Высокие башни, золоченые шпили и странные крылатые каменные звери, стерегущие вход, заставили сердце взволнованно забиться. При виде роскоши и власти его всегда сжигал огонь зависти.

Он пересек двор и, поднявшись по ступеням между каменных страшилищ, попал в полумрак дворца. Его провожатые свернули в не замеченный им коридор и почти сразу остановились у массивной двери.

– Прошу, господин. Вас ждут! – Вежливо приоткрыв дверь, один из них жестом предложил пройти.

В довольно большой комнате оказалось четверо темноволосых эльфов. Двоих, даже троих – Люминель не знал.

– Ты пришел вовремя! – шепнул ему на ухо Джиф.

– Твои бумаги рассматриваются! – предупреждая расспросы, кивнул Ферж.

– К слову сказать, довольно любопытные документы! – надменно фыркнул Верраш. – Господин управляющий дворцовой стражей изволит знать, где…

– Сядь, Верраш. Я сам узнаю все, что мне нужно, – осадил усердие стражника сидевший в кресле темноволосый и обратился к эльфу: – Подойди ближе, сядь! – Он кивнул на стоявшее рядом кресло. – У тебя странное имя. И… странные волосы. Ты принадлежишь к высшей крови?

Люминель беспомощно посмотрел на Джифа.

– Он мой родственник. Приехал из Барриды на заработки.

Синие глаза начальника стражи смерили Джифа холодным взглядом.

– А твой родственник разве не знает правила различия между главными родами темноэльфийских лордов и остальным сбродом? – Он перевел взгляд на нервничающего Люминеля.

Тот снова беспомощно покосился на Джифа, принявшегося сосредоточенно разглядывать выложенный темными плитами пол.

– Нет, господин, не знаю, – проблеял эльф, всем сердцем желая не ляпнуть чего-нибудь лишнего.

Тонкие губы черноволосого искривила улыбка.

– Не знаешь? Как ты можешь этого не знать? Эти правила были вывешены сразу после Столетней войны во всех городах Бейтора. Только эльфы высшей крови могут носить длинные волосы. Сброд обязан каждые полцикла посещать цирюльника. Единственное отличие и поблажку получают эльфы, отличившиеся для правящего дома или служащие ему на благо!

Верраш словно в подтверждение этих слов тряхнул головой, рассыпав по плечам иссиня-черные волосы.

– Разве ты этого не знал?

Вот бред-то! Кажется, Джиф упоминал про волосы, но вдаваться в подробности почему-то не стал.

Люминель покаянно вздохнул, вспоминая Аланар. Уж там-то не было таких условностей.

– Простите, господин, – спасая положение, влез Джиф. – Мой родственник еще и слегка… – Он многозначительно тронул висок. – Конечно, он все знал, просто жил отшельником, да еще с памятью у него плохо. А может, стригательных ножей в доме не было. Я клянусь, отсюда сразу отведу его в цирюльню. Подстрижем налысо! Будьте уверены!

У Люминеля от ужаса расширились глаза. Ладно, он не маг и отсутствие волос не лишит его силы, но терпеть целый кварт такое уродство! Брр! А если его в таком виде найдет Велиандр, то, скорее всего, умрет: или от хохота, или от разрыва сердца! Ну уж нет! Надо что-то делать.

– Господин! – Он решительно шагнул к управляющему стражей. – Джиф вам не сказал об одной детали. Дело в том, что мне нельзя стричь волосы. Иначе я потеряю силу.

– О чем ты говоришь? Какую силу? – насторожился длинноволосый.

Люминель, не глядя на буравящего его предостерегающим взглядом Джифа, набрал в грудь воздуха и выпалил:

– Я – маг.

– Вот! Я же говорю, господин, он не в себе! Ну какой из него маг? А волосы мы ему сбреем! Обещаю! – затараторил Джиф. – Ну, мы пойдем?

– Нет! – холодно осадил его управляющий дворцовой стражей. – Теперь – нет! Я оставляю его во дворце. Такими заявлениями не разбрасываются. А обман вышестоящих карается оч-чень серьезным наказанием. Поэтому сегодня он должен будет меня убедить не отправлять его завтра на казнь. О моем решении сможете узнать утром. – Кивнув на Люминеля, он приказал Веррашу: – Увести в дом ожидания.

Мягкие лучи бархатного солнца и осторожный, едва различимый шепот вырвали меня из объятий сна. Приподнявшись на локтях, я оглядела сонное царство. Все еще спали, а у воды, шепотом споря, сидели Велия и Шарз.

