Сейчас мне пришло в голову всё-таки попытаться побольше разузнать о новоявленном отчиме. Не смогу сама — спрошу у Ищущих, у Учителя в конце концов.

А пока я отогнала тёмные мысли и сомнения. Незачем терзаться сейчас, когда ничего не в силах сделать и изменить.

Хотя нет! Я могу!

Я встала, подняла бокал с соком, оглядела гостей и решительно произнесла тост:

— «Нас окружают только честные, желающие нам добра и позитивно настроенные люди!»

— Вилка, отличные слова! — одобрил Славик, — и главное, что так оно и есть! Мы тут все именно так и настроены по отношению друг к другу. Так ведь, ребята?

Все заулыбались: открыто и искренне. И моя душа замурлыкала. Я теперь на сто процентов была уверена, что всё на самом деле хорошо и нет ничего, что могло бы разрушить это состояние.

Едва начался бой курантов, мы дружно подняли бокал, но никто не сказал ни слова.

Наступил момент, когда каждый остался наедине со своими мыслями и желаниями, думал о своём сокровенном.

Я пригубила колючие пузырьки и взмолилась безмолвно:

«Я хочу любви! Я очень хочу настоящей любви! Чтоб меня любили искренне, чтоб я была нужна кому-то больше жизни, как воздух, единственная и самая-самая. Так хочется почувствовать это! Так хочется раствориться в объятиях любимого человека и ни о чём другом не думать…»

Я едва не застонала вслух от пустоты, раздирающей мне душу, услужливо-коварно шепчущей: «И не мечтай, Вилка, ишь чего захотела — любви! Твой удел — использовать мужчин. Лишь так от жизни можно добиться большего. Вспомни Аскольда. Ну, полюбила бы ты его — и что? Всё бы и переломала. Холодные мозги, Вилка, трезвый расчёт…»

Я чуть не заревела в голос, закусила губу и, упрямо протвердив мысленно: «Я люблю и любима!» — залпом выпила шампанское.

Голова закружилась.

— С Новым годом!!! — закричал Серёжка.

Славик подскочил к окну и, распахнув форточку, крикнул в ночь, рассекаемую, полосуемую сотнями вспышек фейерверков, салютов, ракет:

— С Новым годом, люди!!! Счастья вам!!!

— И вам счастья… С Новым!!.. — донёсся с улицы дружный хор голосов.

Мы же обнимались и поздравляли друг друга от души. У меня всё ещё слегка кружилась голова, но пьянило ощущение братства с этими ребятами. Хотелось обниматься бесконечно…

— А пойдёмте гулять? — озорно предложила Света, — кто за?

Взметнулся дружный лес рук. Все с вопросительными улыбками уставились на меня.

— Нет, я не пойду, — вздохнула я, — ребята, я устала немного, останусь, пожалуй.

А вы идите.

— Вилка, а хочешь, мы тебя на руках понесём? — предложил Славик, — всю дорогу…

— Нет! — замотала я головой, — серьёзно, день был тяжёлый. Да ещё и позвонить надо кое-куда.

— Понятно, — подмигнул Славик, — Серёга, ты тоже остаёшься?

— Нет, иди со всеми, — я подпихнула Серёжу к выходу, — я хочу немножко одна побыть. Когда вы вернётесь, всё будет уже хорошо, и я с удовольствием к вам присоединюсь.

— Точно?

— Точно! — категорично заверила.

С шумом и гиком ребята покинули квартиру, Серёжка ушёл последним. Спросив, действительно ли мне не нужно его присутствие? Убедившись, что я тверда и непоколебима в намерении остаться в одиночестве, как каменная скала, он ушёл.

Как только щёлкнул замок, я опрометью кинулась в свою комнату. Заперлась изнутри и бросилась на кровать. Я очень спешила. Оставался кое-кто, кого мне хотелось поздравить больше жизни!

Едва я перенеслась в Школу — потрясённо ахнула.

Тёмный лес, украшенный сотнями крошечных мерцающих фонариков, развешанных на самых макушках строго вытянувшихся деревьев, потрясал торжественностью. В таком освещении он выглядел, как аккуратно причёсанная девочка-скромница на школьном балу. Нечисть робко попряталась, для неё сейчас здесь было слишком светло. Не успела я оглядеться, как краем уха уловила вдали голоса и смех. Ребята собирались на празднование, поняв это, я замерла в нерешительности. На миг стало вдруг невыносимо тоскливо, и навалились тягостные думы: а может мне действительно взять да и без колебаний отправиться к ним? Ну что Стефан сделает мне за это?

