– Какой же ты наглый, подлый… – Я утонула в его желтеющих глазах.

Слабое постукивание и царапанье продолжалось уже несколько минут. Сначала эльф его упорно не замечал, затем оно начало его раздражать. В конце концов, понимая, что еще чуть-чуть, и он окажется способным на убийство, Люминель открыл глаза и сел на широкой, застланной узорчатой тканью кровати.

Девица, ублажавшая его всю ночь, куда-то ушла, чему он только порадовался. Он не любил продажных девок и рабынь, хотя… когда-то в них и не было необходимости. Все молоденькие эльфийки готовы были лечь к нему в постель в надежде на шанс быть приближенными ко двору. Десять чудесных лет он ощущал себя Владыкой, пока не встретился с ней. Он даже представить себе не мог, что какая-то полукровка, вместо того чтобы сойти с ума от одного его снисходительного взгляда, будет так нагло издеваться над ним. Мало того, испортит всю его жизнь!

Руки сжались в кулаки.

Пожалуй, ее он ненавидел больше князя.

И вдруг он почувствовал уверенность, что на этот раз все получится! Он победит!

Постукивание на мгновение прекратилось и снова завелось. Эльф ругнулся и торопливо начал надевать аккуратно сложенную на низеньком стуле… гм… чистую? одежду.

Одевшись, он подошел и распахнул оказавшуюся не запертой дверь. На пороге его дожидался и уже порядком успел надоесть худощавый, коротко стриженный подросток. Увидев эльфа, он на мгновение застыл и торопливо выпалил:

– Господин чародей! Там… э-э-э… лэр Джерраф ждет вас в тайной библиотеке. Изволите сопроводить?

Люминель смерил мальчишку холодным взглядом, коротко кивнул и, не потрудившись закрыть дверь комнаты, вышел.

Вскоре, обогнав его, мальчишка торопливо зашагал по коридору, пока не скрылся за дальней дверью.

– Эй! Люминель! Да стой же ты! – За спиной торопливо зацокали шаги.

Сгорбившись, эльф обернулся, но, увидев нагоняющего его Джифа, разочарованно поморщился.

– Тебя отпустили? Хвала богам! – Оглядев его восторженно сияющими глазами, темный ухватил Люминеля за руку. – Ну пойдем, я отведу тебя домой. У меня уже дежурство закончилось. Я и поднялся на жилые этажи – вдруг чего о тебе узнаю. Пойдем!

– Зря ты меня искал! – Люминель, дернув плечом, освободил руку. – Мне на роду написано жить во дворце! Так что… спасибо, конечно, что приютил, но больше мне твоя помощь не нужна!

Улыбка медленно сползла с помрачневшего лица Джифа.

– А я думал, мы друзья. – Черные глаза пытливо уставились на Люминеля.

– Я никогда не был тебе другом. Чудом, игрушкой, умеющей показывать балаганные фокусы, и только. Ты хотел, чтобы я навсегда остался в твоем распоряжении? Не выйдет! – Эльф надменно фыркнул. – Поэтому еще раз спасибо, что помог. Хотя нет! Спасибо в карман не положишь! На вот. Купи своей девке дешевых бус.

На пол полетели мелкие монеты, которыми вчера захмелевший лэр набил ему полный поясной мешочек, но Джиф, только зло сузив глаза, сплюнул, развернулся и зашагал прочь по коридору.

Богат куманек, коль оплату не берет!

Пожав плечами, Люминель толкнул дверь, за которой скрылся мальчишка, и обнаружил теряющуюся во мраке винтовую лестницу. Еще раз оглянулся и медленно начал спускаться.

Сделав три поворота, он чуть не налетел на терпеливо ожидающего его на последней ступеньке проводника.

– О, как чудесно, господин чародей, а я уже хотел было идти вас искать! – Он вежливо поддержал его под локоть. – А нам сюда!

Свернув за лестницу, мальчишка сделал несколько шагов в плотной темноте. Толкнув невидимую дверь, он поклонился, пропуская Люминеля в большую залу, хаотично уставленную стеллажами.

Библиотеку освещал странный матовый свет-туман, сочившийся из длинных тонких палочек, прикрепленных к каждому шкафу. За спиной приглушенно хлопнула дверь. Эльфу сделалось неуютно в настороженной тишине. Словно его рассматривали. Пробовали. Взвешивали.

– Господин лэр! Э-эй! Меня кто-нибудь звал? Эй, я не понял, есть кто?

