Его тут же окутал запах пыли и старых книг, веками не покидавших этого подземелья. Откуда-то из глубины сквозь вереницу бездушных шкафов пробивался свет, настойчиво зовущий за собой. Словно верный слуга хозяев, радующийся припозднившемуся гостю и желающий проводить.

Не противясь этому безмолвному приказу, Люминель уверенно зашагал через хитросплетения ходов и вскоре вышел к огромному кругу, очерченному сотней свечей.

Вернее, даже не так. Огромный круг состоял из сотен дрожащих язычков пламени. Внутри с книгой стоял Мириэль. Услышав шаги, он поднял на гостя задумчивый взгляд, растерянно кивнул и снова погрузился в чтение. Через секунду он, словно вспомнив, зачем здесь находится этот мужчина, захлопнул книгу, положил ее под ноги и улыбнулся.

– Опаздываешь! Почти все нужные созвездия ушли!

«Отлично, чудесно, превосходно!!! Туда им и дорога!»

– А для чего они? – Люминель вернул магу приветливую улыбку, высоко поднял ногу и перешагнул через горящий круг.

– Как для чего? – картинно удивился Мириэль. – Все готово для твоего перемещения, как ты и просил!

Легкий взмах руки, и в метре от него заплескался привычный взгляду портал.

«Интересно, из какого он все же мира?»

– Мм… – Отступив на шаг, Люминель торопливо заговорил: – Мириэль! Ты знаешь, я изменил свое желание! Мне надоели погоня и месть. Я очень устал гоняться за призраком и понял, чего хочу. Понял, что мне нужно, чтобы прожить счастливо жизнь. Я хочу стать твоим учеником! Я буду помогать, поклоняться тебе, слушаться во всем! В моем лице ты обретешь верного пса и друга! Я полюбил этот мир и всем сердцем простил своего врага! Поверь, если бы я раньше знал, что есть такой мир, то ушел бы сюда еще мальчишкой и ни о чем бы не сожалел.

Он даже почувствовал, как в голосе появилась предательская дрожь и по щеке поползла одинокая слезинка.

Мириэль понимающе покивал.

– Да, мой мальчик, ты прав. Это чудесный из миров, и я всей душой верю в твою любовь, но стать твоим учителем не смогу!

– Но…

– И не потому, что не хочу. Нет! Просто ты на данный период своей жизни и без того очень сильный маг. Когда я увидел тебя в первый раз, то подумал, что резерв твоей силы едва ли достигает резерва ученика. Сейчас я мог бы сравнить тебя с собой! И твоя сила растет.

– Но как? Я ведь в жизни не мог даже просмотреть линию вероятностей! Не проходило дня, чтобы я куда-нибудь не попадал! В магии я был слаб и немощен. Я по рождению не маг.

– Я думаю, все дело в твоем браслете. Видишь его сияние? Это – амулет древнего мира А… а неважно! Так вот. Если я не ошибаюсь, именно эта безделушка постепенно наполняет тебя силой, ставя в один ряд с величайшими магами вечности!

Заголив руку, Люминель жадно уставился на браслет, о котором он совершенно забыл. Браслет, что в Винлейне на ярмарке ему подарила выжившая из ума старуха.

– Да-да! – заметив его взгляд, покивал Мириэль. – Именно этот артефакт делает тебя тем магом, которым ты сейчас и являешься, но нужно уметь выбирать врагов. Всегда найдется тот, кто сможет забрать твою силу и всю накопленную мощь браслета.

– Спасибо за то, что объяснил, но… может, ты все же станешь моим учителем?

Шагнув к нему, Мириэль по-отечески обнял его за плечи и, прогуливаясь вокруг портала, начал объяснять:

– Ты пойми, я не люблю быть учителем. Я не люблю кого-то учить, это неинтересно! Поэтому я тебе ничем не смогу помочь.

– Но ты говорил лэру, что собираешься на покой и что тебе нужен ученик!

– Лэров время от времени нужно пугать! Если ослабить поводок дикому зверю, потом его будет трудно приручить. Вот я и напугал его своей отставкой. Мне нравится этот болван. Скажем так: он мне не мешает. И ты не помешаешь! Молодец, что понял свою выгоду, но понять не значит получить! Поэтому… не благодари!.. ты отправляешься по дальнейшему избранному тобой пути! Жаль, что так, но когда о чем-то долго мечтаешь, в конце концов все исполняется. Порой даже когда это становится совсем не нужным!

