— Какое? Легче прикинуться старой ветошью?

— Да, всё верно. Но усердствовать не стоит. Недооценка так же губительна, как и переоценка. Вас не будут бояться, не станут строить сложных интриг против вас. Вы для них лишь пустое место. Деталь интерьера, если угодно. Ребёнок, которого кормят сладостями и отправляют спать в девять вечера. Я считаю, что это нужно обязательно использовать, пока это возможно.

Я внимательно посмотрел на безопасника, уже понимая, что приём у канцлера мне ещё аукнется.

— Это всё понятно и ожидаемо? А на самом деле, готовиться к чему?

— Понятия не имею, — пожал плечами он. — Я лишь прошу вас быть осторожным. До имения канцлера защиту я вам обеспечу. А вот внутри… Это будет только ваша забота и ответственность того, кто занимался обеспечением безопасности мероприятия. И да, помните, что у стены всегда есть уши. Иногда- зубы.

— Это всё? — неприятно удивился я. — А сейчас-то мне что делать?

— Вы всё время забываете один важный момент, господин барон, — мне показалось, что Винсент смутился. Это ещё одна эмоция, которую я никогда не видел в его исполнении. — Какие-то организационные моменты я могу вам подсказать, ровно, как и место, где вы можете справить себе достойный вашему статусу костюм для выхода в свет. Но, поймите меня правильно, подготовка к светскому приёму — не моя компетенция. Я отвечаю за безопасность вашего родового особняка, за чистоту набора персонала и его проверку по своим каналам. У меня есть кое-какие связи с ИСБ, много специфических знакомых, которых я могу привлечь к той или иной задаче. Я умею стрелять, в конце концов, швыряться магией, ломать лица предателям, снести здание, установить прослушку, скрытое видеонаблюдение. Но вот выбор правильной ложки для устриц, или ангажирование дамы на «менуэт» — это не моё.

«С менуэтом он и сам справится, — фыркнула демоница. — Подрастёт только».

— Потрясающе, — тяжело вздохнул я.

— Я могу вам дать совет, если позволите, — Гор побарабанил пальцами по столешнице. — Вам нужна консультация равного вам по статусу, но обладающего нужным опытом посещения подобных мероприятий.

— Вообще блеск, — помрачнел я, понимая, что в моём окружении аристократов, являющихся главами родов как-то и не водится. А те которые водятся, и не желают моей смерти, равняется значению «ноль».

Кто есть из тех, кто способен мне объяснить все азы?

Абсолютно никто.

А если брать не глав, то у меня была Йоко, статус которой я даже до конца и не понял. К тому же, сейчас из неё помощник никакой.

Крайвен? Он — простолюдин. Теоретически, я бы мог обратиться к нему. Уверен, он бы закрыл мои пробелы. Вот только он будет последним, к кому я обращусь. Просьба об услуге неминуемо поставит меня в позицию просителя. И хоть услуга будет пустяковой, Крайвен обязательно сдерёт с меня ответную.

К таким людям, как Уильям, ни при каких обстоятельствах нельзя лезть в долг.

При первом же удобном случае он его потребует назад, причём сделает это на своих условиях. Да и вообще, как это будет выглядеть? Глава Рода он Сворт просит помощи у безродного? С таким успехом я могу попросить консультацию у Георга.

«Конечно, — тут же вбросила шпильку Миа. — Ещё у Энис спроси, а потом у посудомойки».

Я с силой потёр переносицу. Голова разболелась с новой силой.

— Ещё есть варианты?

Задав вопрос я понимал всю тщетность моих надежд. Это всё равно что просить дворника рассчитать финансовые риски «Импульса» на ближайший квартал.

— Дерьмовые, — честно признался Гор. — Ширан он Фарен, твой двоюродный дядя Вильгельм… Мне продолжать?

Я уже понимал, что с приглашением всё окончательно покатилось в ад, и это превращается в реальную проблему.

— Итог: кроме мёртвых, врагов, инквизитора и одного дознавателя, у меня никого нет! Печально.

— Согласен. Вот только вы забыли ещё один вариант, хотя и запрашивали досье на ближайших родственников.

— Он Баты? Точно! — вспомнил я.