Тишина шевельнулась и разлетелась в клочья от тихих шагов. Из-за дальнего стеллажа показалась худая, закутанная в плащ фигура и, поманив пальцем, скрылась.

Больше всего эльфу захотелось сбежать. Сломя голову. Не оглядываясь. Прочь. Дальше.

Сделав над собой усилие, он все же пошел за таинственной фигурой и, свернув за стеллаж, чуть на нее не налетел.

– Так, значит, ты и есть тот самый светловолосый эльф, что вызвал фурор на вечере у лэра? Волшебник? – Из-под низко надвинутого капюшона неожиданно прозвучал молодой, певучий голос.

– Почти угадал! Я тот самый светлый эльф, но я не волшебник. – Люминель удивлялся тому, что говорил. Открыться первому встречному? Не иначе здесь не обошлось без магии! – Меня выручает простое волшебное кольцо.

– Кольцо? – Фигура шагнула ближе и откинула капюшон. Эльф с удивлением уставился на заплетенные на особый манер две длинные светлые косы собеседника. – Непохоже! Это кольцо – просто побрякушка, а вот то, что излучаешь ты, это не просто оболочка, это сила!

Люминель пожал плечами, не отрываясь с жадностью разглядывая явно представителя своей расы: золотисто-русые волосы, чуть заостренные кончики ушей, большие бледно-голубые глаза.

– Да, я тоже светлый эльф. – Он мягко улыбнулся в ответ на его изучающий взгляд. – Судьбы занесла меня в этот варварский мир без элементарных понятий волшебства, красоты. Единственное, что помогло избежать мне участи лысого базарного зазывалы-фокусника, – хорошее владение магией. Натворил тут вначале дел… – Улыбка незнакомца стала шире, явно подогретая воспоминаниями. – И меня доставили к их царьку – напыщенному болвану! Увидев всю выгоду в обладании собственным магом, он устроил мне шикарную жизнь.

– Но если ты такой хороший маг, то почему не уйдешь в свой мир?

– А зачем? В моем мире война, а здесь я царь и бог. Конечно, об истинном положении вещей мало кто догадывается… гм, ну да ладно. Скажи лучше мне свое имя, – резко сменил тему незнакомец.

– Люминель. А твое?

– Мириэль. Придворный маг дома Пейер.

– А откуда ты? В смысле, как называется твой родной мир?

Маг усмехнулся.

– Какая разница, как назывались миры, в которых мы жили? Наши воспоминания и наши мечты – лишь утешение нам самим на бесконечном пути под названием «настоящее».

Хмыкнув, Люминель кивнул.

– И чем дольше ты на том пути, тем быстрее становишься мудрецом?

– Можно сказать и так. Или занудой. Чем больше познаешь, тем меньше тебе нужно! – Мириэль по-отечески обнял за плечи задумчивого Люминеля. – Но мы несколько отвлеклись. Скоро придет жадный до чудес лэр Джерраф Пейер дир Сорр – фу-у, пока выговоришь… Как я понял, ты попал сюда не по своей воле и тебе нужно как можно скорее уйти?

Люминель вздохнул.

– Нужно! Только я уже и сам не ведаю, куда мне нужно! Вообще-то я кое-кого ищу, только не знаю, в каком из миров моя пропажа!

– Хм, – колдун задумчиво потер подбородок, – задача сложная. А ты можешь представить тех, кого ты ищешь? Так, чтобы я поймал твой мыслеобраз?

– Попробую!

– Хорошо! Попытаемся сделать двойников, восстановим цепь событий и выхватим примерную сетку миров. – Придворный маг, решая одному ему ведомые задачи, задумчиво пожестикулировал руками.

– Своей мудростью ты сравним с придворными магами Эльфийского союза! – восторженно прицокнул языком Люминель.

Мириэль кинул на него быстрый взгляд и предупреждающе качнул головой:

– Не нужно сравнений и названий. Мы те, кто мы есть здесь и сейчас! Остальное – условности.

Скрип открываемой двери и быстрые шаги тревожно оборвали ниточку возникшего доверия.

– Завтра до полуночи жду тебя здесь! – торопливо бросил маг и, словно не замечая лэра, появившегося в проеме стеллажей, как ни в чем не бывало продолжил: – Неужели? Как интересно! Коллега, а что вы думаете по поводу пространственно-бытового аспекта практической магии?

Меня разбудил прохладный предрассветный ветерок, заставив кожу вздыбиться мурашками.