– Как все запущенно! – вздохнул Ларинтен.

В дверь постучали. Три нагруженных дорожными мешками эльфа, не дожидаясь разрешения, шагнули в комнату.

– Ваши вещи, – оповестил Владыка. Дождавшись, когда слуги раздадут мешки, он поднялся и протянул сыну звякнувший пластинами браслет. – На, Вел. Это – Пояс переходов. – И, не дожидаясь, пока тот наденет браслет, пошел к выходу.

Уверенно шагая из портала в портал, Пентилиан вывел нас в мрачный каменный зал.

Даже удивительно, что в Винлейне есть такие катакомбы. А может, мы под землей?

Тяжелый полумрак разгоняло пламя нескольких сотен свечей. Я невольно вцепилась в руку мужа и, вслушиваясь в гулкую тишину, настороженно оглядела два каменных возвышения с подозрительными желобами по краям.

– Это что, камера пыток? – не выдержала я и тут же захлопнула рот. Эхо, изгаляясь на все лады, полетело по залу, отскакивая от стен.

– Ну почти! – обернулся Владыка. – Это ритуальная зала. Здесь мы оживляли тебя, девочка.

Оглядев все уже совсем другим взглядом, я передернулась.

В самом дальнем углу стояло нечто высокое, скрытое плотной белой тканью. Подойдя, Владыка решительно сорвал полог, явив нашим взорам арку. По краям, словно впаянные в белую дугу, мерцали непонятные символы. Едва тонкие пальцы Пентилиана коснулись их, как воздух подернулся рябью и в арке заплескались ультрамарином круги портала.

– Так это и есть переход между мирами? – занервничал Ларинтен. – А даже и не скажешь! Ничем не отличается от обычных городских порталов. Разве что цвет поярче.

– Совершенно верно! Это переход в один из выбранных четырех миров, – кивнул Владыка. – Ну? Долгие проводы – лишняя боль!

– Подожди, Пентилиан! – Я наконец поняла, что мне не давало покоя. – А что со Светлой?

Владыка посмотрел на меня. Улыбнулся.

– С ней все хорошо. Вернешься и наговоритесь.

Или не вернешься…

Я позволила крепким рукам мужа обнять мои плечи и, уже не оглядываясь, пошла к порталу.

Эльф едва переставлял ноги. Проклиная слепящий, обжигающий ветер, он незаметно доплелся до полуразрушенной стены, словно выросшей из песка. Щурясь и ежесекундно протирая глаза, он с опаской заглянул в разлом. Песчаную площадь, которая открылась перед ним, хранили две квадратные каменные башни – единственные свидетели некогда возвышавшегося здесь города. Дальше белоснежным платком до самого горизонта простиралась пустыня.

Да что за мир-то такой? Хоть бы встретить кого-нибудь. Расспросить… А если здесь никто не живет? Нет, не будем о печальном… А вдруг он не поймет аборигенов? Да нет, поймет! Должен понять. Когда-то давно, в одной из книг о переходах было написано, что колдун, открывая межмировой портал, настраивает его так, чтобы перемещаемый не испытывал трудности в понимании местного населения. А Бервуль был толковым магом, и все бы у них получилось, если бы не маленький ублюдок!

Боль обожгла кисть. Люминель опомнился.

Нет уж, если проламывать, то головы, а не сожженные солнцем стены!

Он скользнул в пролом и, проваливаясь в песке, зашагал к темным башням, но не сделал и пяти шагов, как под его ногой что-то зашевелилось. Отпрыгнув, он с удивлением увидел, что круглая, белая, а потому незаметная на песке крышка откинулась и из темноты провала показалась замотанная в белую ткань голова. Рядом открылся еще один люк, и еще.

Смущаясь под пристальными взглядами невидимых глаз, эльф почувствовал, как в глубине души поднимается паника.

Бежать? А если у них оружие? До стены шагов пять, но лучше не рисковать. Или попробовать?

Люминель попятился, но не успел сделать и пару шагов, как певучий голосок, раздавшийся позади, развеял все страхи:

– Мужчина?

