– Когда вернемся, нужно будет забаррикадироваться изнутри и ждать, пока откроется портал! – держа наготове топор, вздохнул Крендин. – Всего-то дня два осталось!

– Это в лучшем случае! – осадил его Велия. – А из кого баррикады строить будем? Не заметил, что там предметы роскоши отсутствуют? Сортир и тот на полу, в дальнем уголке, типа ямки.

– Шарз! – Меня снова осенила бредовая идея. – А чего бы тебе этих… в белом… своим «автогеном» не пугануть?

Дракон ласково улыбнулся, словно я была ребенком или… полной дурой.

– Понимаешь, Тайна! Это же все-таки женщины! Какими бы ужасными они ни были, я не смогу… – тяжело вздохнул он и, изучив мою разочарованную физиономию, пояснил: – К сожалению! Здесь слишком мало пространства, чтобы снять личину! – И зашагал по коридору.

Первые десять дверей были закрыты, но распахнулись от малейшего прикосновения, гостеприимно приглашая войти в пропахшие склепом каморки.

– Эй, есть кто? – Крендин толкнул следующую дверь и недоуменно замер. – Не открывается!

– Естественно. Потому что она закрыта на ключ! – заметила я, поколупав ногтем маленькую аккуратную дырочку внизу и чуть сбоку.

– Толкни сильнее! – посоветовал Шарз.

Гном отошел шага на три, взял разбег и чуть не упал вместе с дверью.

– Не убивайте! – надрывно прокашляла смрадная темнота.

Зажимая нос, Крендин остановился на пороге.

– Эй, мужики! Кому на свободу охота – выходи!

– Я… один… остался. – Едва слышный голос то и дело сбивался на кашель. – К нам уже много времени никто не приходил. Все, кто был со мной, умерли.

– А ты, выходит, жив?

– Рад бы умереть, да пока не могу!

Велия шагнул вслед за гномом внутрь и, прищелкнув пальцами, зажег в крохотной комнатке слабый огонек.

– Кто ты?

У стены напротив входа что-то шевельнулось. Стараясь не замечать тяжелый запах, я подошла ближе к открытой двери. На песке, загаженном нечистотами, лежало высохшее тело. Честно! Назвать это живым существом было очень сложно. Иссиня-черные волосы оттеняли белое, без единой кровинки лицо. А точнее череп, обтянутый кожей.

Довольно правильные черты и чуть заостренные уши… Хм, если бы не его волосы, с уверенностью сказала бы, что перед нами…

– Эльф! – незнакомец крепко зажмурился, рукой защищая ослепленные светом глаза.

– Что-то ты не сильно похож на представителя этой расы!

– Помогите мне вернуться! – Смирившись с терзающим светом, он попытался разлепить глаза. – Я… я смогу вас отблагодарить. Я младший сын правящего дома. Меня зовут…

– Потом скажешь свое имя! – перебил Крендин, брезгливо разглядывая что-то в дальнем углу. – Нашел время представляться, тут бы не преставиться… Сразу видно дворцовое воспитание!

– Я не уверен, что мы попадем в твой мир! – Велия подошел ближе. – Но можно попытаться вытащить тебя отсюда! А если ты владеешь магией…

– Я не владею. В нашем мире нет магов.

Велия осекся.

– На самом деле очень мало миров, где нет энергетического резерва. Может, просто вы забыли магию? Так бывает! Если из поколения в поколения не использовать силу и убивать знания, колдовство выродится. Ладно, сейчас это неважно! Скажи, ты сам идти сможешь?

Черноволосый обреченно застонал.

– Нет. Я… мне бы воды.

– А в вашем мире практикуют зелья? – Я протиснулась в каморку и зажала нос.

Вонь стояла невыносимая. Приглядевшись, я заметила у дальней стены сваленные в кучу разлагающиеся тела и пулей вылетела в коридор.

– У наших лекарей есть оздоровительные пилюли, – словно не заметив моего поспешного бегства, ответил узник, сообразив, о чем речь.

– Хорошее название! – Шарз не стал заходить в клетку. – Хотя что только не съешь, чтобы снова ощутить вкус жизни!

– Ладно, нечего лясы точить! – Крендин, стараясь не дышать, шагнул к незнакомцу и, легко подхватив на руки, вытащил в коридор. – А то мы скоро сами все перемрем в этой вони! Слышь, брат, не знаешь, что это за этаж?

