Поэтому не стал придумывать ничего красивого.

— Меня пригласили на приём к канцлеру, — сказал я, с интересом наблюдая за графиней. — Осталось два дня. Полтора, если быть точным. Игнорировать, конечно же, нельзя.

А вот сейчас я увидел, как маска строгой всезнающей женщины немного треснула, выпустив на свет лёгкое изумление. Я, всё-таки, смог её удивить.

— Неожиданно, — Алианна моментально справилась с эмоциями. — И что? Ты приехал похвастаться?

Признаться, этого бредового, по своей сути, вопроса я совсем не ожидал услышать.

— Простите?

— Ну как же, — пояснила графиня. — Приём в одном из загородных имений канцлера. Вдали от столицы. Первые лица империи. Даже у меня нет туда приглашения. По нынешним меркам — законный повод для гордости, — сказала она со значением, этой самой гордости не допускающим.

Откуда у меня приглашение к канцлеру? Вот что, её сейчас, похоже, беспокоило больше всего.

— Не знаю, как насчёт гордости, — я не торопясь взял кувшин, плеснул примерно полстакана воды, после чего отпил несколько глотков покатав на языке прохладную жидкость. — Но сейчас это мне создало целую кипу проблем, на которые я бы не хотел отвлекаться.

— Занятой молодой человек, — со странной интонацией протянула он Бат, мазнув взглядом по моему перстню. — Хорошо, если так.

— Так вышло, что, в данный момент, у меня нет человека, могущего объяснить мне все тонкости и обозначить коварные подводные течения высшего света. Я совершенно не знаю, кто из них опасен, кто может быть полезен, кого не следует трогать ни при каких обстоятельствах, понимаете?

— Очень хорошо понимаю, — она первый раз позволила себе намёк на улыбку. — Так в чём же проблема, господин барон?

«В эту игру можно играть и вдвоём, дорогая бабушка».

— Проблема — это то, что нельзя решить ни деньгами ни услугами ни связями. Всё остальное — расходы, — хмыкнул я. — И приехал я сюда, не как ваш родственник, а, как один глава к другому. Только, скажем так, неофициально. Если вам это интересно, вы мне поможете и назначите цену за свою помощь. Если нет — просто скажите сейчас, и я буду разбираться с этим сам.

Вскрыв карты, я снова потянулся к стакану, предоставляя ей время на раздумья. Всё, что требовалось, уже повисло в воздухе, так что теперь от меня не зависело ничего.

В этот раз пауза была намного длиннее. Алианна, сложив руки в замок, в упор смотрела на меня. А я, ничуть не тушуясь, продолжал пить воду мелкими глоточками. Успокаивает, знаете ли.

— Допустим, — кивнула она, приняв решение. — Что конкретно тебе нужно? Сплетни, которые можно обернуть в свою пользу?

— Нет, Ваше Сиятельство, — покачал головой я. — Мне нужно понимание поля, на которое меня тащат играть, не спросив, знаю ли я правила. И вы, так уж вышло — единственный человек, к кому я могу обратиться, не рискуя превратиться в должника.

— А с чего ты решил, что в долги тебя не вгоню я? — удивилась Алианна. — Не допускаешь возможности, что цена информации окажется неподъёмной?

— Работа у меня тяжёлая, вредная, так что я просто вынужден допускать любые возможности, Ваше Сиятельство, — вздохнул я. — Но что-то мне подсказывает, что родные люди не будет драть с меня три шкуры. С семьи долгов, обычно, не берут. Либо же берут, но — по другим правилам.

— А как же это твоё: «как глава рода к главе рода, только неофициально»? Всё? Мы уже по-семейному говорим? — прищурилась она.

— А вот это уже как получится, — я спокойно выдержал её взгляд. — Всё на благо Рода, Ваша Светлость.

— Ну ты, конечно, и нахал, — Алианна он Бат практически опешила от моей простоты. — Просто потрясающе.

— Это значит: «да»? — безмятежно поинтересовался я.

— Это значит: «я подумаю!», — резко отрезала графиня, поднимаясь со стула. — А пока — следуй за мной!

Костюм, обошёлся мне в довольно круглую сумму. Нет, он того стоил — это я понимал даже без комментария графини он Бат, которой я отправил фото в нём. Она была весьма настойчива, и у меня не осталось выбора.

