Было у меня в планах ещё посетить нескольких правителей с обширными армиями. Но в первую очередь я хотел бы посетить своё любимое место в горах, то, где частенько созерцал восходы и закаты, где медитировал большую часть своей жизни. Стоило вспомнить о любимых пейзажах, как у меня аж сердце защемило. Даже не думал, что так соскучился по родному миру.

Сделав глубокий вдох, я создал портал, затем уверенно шагнул в него.

Первым делом решил, что произошёл какой-то сбой. Кажется, либо магия портальщика где-то неправильно сработала, либо Максимус умудрился меня облапошить.

По крайней мере, меня встретило красное инфернальное небо.

Окружающий меня ландшафт, хоть и намекал на то, что некогда этот мир был прекрасным, сейчас по большей части был покрыт пеплом и другими признаками инфернального вмешательства.

Потом до меня стало постепенно доходить. Я узнал знакомые очертания и отроги, и меня прошиб пот. Как можно было за десяток лет потерять мир, который держался несколько столетий? Что произошло? Как это объяснить? Неужто моё отсутствие привело к таким резким изменениям?

Не могло же всё держаться только на мне?

А что, если Максимус устроил всё это?

Он же заключил сделку с Базалесом! Вот только на каких условиях, что он пообещал этому рогатому чудовищу?

Признаться, не думал, что меня так сильно поразит вид моего родного мира, окрашенного проклятием Инферно.

И как теперь быть, что делать?

Кое-как вспомнил свой изначальный план и, закусив губы, отправился в первую точку, туда, где жил один из моих учителей. Это не самый сильный ментальный маг, но отдавший жизнь не на накопление силы, а на постижение вечной мудрости и оттачивание своего разума. Это был добрый старик, не желавший никому зла. Звали его Им Пен. Многие часы мы проводили с ним в беседах и созерцании на первых двухстах годах моей жизни, когда я постигал мудрости ментальной магии.

Однако и здесь меня поджидала невесёлая картина.

Выйдя из портала, я с горечью увидел чёрное пепелище на месте, где когда-то стояла его хижина.

И это могло означать только одно: Им Пен мёртв.

В прошлом не раз случались стихийные бедствия, нападения злопыхателей. Много раз его хижина была снесена или сожжена, но каждый раз Им Пен строил её на прежнем месте. И вот теперь хижины нет. Я походил вокруг. Уверен, хозяин должен быть погребён где-то неподалёку. Но могильного камня, на котором можно было бы отдать почести, я не обнаружил. Ничего, что могло бы напоминать о нём.

Я направился в пещеру, что располагалась неподалёку, где Им Пен частенько скрывался в случае опасности, и увидел ужасное. Пещера, ранее сокрытая в гранитной скале, была буквально вывернута наизнанку, будто кто-то огромный и сильный молотил здоровенным молотом по укрытию старого мудреца. Это серьёзное упущение. Он всегда был голосом разума для нашего брата и всегда умел донести важность той или иной информации, а также погасить многие конфликты. А теперь его нет. И это, на самом деле, истинная катастрофа для этого мира. Эх, старик-старик! Сколько раз я хотел прийти к тебе в гости и обсудить последние мысли! Да всё как-то не складывалось. А теперь уже и вовсе не придётся.

— Вот бы посмотреть на твоё удивлённое лицо, когда ты увидел бы меня в таком виде! — выдохнул я.

Посидел несколько минут у разрушенной скалы, затем, скорее по привычке, покряхтев, поднялся на ноги.

— Прощай, Им Пен. Ты был для меня очень значим. Я отомщу тем, кто погубил тебя.

После этого события я решил несколько подкорректировать план действий и сначала исследовать свою землю, на которой когда-то обитал. Её окрестности, и посетить именно тех знакомцев, которые жили на ней. И следующим пунктом была резиденция императора, который всё боялся, что я его свергну. Но, тем не менее, имел отдельную комнатку для меня, где я мог беспрепятственно появляться и видеться с ним.

Вот такие двойные стандарты.

