– У меня силы на исходе, – не поднимая глаз, мрачно буркнул он.

– На, подзаправься, – Барга протянул Велии бутылочку сверкающей ультрамариновой жидкости. Тот вопросительно посмотрел на Баргу.

– Последняя?

– Да нет, еще три осталось. Мне много не надо. Так что, считай все твое!

– Нет! Надо экономить, – он решительно мотнул головой, но, подумав, взял склянку, открыл и, запрокинув голову, с жадностью начал пить.

– Жмот ты, Вел, даже дождя у тебя летом не допросишься! – констатировала я, вытрясая из фляжки на язык последние капли воды.

Велия отбросив пустой пузырек, обиженно нахмурился, махнул рукой, и на меня вылилось ведро (не меньше) ледяной, мутной воды. Как всех не убило звуковой волной, я не знаю, но вот уши заложило всем – это точно! Подпрыгнув, я некоторое время по-рыбьи открывала рот, пытаясь отдышаться, чередуя этот интеллектуальный процесс с подборкой лучших матов на седую голову шутника.

– Полегчало? – медовым голосом озаботился этот мерзавец под всеобщее ржание, как только я замолчала.

Не ответив, я прожгла его презрительным взглядом и демонстративно уселась на солнце, чтобы немного согреться и просушиться.

Когда полуденный жар спал, и огненный шарик покатился к закату, мы собрались и пошли.

– Скоро начнутся подземелья Вериана. Они тянутся довольно далеко, так что день пути в прохладе нам обеспечен, – вскоре сообщил Велия.

– Опять лезть под землю?! Насколько я знаю, там всегда водятся какие-нибудь недружелюбные зомби, – разочарованно вздохнул Ларинтен.

– Коли охота жариться, так и топай по пустыне! В ней, кстати, такого добра тоже ночью полно! – проворчал Лендин. – По мне, так лучше замочить парочку мертвяков, чем сушиться на солнце!

– Вел, а этот путь, он что, идет под песком? А нас не засыплет? – запоздало испугалась я.

Велия, продолжая шагать, только шумно выдохнул, удивляясь моей непролазной глупости. За него мне ответил Барга.

– Понимаешь, Великая, много тысячелетий назад здесь пролегала территория Гномьего Братства, но песок поглотил эти горы. Так что, фактически, мы шагаем по вершинам невысокой гряды. Из всех строений, не засыпанных песком, остался только этот тоннель, позволяющий редким странникам, не теряя времени, передохнуть день от палящего солнца.

– А кто такой Вериан? – глубокомысленно поинтересовалась я, радуясь возможности поговорить.

Барга задумчиво хмыкнул, но тут ему на помощь пришел Лендин.

– Когда-то давно это был великий гномий король. А подземелья названы в его честь, потому что он тут похоронен.

– Очень занимательная история! – заинтересованно влез в разговор Степан. – А давайте его на время оживим и поболтаем с ним? Есть шанс узнать много интересного с археологической точки зрения!

– Только попробуй, Степушка! – возмутилась я, представляя эту картину. – Что, забот маловато? Не хватало потом гоняться за бодрым зомби по всему подземелью?

Степан надулся и, покосившись на меня, презрительно выдал.

– Ой, Татьяна, какая ж ты дремучая! Я же пытаюсь действовать с научной точки зрения. Как можно игнорировать археологическую находку в лице этого, как его….

– Вериана, – подсказал гном.

– Это я-то дремучая? – Так, все, он меня достал. Что-то в последнее время нервы ни к черту. Руки так и чешутся этому археологу очки разбить. Хотя, куда уж дальше? – А кто наоживлял вагон эльфийских покойничков? Ели отмахались? Так что, лучше не зли меня своими научными разработками!

Я выразительно положила руку на рукоять кинжала, в надежде, что Степан поймет мои далеко не мирные настроения и утихомирится, но он, проигнорировав этот жест, ворчливо ответил.

– Тебе бы все отмахиваться! Таня, запомни! Со всеми живыми и неживыми существами можно полюбовно договориться. Ты же все время норовишь всех оскорбить и ведешь себя так, будто тебе все должны. Ты даже нашего мага – образец спокойствия! – умудрилась задергать. Он наверно спит и видит, как бы от тебя побыстрее избавится! И я его понимаю! Ведь если бы не наша общая миссия, он бы наверняка превратил тебя во что-нибудь безобидное – типа таракана. А так приходится ему бедному с тобой маяться!