Он поспешно обернулся.

Преградившие дорогу невысокие фигурки радостно загомонили:

– Мужчина!

– Высокий!

– Молодой!

– Длинноволосый!

– Какой редкий экземпляр!

– А вдруг он чародей?

– Тогда нам дадут хорошую награду.

– Тихо! – заставив всех замолчать, бичом хлестнул грудной, чуть хрипловатый голос. – Помните приказ? Всех мужчин доставлять к госпоже. Взять его!

Скрытые белоснежными плащами фигурки, наставив на эльфа странные серебристые трубочки, проворно начали его окружать.

– Эй, эй! Я странник. Путешествую между мирами. У вас есть порталы?

Но вместо ответа на интересующий его вопрос что-то тяжелое и, судя по всему, каменное обрушилось ему на голову, заставив сдаться на милость победителей.

– Вот, блин, встряли! Ну, судя по пейзажу, это не железный, а песчаный мир. – В лицо дохнул горячий ветер. Бросив печальный взгляд на исчезающий портал, я зажмурилась и отвернулась.

Выпустив всех наших друзей, он свернулся в крохотную искорку и растворился в белесом небе.

Мы оказались один на один с белоснежной, искрящейся в лучах солнца пустыней.

– И чего бы не попасть в мир, где живут одни гномы и пьют с утра до вечера эль? – недовольно фыркнул Лендин.

– Н-да, мне бы тоже такой мир понравился! – поддержал его эльф.

– Кто бы сомневался! – Шарз подошел к нам. – Вел, ну и куда теперь?

– Прямо. В этом мире нам делать нечего, но придется гулять дня три, пока не откроется следующий переход.

– Три. Дня! В пустыне?! – Крендин, обреченно сопя, огляделся.

– И это в лучшем случае! – кивнул Велия.

– Госпожа! У башен обнаружен пришелец. Куда прикажете его? – Командный, с хрипотцой тенор выдернул эльфа из тяжелого забытья.

– Несите его к Лучезарной Софо.

Высокий, резкий голос заставил его нервно дернуться. Не по-женски крепкие руки сильнее прижали Люминеля к неровной и теплой поверхности. Разлепив веки, он некоторое время тупо таращился вверх, на загорающиеся и гаснущие в такт мерным шагам светлые квадраты, пока до него не дошло, что его куда-то несут по странному, скрытому полумраком тоннелю.

Вскоре невысокий арочный потолок сменил теряющийся в полумраке купол зала.

«Наверное, принесли к Владыке, гм… Владычице. Все бабы – дуры! Надо запудрить ей мозги и сбежать! – Повернув голову, он краем глаза заметил скрывающееся в темноте громадное каменное кресло. – Ну вот. Трон! Я так и знал!»

Неожиданно его грубо скинули на песчаный пол. Люминель коротко взвыл, когда его колено прошила острая боль. Женщины, словно не замечая ненависти, сочащейся из белесых глаз эльфа, склонились в глубоком поклоне перед пустующим троном и чуть ли не хором затянули:

– О, Сияющая Софо! У двух башен на северной границе мы обнаружили пришельца.

Мгновение ничего не происходило. Затем откуда-то из темноты, окружающей кресло, появилась в ореоле золотистых кудрей невысокая, ярко накрашенная и довольно симпатичная женщина. Кутаясь в зеленую шаль, она неспешно подошла, села на трон и внимательно оглядела процессию.

Исподтишка рассматривая королеву, эльф даже невольно залюбовался надменным взглядом ее синих глаз.

– Поднять!

Нагло дернув за шиворот, девицы заставили его подняться. Тонкие губы королевы брезгливо покривились.

– Высокий, но худой. К тому же изуродовано лицо. Отправьте его к ремесленникам на нижний уровень города. Он явно не заслуживает ничего, кроме того чтобы работать за содержание. Выдайте ему одежду и поселите в какой-нибудь пустой клетке.

– Э-э-э, уважаемая! – занервничал Люминель, не обрадованный грядущей перспективой. – Скажите, а у вас в городе есть переходы? Я вообще-то здесь ненадолго.