеприимным взглядом сразу всех, — меня вообще-то зовут Виолетта, но лучше Вилка или вот…Лета, как Серёжа называет.

— Ну, уж нет! — хохотнул пересмешник Славик, — если тебя так Серёжка называет, то мы будем Вилкой. Чтоб не отбирать у него право быть единственным обладателем столь изощрённо изобретённой интерпретации этого великолепного имени!

— Загнул… — с усмешкой ткнула его в бок Анюта, разувшись и проходя в комнату.

Видимо парень к дружеским тычкам привык уже давно, поскольку не обиделся, а даже успел легонько дёрнуть девушку за рыжую косичку. Она молниеносно обернулась и схватила его за руку. Завязалась милая потасовка.

— Так! — воскликнул Сергей, скрываясь в проёме зала, — кто последний очутится за столом, будет играть роль деда Мороза!

— Мы хотела Вадика нарядить, — Анюта ласково обняла своего кудрявого спутника, — но с меня Снегурочка никакая, а дедушка Мороз должен быть балагуром и тамадой.

Короче, будем ждать по старинке, что он с подарками пролезет в печную трубу…

— Вилка, у тебя есть печная труба? — подковырнул хитро Славик, — или мы останемся без подарков.

Он захныкал, изображая ребёнка, но ненадолго: Светка, забавляясь, сунула ему в рот импровизированную «соску»-затычку в виде выуженного из кармана яблока.

Вячеслав смачно захрустел.

— Мы и сами не хуже всяких там дедов Морозов, — улыбнулась Светка, кивая на огромный пакет у двери, — подарков хватит на всех.

— Ура! — Славик сделал шаг в ту сторону, но Вадим преградил ему путь.

— У, какой нетерпеливый мальчик, — прогудел он, копируя бас деда Мороза, — всему своё время. А ты хорошо себя вёл в этом году?

Все расхохотались, и я окончательно расслабилась.

— А чего мы стоим? — вдруг опомнилась «хозяйка дома» и рванула за стол.

За моей спиной в дверях возникла небольшая пробка, а мы с Серёжкой восседали на табуретках и наслаждались представлением. Наконец, парни галантно посторонились, пропустив девушек, а за их спинами одновременно рванулись вперёд и снова застряли.

Когда уже все расселись, гости наперебой стали нахваливать стол и кулинарные таланты хозяйки, то бишь мои. Я скромно краснела, благожелательно принимая похвалы, а Сергей не стал выдавать меня и рассказывать, что почти всё было куплено уже в таком виде. Кроме, пожалуй, картофельного пюре, изготовленного мной собственноручно. Но на это не нужно особого таланта…

Бутылку с шампанским единогласно было принято унести в холодильник, до полуночи.

По бокалам заструился гранатовый сок.

— Итак, если позволите! — Славик встал и поднял бокал, — первый тост произнесу я. Но вначале небольшое отступление, если никто не голоден настолько, что съест меня, если тост затянется…