— Оставлю без подарка, — мягко прозвучал такой родной и такой ласковый голос.

Я обернулась. Крупная фигура Учителя отделилась от дерева и шагнула в мою сторону. Очень элегантно одетый в чёрную рубашку со стоячим воротником на манер священника, чёрные же брюки, тщательно причёсанный — Стефан казался чуть меньше ростом и размерами и походил сейчас на обычного человека, весьма представительного вида мужчину. Я рядом с ним, облачённая сейчас в короткое платье из багрового бархата, смотрелась под стать.

— Стефан… Учитель… — от волнения голос сорвался, сердце колотилось так, что перед глазами замелькали, запульсировали светящиеся точки. А может это и впрямь мурашки-светлячки? — с Новым годом тебя!

— С Новым, милая моя! — Стефан протянул руку и как-то неожиданно галантно и многозначительно подал её мне, — я ждал тебя, прошу пройти со мной, королева.

— Королева? — я сглотнула комок в горле, — кто?

— Ты, — рассмеялся Учитель, — ты — королева этой ночи. Сегодня твоя ночь. Ну что, пойдём за подарком?

— Ты… мне… а я не приготовила для тебя…

— Лучший твой подарочек — это ты… — тихонько пропел Стефан, увлекая меня в сторону от голосов, вглубь леса.

Я шла на подгибающихся ногах, ощущая что-то невероятное, непривычное.

Нереальность происходящего. Стефан вёл себя со мной, как внимательный и нежный возлюбленный. Что бы это значило? Неужто прямо сейчас сбывается мой полуночный тост?

Я шла, а лес вокруг нас становился всё темнее и темнее, окутывая полуночной дымкой, количество фонариков уменьшалось пропорционально тому, как росло расстояние до домиков.

Опьянённая происходящим, я почти не соображала, куда мы идём и сколько времени.

Пока не упёрлась блуждающим взглядом в маячащий впереди зев пещеры, обрамлённой ветвями деревьев. Мы здесь уже были! Водопады Силы… — вспомнила я и растерянно посмотрела на спутника.

Но Стефан лишь ослепительно улыбнулся, кивнул и повёл меня прямиком к пещере. И уже когда мы шагнули через порог, я воспротивилась и встала, как вкопанная. На вопросительный взгляд промямлила:

— А разве… ты не пойдёшь первым… ну, чтоб успокоить Стража?

— А чего его успокаивать? — засмеялся Стефан, — он не буйный. Просто ответственный. Но в моих действиях нет надобности, вы с ним уже успели подружиться, не так ли?.

— А вдруг?.. — я понурилась.

— Никаких «вдруг», — он ободряюще погладил меня по плечу, — ну, идём, моя отважная Вилка.

Мы петляли по извилистому ходу, слушая приближающийся шум Водопадов. А я не решалась произнести ни слова, чтоб не ускользнул от моего слуха ни малейший посторонний шорох, означающий, что приближается Страж покарать меня, дерзнувшую ступить на священную территорию… Хотя, слова Стефана меня немного успокоили. И, лишь уже подходя к гроту, я услышала едва уловимый всплеск воды. Поёжилась, но не уменьшила шаг.

И вот он — так потрясший меня в первую встречу — гигантский грот с высокими сводами, теряющимися где-то наверху и создающими ощущение отдельной вселенной, и меня — мелкой песчинки в этой вселенной…Гладь озера — абсолютно непоколебимая, обманчиво спокойная, пенилась и металась брызгами лишь у подножия самих водопадов. Они снова потрясли меня своим величием, я склонила голову перед потоками силы и увидела, что Стефан делает то же самое. Потом он молча, знаками, приказал мне разуться и снял обувь сам.

В полном молчании, медленно повёл меня прямиком к озерцу и остановил уже у самой кромки. Разжал ладонь и шагнул в воду. Он продвигался шаг за шагом, постепенно погружаясь, пока не остановился на глубине, где ему было по пояс. И оглянулся.

— Ну что, Вилка, иди ко мне? — лукаво пригласил Учитель, эхо звонко разбилось о своды грота.

— Как?…Я??.. — я опешила, подозревая, что ослышалась.