— Скажем так, барон. Я коллекционирую интересных людей. А вы, определённо, попадаете в эту категорию. К тому же, — она сделала паузу, — у меня свои счёты с семейством он Скалле. И если кто-то поставит их на место без моего непосредственного участия, я буду только рада.

«Ну наконец нашёлся хоть кто-то, у кого мотивы понятны и просты, — с явным удовольствием отметила демоница. — Люблю таких людей. Хоть какая-то определённость. Но, не обольщайся. Тебе не сказали и трёх процентов правды, какой бы милой не показалась её улыбка».

— Значит, у нас с вами когда-то может возникнуть общий интерес?

— Возможно, — она склонила голову набок. — Но это всё будет потом, господин он Сворт. Сейчас у вас есть одно маленькое незавершённое дело. И, полагаю, нам следует поспешить к месту дуэли. Ваш противник, скорее всего, уже нашёл секундантов и они ждут только вас.

Действительно, время утекало, а я до сих пор так и не решил вопрос со своим собственным секундантом. Инесса это тоже, судя по всему, понимала, и её следующие слова только подтвердили мои опасения.

— У вас есть секундант? — спросила она с плохо скрываемой усмешкой.

— Вот как раз работаю над этим, — улыбнулся я.

Инесса рассмеялась, на этот раз открыто и звонко, привлекая пару лишних взглядов.

— Барон, у вас счёт идёт на минуты, а вы «работаете над этим»? Прелестно. Хотя, мне действительно хочется верить, что у вас всё под контролем.

Маркиза открыла крохотную сумочку, извлекая оттуда визитную карточку из плотной глянцевой бумаги.

— Жаль, что я не могу быть вашим секундантом, — вздохнула она. — Позвоните мне дней через пять. Мне кажется, у нас найдётся о чём поговорить.

«Заметь, — едко прокомментировала Миагозра, — эта дамочка тебя раскусила быстрее, чем ты успел придумать легенду про „разницу воспитаний“. Может для разнообразия попробуешь с кем-то не врать?».

— Почту за честь, — я уважительно кивнул, принимая визитку. — Боюсь показаться навязчивым, но у меня есть к вам одна маленькая просьба. Не сочтёте за труд подождать меня две минуты, пока я переговорю со своим секундантом? А после этого я бы попросил провести меня к месту дуэли, — я улыбнулся, впервые за весь вечер позволив себе сделать это искренне, а не как того требовала вежливость. — А то я в этом прекрасном доме уже как-то раз заблудился. Поверьте, ничего хорошего не вышло.

И не дожидаясь реакции на свою шутку, я двинулся через весь зал прямо туда, где сейчас находился сверлящий меня недобрым взглядом Ширан он Фарен.

Разумеется, я понимал, что никто меня ждать не будет. Рылом не вышел, чтобы маркизы устраивали мне экскурсии.

Ширан он Фарен стоял в компании двух незнакомых мне мужчин, и по его лицу было видно, что весть о случившемся в коридоре уже тайной для него не являлась. Причём, судя по его губам, сжатым в тонкую полоску, радости ему эти новости тоже отнюдь не добавляли.

Он был раздражён и на меня взглянул мельком, будто на лотерейный билет, в котором красовалось лаконичное: «Без выигрыша».

Однако когда я подошёл ближе, разговор с его собеседниками оборвался сам собой. Один из них, пожилой мужчина с орденской планкой на груди, посмотрел на меня с плохо скрытым любопытством, второй же сделал вид, что нашёл что-то невероятно интересное в узоре паркета.

Ещё б ножкой шаркнул для полноты картины. Как дети, ей богу.

— Господин барон, — я коротко поклонился, вложив в обращение ровно столько уважения, сколько того требовал этикет, и ни каплей больше. — Рад вас видеть в добром здравии, дядюшка. А также рад, что вы не успели покинуть приём, поскольку у меня к вам есть просьба личного характера.

«Покинуть приём, который ещё в самом разгаре? — фыркнула демоница. — Да ты просто бог дипломатии и переговоров, Андрюша. Не устаю в этом каждый раз убеждаться. Продолжай в том же духе, чтобы быть первым бароном, задушенным взбешённым родственником на приёме».

Пауза, которая повисла после моих слов, была настолько густой, что её можно было резать ножом.