Пальцы мага стальными капканами вцепились в его плечи, неведомая сила толкнула его, и Люминель понял, что с невероятной скоростью летит прямо в центр мерцающих кругов.

– Каждый выбирает сам свою судьбу… мой мальчик…

Я с трудом очнулась от бесконечного круговорота тревожных снов и поняла, что еще больше устала. Голова трещала, тело разваливалось. Сглотнув, я с ужасом почувствовала, что заболеваю.

Собравшись с силами, я поднялась и закашлялась. Откуда-то поднялась липкая муть.

Кошмар! А на сегодняшний вечер намечен побег! И я совершенно не представляю, как сообщить о нем Велии.

Надо пройтись. Тиррада, кажется, сегодня кого-то ждала. Вдруг узнаю какие-нибудь новости?

Чувствуя легкий озноб, я застегнула ветровку и вышла.

Рядом с лестницей, ведущей в покои лэра, столпились возмущенно галдящие женщины. Заметив меня, они замолчали.

– Госпожа! – Ага, зачинщицей бунта оказалась бойкая длинноволосая девушка, спасшая мне вчера жизнь. – А вы нас не выдадите смотрящим? Пока их нет, мы решили обсудить кое-какие вопросы. Ну, на случай революции.

О! Научила на свою голову!!!

– Да не вопрос! Обсуждайте что хотите: хоть политику партии, хоть Новый год.

Я вымученно им улыбнулась и пошла к бассейну. Сейчас мне только о революциях и говорить!

В бассейне было на удивление спокойно. Живший там уродец почему-то сегодня на контакт выходить отказывался. Пытаясь разглядеть длинное, блестящее в зарослях водяных цветов тело, я не заметила, как ко мне тенью скользнула тиррада. Ее вкрадчивый голос чуть не заставил меня спрыгнуть в бассейн:

– Госпожа не передумала?

Тихо выругавшись, я обернулась.

– По поводу добровольного принятия яда?

– Что вы, я говорю лишь о помощи! Сегодня последний день, когда можно это сделать!

– Угу, что, крематорий свободен? – Из-за начинающейся лихорадки ожила злость, заставляющая говорить непонятные никому колкости.

Тиррада неловко помолчала.

– Да! Сегодня в тиррариум придут новые смотрящие, взамен отправленных в дом Забвения. Они госпожу не знают…

– Что, склероз? Слышала я уже этот план побега! Только меня сильно смущает снотворное! А может, я просто притворюсь?

– Госпожа! Может, смотрящие и новые, но они же не глупцы. Это входит в их обязанности – отличать живые тела от мертвых. В тиррариуме всякое случается… – неопределенно пояснила она в ответ на мой недоуменный взгляд.

Обняв себя за плечи, я поежилась. Больше всего на свете я сейчас хотела залезть под кучу теплых одеял и спать!

– Хорошо! – делано бодро улыбнулась я ей. – Во сколько мне нужно выпить это снотворное?

Она заинтересованно помолчала, что-то прикидывая в уме.

– На закате я принесу тебе порошок.

– Вот и славно! А сейчас пойду отдохну. Что-то я устала. – Оставив ее стоять у бассейна, я торопливо, словно опасаясь назойливого окрика, зашагала в свой будуар.

Когда до него оставалось всего несколько шагов, обычный шум тиррариума стих. Я обернулась.

Дверь в стене поднялась, и в зал вступили смотрящие. Двое что-то несли, а третий катил небольшую тележку.

О! А вот и самое главное развлечение тиррариума: еда и тупые брюнеты. Брр!

Смерив троицу надменным взглядом, я шагнула за шторы и рухнула на кровать, зарываясь в воздушное одеяло.

«Какие-то странные сегодня эти смотрящие!» – отрапортовал мой рассудок и ушел на обед.

Сны, мучающие раскаленным отчаянием и ледяным одиночеством, грозили раздавить мозг. Горло распухло и теперь могло издавать только шипение.

Арктический холод вгрызался острыми зубами в каждую клеточку моего борющегося за жизнь тела.

Как холодно… Холодно!

– Что с ней?

– Не знаю. Лихорадка.

Кто это сказал?

На лоб лягушкой шлепнулась мокрая тряпка, и от этого стало еще холоднее. Тело затряслось, как в приступе падучей.