— Совершенно верно, — кивнул Винсент. — Думаю, ваша бабушка, это как раз тот человек, который действительно может вам помочь. Не знаю, станет ли, но это для вас единственный вариант. Теоретически, манерам поведения вас может обучить практически любой преподаватель ваших сестёр. Но вам же нужно не это, верно?

Да, не это.

Мне нужна не информация о том, в кого нельзя тыкать лопаткой, или вилкой — хрен его знает, чем там его едят, для омаров, а знания совершенно другого рода.

Мне нужны были характеристики ключевых личностей, расстановка сил в местном болоте, понимание, с кем вести себя осторожно, а на слова кого можно не брать во внимание.

«Со всем, — снова вклинилась Миагозра. — Вообще запомни, с незнакомыми людьми всегда нужно шутить очень осторожно. А иногда вообще не шутить, чтобы не дошутиться. И ты — самое слабое звено. Так что лучшая тактика: слушать и молчать. Целее будешь».

— Старая графиня он Бат, возложившая на себя обязанности главы Рода, за отсутствием представителей рода по мужской линии. Сущая ведьма, если верить характеристике, но в делах высшего света разбирается лучше любого придворного интригана. При чём, до сих пор. Если кто и может просветить тебя, как не быть сожранным на приёме — лучшей кандидатуры вам не разыскать.

Я поднялся, прошёлся по комнате.

— Ты предлагаешь явиться к бабке, с которой моя мать разругалась в пух и прах, и которая меня в глаза не видела, и попросить… помощи?

— Почему бы и нет, — спокойно парировал Гор, — Вы ничего не теряете в любом случае. Она либо поможет, либо откажет. Третьего не дано. Откажет — вы останетесь при своих. Поможет — получите временного или, чем демоны не шутят, постоянного союзника. Может быть, опасного, скользкого, сварливого. Но — союзника.

'Да, это хорошее решение, — подтвердила Миа. — Поместье он Батов — это информация, возможно защита, и кое-какие возможности. Пусть даже твоя бабка окажется стервозной сукой, в чем я уверена на сто процентов, но хоть пользу принесёт. За все те подарки, которые она не подарила тебе на Рождество.

— Здесь нет Рождества.

«Хеллоуин, Рождество, День Мёртвых, день Пива… Плевать! Главное ты понял. К тому же, подобные умные стервы ценят наглость и смелость. А если это подкрепляется умом, что явно не твой случай, но я в тебя верю, тогда ты вообще выбьешь страйк. Если не облажаешься, конечно».

— Пожалуй, так и поступлю, — Андер развернулся к Гору. — Завтра утром я еду знакомиться с бабулей. Спасибо.

— Прямо с утра? — уточнил Гор с лёгкой усмешкой. — Может, стоило бы предупредить он Батов о нашем визите?

— Нет, — отрезал я. — Если она действительно такая умная, то оценит. Если нет — мы хотя бы не будем ждать ответ, рискуя не дождаться и теряя драгоценное время. Едем с самого утра!

Гор лишь кивнул.

— Как скажете, ваша светлость.

Утром поднялся ни свет ни заря, хотя за окном ещё проглядывала темень. Взгляд на часы только подтвердил мои предположения — полпятого утра.

Спать уже не хотелось, сказывалось напряжение перед предстоящей поездкой и встречей с родственницей. И не будь острой нужды, решение посетить поместье он Батов ещё долго бы созревало.

«Хорош уже дёргаться, — недовольно заметила Миа. — Ты своим дерьмовым настроением делаешь мне идентичное. Только глаза продрал, а уже голову всякой чепухой забил».

— Возьми и абстрагируйся, — сухо ответил я, прекрасно понимая, что она не сможет. Слишком прочный образовался симбиоз. — И не подглядывай. Я тебя в свою голову не приглашал, так что не тебе указывать, когда и как мне думать.

Облачившись в домашний костюм, не стеснявший движений, сделал стандартную разминку, переходящую в полноценную зарядку с элементами растяжки, прямо в комнате, чтобы не выходить на территорию поместья, где было ещё прохладно. Под конец посвятил десять минут на тренировку со «штаром», на скорость меняя его внешний вид.