— Стоп, — снова скомандовал профессор, когда кабина достигла кратера — рыже-чёрного полушария, бьющегося в непрерывных родовых судорогах.

Мы зависли прямо над узкой волнистой щелью на самой макушке кратера и стали ждать. Наконец, щель приоткрылась, выплюнула очередного ферронида, и снова схлопнулась. Новорождённая "пиявка" сползла с трепещущего полушария и быстро заскользила по зыбкой бугристой пене и паутине сплетённых щупалец. Мы двинулись следом.

Вскоре ферронид остановился и, свившись кольцом, замер. В наушниках треснуло — это был

отголосок выброшенного им рентгеновского кванта.

— Пора, ребята, — я открыл прозрачную дверь и спрыгнул на оранжевый хрусткий мох.

Ноги провалились почти до колен в рыхлую пористую субстанцию, пока не нашли твёрдой почвы. Я замер, готовый в любой миг вскочить обратно в кабину. Сердце бешено колотилось. Наверное, также чувствовал себя и Армстронг, первым из землян ступивший на лунную твердь. Вот только под его ногами не было агрессивной живой материи.

Аномалия никак не отреагировала на моё вторжение. Одетый в диамагнетик, я просто был для

неё невидим. Сделав пару робких шагов, я дал знак ребятам, что всё в порядке.

…Охота на большую пиявку оказалась не таким уж простецким занятием. Нет, сам ферронид вёл себя вполне смирно. Он не бросался на нас, не выплёвывал плазменных струй и даже не пытался ретироваться. Он просто лежал, безразличный к нашим поползновениям.

Все попытки профессора приладиться к феррониду своим хитроумным захватом оказались тщетны. Инструмент просто проваливался сквозь живую ленту, не встречая никакого сопротивления. Всякий раз потревоженный ферронид переползал на новое место, сворачивался кольцом и выстреливал в эфир новый электромагнитный импульс.

— Чёрт знает что, — кипятился Радостин, — мистика какая-то. Не из воды же он сделан в конце-то

концов…

Устав от бесплодных экспериментов, мы окружили неподвижное существо, не зная, что делать

дальше.

Где-то над головой с оглушительным треском лопнул фиолетовый шар, обдав нас шрапнелью

семян-кристалликов. Мимо, обползая губчатые грибовидные лишайники, флегматично продефилировал очередной ферронид. Издалека донёсся разноголосый вой молодых гольцов. Зона жила своей непонятной жизнью и, казалось, не замечала нашего присутствия.

Первым решился изменить тактику охоты Шатохин. Он снял с пояса трубку шокера и направился к феррониду. Разряд — и огромная бурая пиявка вздрогнула, развернулась в ленту и бросилась наутёк. Окрылённый успехом, Шатохин нагнал ферронида и, орудуя шокером как заправский загонщик, развернул испуганное существо в нашу сторону.

Нам оставалось только открыть контейнер и ждать, когда ферронид, загадочное создание чуждого мира, сам заползёт в приготовленную ловушку.

Из отчёта группы генного инженеринга ОАЗиС от 25.06.2020.

Зона 13–28. Код допуска YSZ 29 — 116 — 03.

Предварительный анализ новообразования «ферронид» позволяет классифицировать его как

самоорганизованную структуру, обладающую зачатками 2-й и 3-й импульсных систем. Выделенных мозговых и нервных тканей не обнаружено. Основа строения ферронида — мононуклонное

вещество нейтронного типа. Испускаемые импульсы электромагнитного излучения гипотетично расцениваются как продукты жизнедеятельности ферронида. Способы питания и размножения до настоящего момента не выяснены. Ведутся эксперименты.

Научный руководитель группы генного инжиниринга профессор Радостин О.В.

Скиф — Пилигриму

Вспышка гиперактивности в зоне 13–28 вызвана возможным прорывом аномалии по глубинным базальтовым горизонтам, не защищённым конструкциями купола, к источникам железистых соединений. Анализ ситуации вокруг зоны показывает, что такой прорыв мог быть осуществлён в районе шахты «Прибыльная». Просим подтверждения полномочий на осмотр и возможное закрытие шахты.

