Феом не бросал слов на ветер. Ещё вчера он принародно наградил Саблезубого, надев ему на шею красную ленту с золотой медалью, на которой была выгравирована надпись: «За спасение утопающих!»

Племянник попытался было осторожно возразить:

– Дядюшка, такой медалью обычно награждают за спасение живых!

– А для меня мой молот, которому он не дал утонуть, живее всех живых! – не согласился Феом. – Ты же сам знаешь, что значит для гнома его волшебный молот. В нём же – вся сила, ум, честь и совесть гнома!

Конечно же, не осталась без подарков и Аида. В благодарность за спасение уже не молота, а его самого, любимого, она получила от короля Феома XII настоящее волшебное ожерелье, древнее родовое сокровище гномов. Каждая его бусина представляла какой-нибудь камень из подземных кладовых гномов. Там были аметист, яшма, малахит, изумруд и многие другие камни.

– Не отыщется такого подземного мира, где бы тебя не сочли своей! – похвастался гном. – Нужно только произнести заклинание: «Мы с тобой – из одной жилы, из одного гнезда»!

Змейка Трещотка тоже не осталась в долгу. Она пожертвовала одним из своих роговых сегментов, и гномий мастер-умелец сделал из него колечко, в самый раз на безымянный пальчик девочки.

– Это такой дорогой подарок! – растроганно прошептала Аид, – ты же подарила мне частичку себя…

– Зато теперь все змеи – твои друзья! – воскликнула растроганная змейка. – Стоит только сказать: «Мы с тобой – из одной кожи, из одного яйца!» А у меня новое кольцо скоро появится. Змеи ведь с погремушками не рождаются, они их выращивают! – поделилась Трещотка своим секретом. – Почти после каждой линьки прибавляется дополнительное кожаное кольцо, потому что отставшая кожица не может полностью слезть с кончика хвоста и отрывается от шкурки. А потом они роговеют!

Через час девочка, тигр и все сопровождающие их лица уже прибыли на место переправы. Эта деревня была речным форпостом гномов и представляла собой целую лодочную станцию. Тут находились амбары со всяческими припасами и эллинги с лодками. Стояли дома для экипажей гребцов, охраны и рыбаков.

По команде Феома расторопные гномы-матросы быстро снарядили ту самую большую лодку. Плыть было недалеко, всего-то на другой берег реки. Поэтому решили обойтись только шестёркой гребцов. Зато на свободное место загрузили увесистый мешочек с драгоценностями в дар императору уидов Агранату и сумки с провизией.

– На первое время! – пояснил дядюшка Феом. – Неизвестно, как оно ещё всё обернётся?

Он назначил своего племянника послом доброй воли и приказал проводить гостей до самой резиденции Аграната. Передать, так сказать, из рук в руки, вместе с дарами, выражением самой искренней добрососедской признательности и просьбой оказать всяческое содействие.

– Доставлю в лучшем виде! – охотно согласился племянник. – Или я – не Мол О’Ток!

Переправа прошла гладко. Имущество сложили на дно лодки, распределив его по всей длине. Девочка, как и в прошлый раз, легла ничком на банки, хватило места и гребцам. Тигр расположился на передней банке так, чтобы Аида могла, как на подушку, положить на него голову и видеть всё, что делается впереди. Гном Мол расположился на задней банке, чтобы отдать концы и руководить гребцами.

– Раз – два! – скомандовал он.

Матросы взмахнули вёслами, и лодка помчалась по речной глади, взяв курс немного наискось против течения, чтобы прибыть на место как раз напротив, где и находилась пристань уидов.

Суматоха в прибрежной деревне гномов не осталась незамеченной противоположной стороной. Ещё до прихода лодки на другом берегу уже собралась толпа уидов, а во дворец Аграната незамедлительно был послан вестник.

Судно причалило к бревенчатому, заполненному камнями пирсу. Гном Мол ловко накинул петлю кормового каната на столбик-кнехт причала. То же самое с носовым концом проделал другой гребец.

Мол О’Ток степенно прошёл по пирсу и направился к стоящему перед толпой старейшине селения уидов. Он поприветствовал его, поздоровался с жителями и изложил цель приезда на территорию империи. Старейшина ответил на поклон гнома и предложил всем высадиться из лодки и подождать в его доме решения императора.

– Вестник уже в пути, – пояснил он. – Я думаю, в течение часа вы получите приглашение посетить дворец.

Уиды с любопытством разглядывали Саблезубого. Такие диковинные звери в Балланагаре не водились. Что касается девочки, этакую невидаль можно было отыскать почти в каждом деревенском доме. Вон даже в кучке встречающих парочка похожих девчушек застенчиво выглядывала из-за материнских юбок, пока взрослые осуждающе качали головами: – Как же такую малышку отпустили из дома одну?