Поднявшись, я стряхнула песок и направилась к ним. Заметив меня, они замолчали.

– Как спалось? – улыбнулся Шарз.

– Кажется, мучили кошмары. – Я улыбнулась в ответ и, чмокнув мужа в щеку, уютно устроилась рядом. – После ночных баталий. А ты? Ностальгия не мучит?

– Хм. – Дракон озадаченно поворошил кудри. – Скорее любопытство. Промучило и не дало заснуть. И не только мне…

– Ну и пришли ли вы к консенсусу?

– Тайна! – фыркнул Велия. – Не засоряй наш великий и могучий всерассовый язык своими страшными словами!

– Учту! – кивнула я. – Так что вы решили?

– Пойдем в лес!

– Типа, с горя заблудиться?

– Тайна!

– Молчу, молчу! А зачем?

– Может, разузнаем что-нибудь.

– Все пойдем? – уточнила я.

– Нет! Только мы с Шарзом и гномы.

– А ты уверен, что больше никого не забыл?

– Ты останешься здесь. Нужно следить за нашими гостями.

– А чего за ними следить? Они опять в море залезут до вечера. А мне что делать?

– Как мы видели, в море лезть небезопасно, – напомнил Шарз.

– Но они-то об этом не знают! – хихикнула я. – Велия их так качественно усыпил, что они, наверное, даже не вспомнят, что просыпались.

– Не думаю, что драконы появятся на поверхности до захода солнца. Так что купайтесь у берега и ждите нас, – подвел итог нашему спору Велия.

Вскоре все проснулись.

Муж, как и грозился, взял с собой гномов и Шарза, и они, вооружившись, неторопливо пошли в сторону леса.

– Они мне не доверяют, – тихо бросил Корраш, не сводя прищуренных глаз с четырех уменьшающихся с каждым шагом фигур.

– А чего тебе доверять? – покосился в его сторону Петя. – Все прекрасно видели, как ты в карты мухлевал.

– Я был честен. Просто я не знаю этой игры! – с легкой досадой посмотрел на него Корраш. – Лэр крови никогда не оскорбит своего достоинства обманом низших!

– Эй, я не понял! Ты кого сейчас низшими обозвал? – Вася загорал лежа на спине, но, услышав дерзкий ответ Корраша, лениво перекатился на живот. – Это, типа, мы, что ли, низшие? А в пятак не хочешь? Спорим, я церемониться не буду!

– Мудрый знает цену своей силе и бережет каплю своего времени. Поэтому он никогда не потратит ни того, ни другого на глупый спор.

Вася, оперевшись на кулаки, ловко вскочил и, подойдя, навис над черноволосым.

– Это ты, типа, мудрый? А мы так, попастись пришли?

Корраш поднялся.

– Так, мужики, ну-ка всё! Успокойтесь! – Я настороженно вскочила и встала между ними. – Они еще до леса не дошли, а вы уже собачитесь! Вась, может, ты и мудрее эльфа, только иногда, чтобы это доказать, лучше промолчать!

Вася мрачно зыркнул на меня:

– Где твои ножички?

Я машинально коснулась пояса и кинула быстрый взгляд на место ночевки. Поняв все без слов, он решительно прошагал к сваленным в кучу вещам.

– Эй, только не отрежь себе что-нибудь важное! – стараясь не показать тревогу, ехидно предупредила я.

Не отвечая, он порылся, нашел оружие и пошел к нам.

– Эй! Братан! Ты чего?! – Толян с Петей, тут же вскочив, встали у него на пути, загораживая собой побледневшего Корраша.

Но Вася сунул Толяну в руки кинжал и кивнул на джунгли:

– Пошли поохотимся!

– Чего? – Тот недоуменно повертел нож. – Зачем?

– Жрать охота! – Вася всегда был немногословен.

– Так это… скоро принесут. – Петя посмотрел на пустынный пляж. О наших спутниках напоминала только вереница следов.

– Не хочешь, оставайся. – Вася смерил его презрительным взглядом. – По мне, лучше за бананами сходить, чем умные мысли идиотов выслушивать! Толь, ты со мной? – И он, не дожидаясь ответа, направился к лесу.

Толян пожал плечами и зашагал следом.

– Тань, ты это, не обращай внимания, – виновато успокоил Петя. – У него пуля в голове еще с Чечни сидит. Он всегда такой: то молчит днями напролет, то с кулаками кидается. Сейчас прогуляется и угомонится.