«Вот сейчас будет весело, — прокомментировала Миагозра с явным предвкушением, чуть ли не переходя на жаргон. — Смотри, у него же сейчас глаз дёргаться начнёт. Он же прекрасно понимает, какого хрена ты к нему припёрся. Только, видимо, не верит до конца, что у тебя хватит на это наглости. А зря. Наш Андрюша порожняк не гонит».

Ширан медленно повернулся ко мне всем корпусом, и на его лице отразилась целая гамма чувств, которую он, впрочем, безуспешно попытался спрятать за вежливой полуулыбкой.

— Барон он Сворт, — повторил он, будто пробуя моё имя на вкус. — Я так надеялся, что этот вечер пройдёт спокойно, — он понизил тон, практически перейдя на шёпот, — пока не увидел в зале тебя. Ты вообще отдаёшь себе отчёт, что ты творишь и где находишься?

«Это ты, родной, „Три мушкетёра“ не читал. Вот бы ты охренел, если бы он их троих одновременно вызвал. Что б ты тогда сказал?».

— Прекрасно понимаю, — кивнул я. — Именно поэтому прошу вас, как родственника, оказать мне незначительную услугу, поскольку иных родственников в этом зале что-то не наблюдаю. Выступите моим секундантом? У меня тут возник небольшой спор с одними господами.

«Ещё „позязя“ добавь! Фигляр!».

Пожилой мужчина с орденской планкой издал звук, очень похожий на сдавленный смешок, тут же превратившийся в кашель, когда Ширан бросил на него испепеляющий взгляд.

— Незначительном? — процедил он. — Теперь это так называется?

— Слушайте, ну я же не могу его грохнуть в одиночку, — я растерянно развёл руками, стараясь, чтобы голос звучал как можно беспечнее. — Есть кодекс, протокол, в конце концов. Я бы и рад, но боюсь остальные не оценят моего возмущённого праведного порыва. Мне просто нужен человек, который проследит за соблюдением всех правил. Остальное, так уж и быть, я сделаю сам. В конце-концов, кому мне здесь ещё довериться, как не любимому дядюшке?

«Пришла коза к медведю защиты попросить, — нараспев произнесла Миагозра. — Я с тебя просто валяюсь».

На секунду прикрыв глаза, он Фарен застыл. И только его дрогнувшие пальцы мне подсказали, что вместо бокала он бы с удовольствием сжал мою шею, представься такая возможность.

«Дожимай, — азартно подсказала демоница. — Он уже прикинул, что вздумай он отказать, весь высший свет будет завтра же обсуждать, как он Фарен бросил родного племянника разбираться с проблемами в одиночку. Плохая репутация для аристократа, у которого этот самый родной племянник отжал перед этим шикарный завод».

Ширан выдохнул через нос, моментально взяв себя в руки. Вот это выдержка у мужика, конечно.

— Почту за честь, — и в его голосе прорезалась сталь. — Я выступлю твоим секундантом. Но только потому, что я слишком дорожу своей репутацией, чтобы позволить тебе испортить её твоей выходкой и детскими играми.

— Буду вам крайне признателен, — я улыбнулся максимально искренне, зная, что это взбесит его сильнее любой издёвки. — Уверен, вы отлично справитесь. У вас определённо есть опыт наблюдения за тем, как дела идут прахом.

Взгляд, которым он меня одарил, стоил дороже любого сказанного вслух проклятия. Чертовски приятно, но главное было не переиграть.

— Господа, прошу прощения, дела семейные, — обратился он к своим собеседникам. — А ты… Пойдём, — бросил он сухо уже мне, направляясь к выходу из зала. — Чем быстрее это закончится, тем быстрее я смогу забыть, что ты вообще был на этом приёме.

Инесса он Кранц, стоявшая у колонны, поймала мой взгляд и просто покачала головой. Вроде даже как восхищённо, но возможно мне просто показалось.

Я коротко кивнул ей, прежде чем последовать за Шираном.

Место для дуэли оказалось на заднем дворе имения, там, где открывался вид с террасы, на которой я совсем недавно общался с инквизитором. Именно там обнаружилась открытая лужайка, освещённая по периметру фонарями на невысоких столбах.

Судя по идеальному газону, здесь таких развлечений не устраивали очень давно, если вообще никогда. Ну ничего, всё бывает в первый раз.