– А что, – оживился гном, – заодно бы и проверили, есть ли в тебе, подлом обманщике, хоть капля королевской крови. Но это потом! А сейчас пусть мои гости будут твоими гостями до тех пор, пока они находятся в нашем королевстве. Будешь их кормить-поить, одевать, обувать и сдувать пылинки. Жить гости будут тоже в твоём доме…

Для прижимистых, если не сказать скупых, гномов это было высшей мерой наказания.

– А где же быть мне? – пролепетал Мол О’Ток.

– А этот вопрос решай сам, где тебе быть, как быть и быть тебе или не быть вообще! – нахмурился Феом. – Стража! Проводите гостей в мой дом, а Мола…

– Нет-нет, лучше уж в мой, – перебил, вздохнув, бывший король, подумав про себя: – XIII – несчастливое число! Нужно было сразу титуловать себя Феомом XIV!

– Приведите себя в порядок, отдохните, – напутствовал дядюшка Феом своих друзей, – и ко мне, на праздник моего возвращения на трон.

– Угощение – за твой счёт! – вставил своему племяннику очередную шпильку король.

Мол О’Ток только покорно кивнул.

Праздник удался на славу. Незадачливый бывший король не пожалел ничего, чтобы загладить свою вину. От лесных гномов на столах были лесные дары: орехи, грибы и ягоды. Те гномы, которые занимались рыбной ловлей, принесли рыбу во всех её видах: вяленую, солёную и запеченную. Горные гномы уважили короля своими коронными деликатесами: свежими улитками, копчёными угрями и сушёным мясом. Чтобы не портить аппетит, умолчим, из кого! Всё это заедалось хлебными пряниками-козулями, которые гномы пекут по особенному старинному рецепту. Они хоть и твердые, но рассыпчатые, и могут храниться, не черствея, целый год. А чтобы сухая ложка не драла горло, гномы запивали еду любимым можжевеловым напитком.

Король Феом XII восседал на троне во главе застолья. Аида, как почётная гостья, сидела по правую руку от самого короля за своим отдельным столом, срочно сделанным специально под её уидовские размеры. А Ахру накрыли стол слева от Феома, да не прямо на земле, а на красивой вышитой скатерти.

Король поддерживал беседу рассказом об устройстве своего королевства. Оно насчитывало двенадцать деревень, располагающихся, в зависимости от предпочтений их жителей, на берегу реки, в лесу или на склоне горы.

– Почему двенадцать, – уточнил Феом, – я думаю, вы уже догадались!

Каждый новый король создавал свою деревню, в том месте, какое ему больше нравилось. Он строил большой дом для всей своей настоящей или будущей семьи, если был ещё молодым, не доросшим до своего первого столетия. Вокруг него строились наиболее приближённые к королевской особе гномы, а далее все те, кому по разным причинам не жилось в прежних селениях. Так королевство прирастало новыми землями.

– Дядюшка Феом! – шёпотом, чтобы не уронить его королевское достоинство, попыталась обратить на себя внимание девочка. – Ты не забыл, что нам нужно найти водяного змея? Или кого-то другого, кто поможет нам вернуться назад, в Будущее…

– Обижаешь, – возразил гном, – как я могу забыть о своих друзьях? Вы же помогли мне вернуться и вернуть королевство! Я уже повелел хранителям знаний – летописцам самым тщательным образом просмотреть все свитки в поисках упоминания о водяном змее. Будут шуршать рукописями день и ночь, а если найдут хоть что-нибудь, сразу доложат.

По просьбе короля девочка для всего высокого собрания подробно, в мельчайших деталях, поведала всё, что знала со слов родителей и водяного змея о горных гномах, почему они были вынуждены покориться колдунье Карене и как потом самоотверженно с ней сражались!

– Они остались верны своему слову, данному даже злой колдунье Арахне! – восхищалась девочка. – А как тауреки отважно боролись с жёлтым туманом!

– Да, мы, горные гномы, такие! – не умер от скромности король Феом.

Ахр подлил масла в огонь, рассказав о жизни гномов в Волшебной стране: о том, как они помогают бороться с врагами Изумрудного города, об их огромной работе по созданию летописной истории страны.