Однако, предчувствуя неладное, в ту самую комнату я решил не перемещаться, а появился в соседнем помещении, сокрытом даже от императора.

Ведь я понимал, что рано или поздно император открыто захочет выступить против меня. И, как сдледовало ожидать, я оказался прав.

Я почти физически ощутил мощное магическое излучение вокруг ловушки, которая вполне могла бы осложнить жизнь. Вряд ли она удержала бы меня надолго, но, проследив дальнейший путь, увидел здоровенный излучатель тёмной энергии направленного действия. Тот должен был выстрелить по мне, стоило бы мне появиться в комнате. Интересно, кого они там ждали, учитывая тот факт, что я официально мёртв? Или уже нет? Максимус разболтал?

Что-то мне подсказывает, что он бы не стал говорить о возможности моего возвращения, воспользовался бы случившейся ситуацией по полной. Или император был не столь глуп и знал, к чему готовиться и что архимаг Алексиус так просто не даст себя победить. Даже умерев, вполне сможет вернуться.

Поэтому, сев в позу лотоса, я принялся изучать замок ментально, чтобы понять, где император и кто здесь вообще обитает, чтобы хоть как-то прояснить обстановку.

Что удивительно, замок жил своей жизнью, будто ничего необычного и не произошло. Хотя небо над замком тоже было красным, а территория вокруг была засыпана пеплом.

Император меня тоже удивил, как и придворные. Были там и стражники, и чиновники, а также демоны, которых была примерно половина. Многие из этих демонов были довольно высокого уровня, причём ходили они в одежде и решали какие-то государственные дела. Это что же это? Демоны объединились с императором?

Я поискал взглядом самого императора и оценил его. Постарался максимально сделать это отдалённо, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Император Май Сэй выглядел тоже несколько иначе, чем в нашу последнюю встречу. Одна сторона его лица была прежней, человеческой. А вот вторая, закрытая золотой маской, напоминала голову демона. Тело тоже было сильно деформировано. Правая рука была значительно длиннее и массивнее, чем левая, и тоже покрыта золотым доспехом. От него так и веяло демонической магией. Либо он одержим, либо заключил какой-то контракт с демонами, став получеловеком-полудемоном. По крайней мере, человеческая сущность в нём тоже присутствовала. Это очень любопытно. Кажется, опасениям императора вполне можно найти объяснение. По крайней мере, я это точно так не оставлю и постараюсь его свергнуть.

В этот момент император завозился, принялся озираться, будто почуяв взгляд, устремлённый на него. Начал волноваться, подозвал слуг, что-то произнёс.

Ментальная магия, к сожалению, плохо передавала звук на большом расстоянии. А я понял, что мне пора отсюда убираться.

По крайней мере, вряд ли я легко найду здесь сторонников, а вот проблем запросто.

Открыл портал и перенёсся на соседний континент, в Халифат, где заседал султан Эль-Де-Би. Туда я отправился ещё по другой причине. Этот халифат ожидаемо находился в пустыне. А песок для меня всё-таки является дополнительным источником магии. Поэтому мне стало очень интересно — смогу ли я и здесь пользоваться магией стихий.

Посещение халифата немного вернула мне веру в родной мир.

Народ там жил консервативный, религиозный, а еще суеверный. В прошлом на арабов все смотрели с некоторым снисхождением. Однако именно эти качества уберегли их от демонической скверны.

Арабы просто не готовы были принять таких радикальных новшеств, опять же пугал, внешний демонов. А ещё из головы у людей не шли древние легенды, которые буквально рассказывали об ужасах инферно и мерзком характере демонов.

Не зря же все священные писания твердили о жутких монстрах, что мучают души грешников после смерти. А демонам не хватало разве что котлов, для полноты картины. В итоге построенные на религии государства не были готовы подвергаться такой угрозе по собственной воле. Какие бы выгоды сотрудничество с рогатыми не сулило. По крайней мере, мудрость предков и врождённая подозрительность, не позволяли поддаваться на слишком уж красивые уговоры от непрезентабельных краснокожих уродов.