Черноволосый огляделся.

– Я мало что понимаю в этих крысиных ходах, но, судя по всему, это клетки – для тех, кто им больше не нужен.

Мужчины переглянулись и, поручив Крендину заботу о спасенном, не сговариваясь, пошли по коридору, открывая все двери.

В некоторых каморках уже никого не было… о чем еще на пороге говорил тяжелый запах, но во многих на нас изумленно таращились истощенные, оборванные и грязные мужчины.

– Выходите!

– Вы свободны!

Не знаю, поняли они нас или нет, но вскоре коридор заполнился робко жмущимися к стенам встревоженными узниками.

– Господа! – С первыми словами Велии наступила тишина. Пленники окружили нас плотным кольцом. – Мы вас освободили. Что делать дальше – решайте сами. Королевы больше нет. В городе паника. Если хотите жить – действуйте, нет – сидите здесь хоть до пришествия Всевидящего.

Мужчины взволнованно загудели.

– А если к нам нагрянут белые вестницы?

– Да! А у нас даже дубинок нет!

– Ага! И запрут нас снова в эти же клетки.

– И даже пить давать не будут!

– Нас очень мало! Мы слабы, чтобы захватывать этот город!

– Нас всех перебьют!

– Ну, с такими настроениями точно перебьют! – вспылила я, и тут же наступила настороженная тишина. От изучающих взглядов я почувствовала себя словно под перекрестным огнем. Нервно сглотнув, огляделась, и меня понесло: – Че, мужики, очко заиграло? Конечно! Лучше сидеть – ботву прижать и думать, что все мы когда-нибудь боты двинем. Типа, бог терпел и нам велел! Короче, кончайте этот тухлый базар! А кто не пойдет бить коротконожек – тот козел, чмо и фуфел! Оружия нет, ну и фиг с ним: кулаки и зубы еще никто не отменял. В общем так, братаны: чистим рожи, рвем глотки этим тварям, не достойным называться женщинами!

Фу, во загнула!

Не знаю, поняли меня или нет, но после моего выступления поднялся такой гвалт!

– Но ты тоже женщина! – угрожающе выкрикнул кто-то. – Откуда мы знаем, может, ты одна из них?

– А похожа? – раздался над моим ухом голос мужа.

– Нет! Но она женщина!

– Женщина женщине рознь! – Шарз шагнул вперед, закрыв меня собою.

– Что вы лясы точите! – К нам, держа на руках черноволосого, подошел Крендин. – Пока стражницы не опомнились, нужно освободить как можно больше пленников.

– Да! – оживился Шарз. – Кто знает расположение этих коридоров? Нам нужно к клеткам, где, как говорила королева, держат зверей.

– Я. Я знаю! Меня держали в такой клетке, а потом перевели сюда! – К нам подскочил юноша с реденькой бородкой. – Пойдем, покажу!

Вскоре мы пришли к площадке, в центре которой возвышалась большая круглая конструкция. Настолько большая, что в нее с легкостью могли войти человек двадцать.

– Кажется, мы в такой клетке уже спускались, – прищурился дракон.

– Только она была намного меньше. – Я коснулась толстых прутьев. Клетка вздрогнула.

Распахнув дверь, Крендин решительно протиснулся внутрь. Это словно послужило сигналом. Взбудораженная толпа внесла нас в угрожающе просевший «лифт».

– Ну и что дальше? – Зычный голос гнома заставил всех замолчать. – Так и будем здесь качаться?

– Я видел, когда меня перевозили, – нерешительно вякнул топтавшийся рядом со мной старик, – как одна из белых вестниц топнула и клетка поехала вниз.

– И что ты предлагаешь? – улыбнулась я.

– Всем топать! – Может, Шарз пытался пошутить, но народ воспринял приказ буквально, и следующие секунд пять все усиленно маршировали, пока наконец-то кому-то не повезло. Пол дрогнул, и клетка плавно поехала вниз.

Вскоре показался следующий уровень.

– Здесь клетки для зверей? – Велия поискал взглядом нашего проводника.

– Нет, надо спускаться до конца!

– Вот блин! – не удержалась я. – И что теперь? Снова маршировать, как придурки на параде?

– У тебя есть другой вариант, как снова запустить эту штуку? – многообещающе приподнял бровь Велия.