От таких нравоучений некроманта-любителя у меня от злости свело челюсти. Ухватив за шиворот, не ожидавшего столь скорой расправы археолога, я собралась надавать ему хороших тумаков. Но от праведной мести меня отвлек и тем самым спас жизнь очкарику усталый голос Велии.

– Тайна прекрати! Впереди спуск в подземелье, а ты шум поднимаешь! – колдун посохом показал на чернеющий впереди, на фоне золотистого песка, ход. – Специально, чтобы все монстры знали, что мы решили пройти именно здесь?

Он остановился и приказал.

– Всем быть наготове и во всеоружии. Я не знаю, что нас там ждет. Может все и обойдется, но что-то мне подсказывает – такие пещеры не бывают пустыми!

Забряцало оружие, серебристо вспыхнул, освещая первые ступени, посох и уже шагнув во тьму, Велия вдруг обернулся ко мне.

– И прислушайся к словам Степана. Временами он выдает настолько мудрые изречения, что прямо диву даешься!

Покраснев, я оглянулась на расцветшего от такого комплимента археолога и многообещающе показала кулак.

Вырубленная в камне лестница, круто уходила вниз. Едва мы ступили на каменный пол, как нас словно покрывалом накрыла нарушаемая только нашими шагами тишина. Абсолютную темноту, будто ножом разрезал серебристый свет идущий от посоха. И еще, тут стояла прохлада….

Выстроившись цепью, мы пошли за магом вглубь подземелий. Спустя какое-то время мне начало казаться, что я слышу за нами тихие, чуть шаркающие шаги. Я нервно обернулась, будто могла что-то разглядеть в обступающей нас тьме. Повертев головой, я решила не обращать внимания на звуки, списав все на галлюцинацию, к тому же, больше никто беспокойства не проявлял. Но вскоре опять не выдержала и снова начала прислушиваться. Шаги звучали то явно, то исчезали совсем. Наконец, мои нервы не выдержали. Я, обогнав шагающего впереди меня Баргу, поравнялась с Велией и нерешительно коснулась его холодной руки. Он, не сбавляя шага, вопросительно на меня оглянулся.

– Ты ничего не слышишь? – в нетерпении забежав вперед, я заглянула ему в лицо.

Велия насторожился.

– Нет!

– Шаги!

– Что?

– Кто-то идет вслед за нами!

Велия сделал нам знак остановиться и снова прислушался.

В наступившей тишине явно послышалось несколько шаркающих шагов, и все стихло.

– Там! – Барга показал в темноту.

Мы, ощетинившись оружием, дружно повернулись в указанном направлении. Велия, чуть шагнув вперед, пробормотал заклинание. С посоха сорвалось и устремилось в темноту коридора несколько ярких шаров, открыв нашим взорам невысокую, согбенную, завернутую в плащ фигуру.

Сообразив, что его присутствие раскрыто, существо засеменило к нам. Почтительно остановилось в паре метров и торопливо зашелестело.

– Прошу, не убивайте меня, я не причиню вам зла! Я всего лишь хочу попросить о помощи!

– Кто ты, и что тебе нужно? – коротко спросил Велия, направляя на испуганно сжавшееся существо вспыхнувший нестерпимым сиянием посох.

Незнакомец откинул капюшон, являя нам высохшее, изможденное лицо старика.

– В эти коридоры так давно не забредало ни одно живое существо, что я уже отчаялся найти тех, кто сможет мне помочь.

– Кто ты и что тебе от нас нужно? – голос Велии оставался сух и спокоен. Он повторил вопрос, но посох не убрал.

Старик переступил с ноги на ногу и торопливо заговорил.

– Великий король Вериан оставил меня здесь охранять его останки. Много веков я справлялся с этой задачей, но не так давно в этих пещерах появилось нечто ужасное. Оно, словно возникло из мрака, заполняющего эти коридоры. Оно могущественно и необъяснимо. Я никогда не сталкивался ни с чем подобным! – старик, тяжело дыша, замолчал, словно собираясь с силами, и снова тихо заговорил. – Я чувствую, что мое время на исходе. Я стар и слаб и не смогу защитить останки моего короля.