Пришлось, правда, повиниться, что стая Саблезубых не всегда была такой уж белой и пушистой: и на Элли с её друзьями охотились, и с пещерным львом довелось по драться…

– Но все остались живы-здоровы! – поспешно добавил Ахр.

– Всё хорошо, что хорошо кончается! – благодушно заметил дядюшка Феом.

– Пусть тот бросит в нас камень, кто сам без греха! – дипломатично добавил племянник.

На следующий день Феом поспешил с утра пораньше навестить девочку и тигра в доме Мола. После затянувшегося далеко за полночь праздника Аида ещё даже не успела как следует проснуться.

– Лучше переесть, чем недоспать, – проворчала она, прячась под одеяло с головой.

Узнав, что прибыл сам король, с девочки сон как рукой сняло.

Но вести оказались неутешительными. Хранители знаний не смогли найти в рукописях никакого упоминания о водяном змее.

– Что же нам с Ахром теперь делать? – расстроилась бедная девчушка.

Гном виновато развёл руками.

– Я буду только рад, если моё королевство станет твоим домом, Ауид, а мои охотничьи угодья твоими, Ахр!

– Спасибо за гостеприимство, дядюшка Феом, – от всей души поблагодарила девочка гнома. – Я думаю, мы с Саблезубым поселимся на берегу реки и будем день и ночь дежурить, чтобы не пропустить появления Глуа…

– Если он когда-нибудь вздумает здесь появиться, – проворчал тигр. – Я тебе говорил, что не нужно сбегать от Гуррикапа. К нему-то он наверняка ещё придет…

– А кто живёт за рекой, на том берегу? – перевела разговор на другую тему девочка, кому приятно оказываться неправым?

Неожиданно гном изо всей силы стукнул себя по лбу.

– Ну как же я не сообразил, старый дуралей? Там же земли твоих предков – уидов! Мы с ними и живём, как кошки с собаками, всё чего-то делим, но тебя-то они примут как родную. Империя Балланагар называется их страна…

Девочка от удивления сначала даже и слова не могла произнести:

– Что же ты, дядюшка, раньше-то молчал?

– Слишком уж много событий свалилось за последнее время на мою бедную голову, но я её только что уже наказал, – повинился Феом. – Видели, как я по ней стукнул?

– А саблезубых тигров на том берегу нет? – полюбопытствовал Ахр. – Или, хотя бы, не саблезубых…

– Кого нет, того нет! – развёл руками гном. – Хотя, конечно, хорошую стаю с саблями наголо на балланагаров натравить бы не помешало, уж больно они задиристые. Всё-то им мало! Их император Агранат и так уже всю долину на том берегу реки заграбастал…

– Прямо сегодня туда и пойдём! – решительно заявила девочка. – Насколько я знаю, уиды события в летописи не записывают, но память у нас хорошая. Устные предания из поколения в поколение передаются. Мне мама много интересного про старину рассказывала.

– Дядюшка, можно я гостей на тот берег провожу? – внезапно предложил Мол О’Ток, присутствующий при беседе в качестве хозяина гостеприимного дома. – У меня как раз и лодка большая есть…

– Уж не та ли, на которой мы с тобой вверх по течению реки поднимались, племянничек? – прищурился король.

– Та самая! – честно признался Мол.

– Хорошая лодка, – согласился Феом, – девочку вместе с тигром запросто выдержит! Ещё и для этого предателя места хватит! – кивнул дядюшка в сторону племянника.

– Ты теперь все оставшиеся пятьсот лет жизни будешь меня укорять? – не выдержал Мол О’Ток.

Тут даже Ахр присвистнул про себя: «Вот это да! Да так долго просто не живут!»

«Понятно, почему племянничек – на измене! – подумала девочка. – При такой продолжительности жизни ему не скоро доведётся стать королём…»

– Ну, пятьсот – не пятьсот, а лет сто точно не забуду! – честно признался король Феом XII. – Хочешь, давай сразимся в честном бою?

– Я лучше подожду! – тоже честно ответил бывший король Феом XIII.

«Лет двести, – добавил он мысленно. – Я же ещё молодой!»

После недолгих сборов девочка и тигр, сопровождаемые толпой гномов, отправились на берег реки. Чтобы с экономить время, Ахр снова предложил королю свои ездовые услуги. При этом он гордо выпятил грудь, на которой красовалась новенькая награда.