Москва. Редакция газеты «Горячие новости». 26 июня 2020 г. Утро.

Сэм Аристов чинил привычную утреннюю расправу над ещё не рождённым номером.

«Нет, это чёрт знает что! — негодовал он, швыряя на пол очередную статью. — Катастрофа!»

Завтрашний, субботний выпуск «Горячки» получался на редкость пресным, кургузым и безликим. Не хватало сенсации — настоящей горячей темы, на которую как на вертел можно было бы нанизать любую чернуху, клубничку и крутой криминал.

Именно в этот момент ему и принесли факс. Сгоряча он едва не бросил под ноги и его. Но от листка шёл ни с чем не сравнимый, знакомый до дрожи запах — запах настоящей сенсации.

Сэм жадно впился глазами в текст.

«МОНСТРЫ НА УЛИЦАХ!» — кричал заголовок. Чуть ниже шёл и релиз: «Толпы обезумевших

людей обращены в паническое бегство, пытаясь спастись от новой чумы ХХI века — «Красной

лихорадки».

Сэм крякнул и почесал под мышкой.

«Огромные просторы Кольского полуострова, — читал он дальше, — подверглись нашествию

таинственной, неизвестной науке «красной лихорадке». Местные власти, боясь паники и громких публичных разоблачений, пытаются прятать больных, поражённых страшным недугом за решётку следственных изоляторов, не оказывая им никакой медицинской помощи.

Рядом с текстом прилагалась слегка размытая фотография, сделанная явно в одном из местных СИЗО. «Скрытая камера, — догадался Сэм, — молодец, парень! Моя школа». На снимке можно было разобрать вцепившиеся в прутья решётки руки и огромные безумные глаза красного цвета.

Сэм покрутил в руке погасшую трубку, внимательно разглядывая снимок, удовлетворённо кивнул и вернулся к тексту:

«Откуда же взялась эта чудовищная зараза? — вопрошал автор. — Где родилась, кем была вскормлена и выпущена на свободу? Может быть, это всего лишь неизвестный штамм одной из тропических лихорадок, случайно завезённый на полуостров судном из Конго или Нигерии?

А, может, упавший с неба метеорит занёс к нам неведомую болезнь? Нет! «Красная лихорадка»

порождение земного разума, злого человеческого гения! Маньяки в белых халатах, что создали этого невидимого монстра, прячутся сейчас под куполом одной из секретных лабораторий, затерянной в сопках недалеко от Оленегорска.

И здесь к тексту прилагалось нечёткое фото. На сей раз, снимок делался не скрытой камерой,

а цифровым сканером, но с очень большого расстояния. Картинку пришлось сильно увеличить,

отчего неизбежно пострадало качество.

«Прогоним через комп, — решил Сэм, вглядываясь в детали серебристого каркаса странной конструкции. — А парень-то жох! — подумал он. — Даже к военным подобрался. Чую — будет из не-

го толк!»

Сэм вернулся к статье:

«Первыми жертвами невидимого убийцы стали горняки шахты «Прибыльная», расположенной в непосредственной близости от лаборатории. Очевидно, поняв, что лихорадка вырвалась на свободу, и эпидемия неизбежна, военные решили сжечь шахту и уничтожить улики своих бесчеловечных злодеяний.

Пожар, бушевавший сутки, истребил всё. Всё, кроме самой «красной лихорадки». А вот, как выглядит сегодня одна из самых современных российских шахт, некогда оснащённая по последнему слову техники.

На этот раз снимок был великолепен. Выбранный ракурс давал возможность разглядеть даже незначительные детали чудовищного пожарища, кое-где ещё объятого клубами чёрного дыма.

Сэм быстро пробежал глазами концовку текста:

«Красная лихорадка беспощадна! От неё нет спасения. Сегодня больных изолируют и прячут от нас, а завтра люди, превращённые болезнью в агрессивных красноглазых монстров, заполнят улицы наших городов. Берегитесь, люди! Скоро пробьёт и ваш час!»