Тёмно-синий, почти чёрный, с едва заметной текстурой, которую было заметно лишь под определённым углом. Никаких лишних деталей: только правильный приталенный крой, и идеальный пошив по фигуре.

— Превосходно, ваша светлость, — холодно заметил Винсент Гор, который уже второй час пытался донести до меня всю безрассудность моей затеи. — И для выхода в высший свет, и для похорон. Безупречно.

С каждым его новым аргументом, я понимал, что принял правильное решение. И пусть язвит сколько хочет. Пока мы одни, он мог себе это позволить. Я же знаю, что он искренне за меня переживает.

— Мне тоже нравится, — сказал я вслух совсем не то, что он хотел услышать, разглядывая себя при этом в зеркало. — И не нужно рефлексировать, Винсент. Всё будет в порядке. Если что, за себя я постоять смогу. Вряд ли, там мне будет угрожать опасность.

«Потрясающе! Оба понимаете, что ты лжёшь, но оба делаете вид, что этого не происходит. Как же у вас всё сложно у людей».

«Ты мне сейчас будешь рассказывать об искусстве обмана? — насмешливо фыркнул я. — Молчала бы уже, праведница и людей не смешила».

— Ваша светлость, — не знаю в какой уже раз тяжело вздохнул безопасник. — Но это же безумие!

«Где-то он прав, — снова бесцеремонно вклинилась демоница. — Выглядишь, как настоящий барон, солидно. А решения принимаешь, как подросток».

«Я и есть барон. И даже почти подросток», — отрезал я.

Зеркало возвращало мне совсем непривычный вид.

Всё ещё не могу привыкнуть к этому телу, как бы не пытался свыкнуться с мыслью, что живу вторую жизнь.

Двенадцать лет, да. Ребёнок. Поэтому Винсента с его переживаниями я отлично понимал. Вот только он то ли сознательно, то ли специально не брал во внимание, что в этом ребёнке сидит демоница далеко не из рядовых. Если на приёме канцлера мне будет грозить что-то, мы скорее устроим там кровавую баню, чем допустим мою гибель.

«Ты, наверное, не можешь догнать, что переживает он не за твою безопасность, — произнесла Миа тоном, при котором обычно закатывают глаза. — Он переживает за раскрытие твоего маленького секрета. Если ты не забыл, то он — слуга рода он Сворт. Под клятвой. И если ты накосячишь, им всем придётся несладко. Так что, мой мальчик, он просто подстраховывается. И его нельзя в этом винить».

«Я уже говорил, что не очень люблю, когда ты оказываешься права?».

— Галстук, — заметил Винсент, указывая мне на узкую полоску тёмного шёлка. — Помочь?

— Спасибо, я сам, — взяв галстук в руки, я привычно завязал «виндзор», вызвав удивленный взгляд Гора. — Что там по времени?

— Вам нужно выдвигаться через полчаса, — сухо ответил мужчина, поняв, что меня не переубедить. — Что-то ещё?

— Нет, спасибо, — качнул головой я. — Дальше я сам.

Всё было уже сказано ранее.

При планировании посещения мероприятия, Гор всю голову сломал, как закрыть вопрос с моей охраной, но при этом, чтобы это не выглядело, будто взрослые дяди привезли ребёнка на приём.

Это сразу уронит меня в глазах общественности, на которую мне было вроде бы и плевать, а вроде бы и нельзя было этого делать ни в коем случае. Потом от клейма «говорящей головы» вовек не избавиться.

Поэтому мне пришлось перекраивать всё на ходу.

Всё началось, когда я вернулся от Алианны он Бат, которая впихнула мне в голову столько информации, что я в какой-то момент просто попросил Миагозру всё это запомнить. Мозг уже не справлялся.

Переговорив с Гором, внёс в недавнюю картину нападения на трассе несколько мелких деталей. И пока он суетился по своему «ведомству», раскапывая все возможные направления, пытаясь установить личности и принадлежность нападавших, я навестил Йоко.

Девушка уже почти поправилась и чувствовала себя хорошо. И когда она в шутку сказала, что такому представительному молодому человеку негоже идти на приём без спутницы, у меня в голове вдруг щёлкнуло.