– Хороши, видать, родители! – поджимали губы другие мамаши.

Посол гномов вежливо отказался от приглашения старейшины.

– С вашего разрешения, мы подождём вестника здесь, на берегу, – попросил он. – Погода больно хорошая, солнечная, безветренная. Не так уж часто нам, гномам, удаётся побыть на свежем воздухе…

Это Мол так хитро намекал, что добыча сокровищ даётся нелёгким подземным трудом. На самом-то деле ему просто не очень хотелось оставлять имущество без присмотра. Гномы – очень подозрительные личности, всех подряд подозревают в желании прикарманить их ценности. Такой вот характерец!

Пока суть да дело, прибыл гонец из дворца.

– Его императорское величество Агранат, властитель Балланагара, приглашает гостей на аудиенцию! – возвестил глашатай.

Процессия незамедлительно отправилась в путь. Впереди гордо вышагивал Ахр с медалью на груди. Следом – Аида с ожерельем на шее. За ними торжественно шествовал посол королевства Феома гном Мол О’Ток, неся на плече мешочек с драгоценными дарами, который он никому, кроме себя, не мог доверить. В арьергарде шли матросы, нагруженные припасами.

По дороге девочка с тигром с интересом разглядывали окрестности. Ни равнина, ни горы в отдалении ничем не отличались от владений Феома, разве что долина по эту сторону Тёмной реки, занятая империей Балланагар, оказалась намного больше, чем королевство Феома.

– Ну так и уиды намного больше гномов, – рассудила девочка. – Поэтому им и места нужно больше!

До селения, в котором находился дворец императора Аграната, делегация добралась только через несколько часов. Девочке и тигру нужно было приспосабливаться к неспешному шагу гномов, несущих припасы. Но, несмотря на их настойчивые предложения, гордые гномы наотрез отказались от помощи:

– Это же вопреки всем правилам гостеприимства!

Дворец Аграната гости заметили уже издали. Он был сложен из светло-серого песчаника, со смотровой башенкой наверху, где день и ночь, поочерёдно сменяя друг друга, дежурили часовые. Массивные каменные ворота могли выдержать удары любого тарана. С балкона, кольцом опоясывающего дом, его защитники могли поливать охотников до чужого добра чем-нибудь неприятным, вроде кипящей смолы. Впечатление от дворца-крепости выгодно и совершенно неожиданно скрашивал орнамент, которым были покрыты все стены, фронтоны, башенка и даже ограда балкона. Это выглядело так удивительно! Похоже, императору Агранату было не чуждо чувство прекрасного!

И уж оказалось совсем полной неожиданностью, что на площади перед дворцом был выстроен почетный караул из гравилатов – отборной императорской гвардии. Завидев гостей, по команде капрала они лужёными глотками грянули свой гимн:

Исполнив его, гравилаты эффектными движениями запахнули свои плащи и… исчезли! Вернее сказать, не исчезли, а как бы слились со стеной, на фоне которой стоял караул. Орнамент на плащах повторил рисунок на стене.

Такими необычными свойствами в природе Нижнего мира обладали «живые камни», каждый из которых представлял собой два толстых округлых сросшихся листа диаметром три-четыре сантиметра. Между ними в положенное время распускался удивительной красоты цветок. Скудная почва, редкие дожди и голодные травоядные вынудили эти уникальные растения искать защиты в изменении окраски своих листьев-шишечек под вид того, что находится рядом, и создании сети длинных разветвлённых корней для добычи воды. А искусные садовники Аграната смогли развить эти качества до небывалых высот, вырастив из них настоящих хамелеонов. Искусные портные пошили специальные плащи, разместив на них и «живые камни», и специальные карманы для корней, чтобы растения не засохли. Между «живыми камнями» были помещены растения, которые в народе зовут гравилатами или, попросту, «растрёпами». Это такие бледные цветочки с пятью лепестками белого, розового или жёлтого цвета на стеблях необычной тёмно-красной расцветки, обрамлённые нежной зеленью листьев. Их растрёпанный, взъерошенный вид придавал плащам вид натуральных лужаек. А мягкий и нежный запах гвоздики отбивал сторонние запахи. Когда очередной плащ был готов, его на целый месяц расстилали на склоне горы. И всё это время над ним ворожили лучшие ведуньи племени. Плащ созревал, материя его превращалась вроде бы в обычный многоцветный бархат, но с совсем необычными свойствами. Он с необычайной лёгкостью принимал внешний вид того места, рядом с которым или на котором находился. С двух шагов и не отличишь, где цветочная поляна переходит в плащ. Незаменимая вещь для разведчиков! Именем этих «растрёп» стали называть и самих солдат, носивших такие плащи. Так они и стали гравилатами.