Но на четвертый день жаркое солнце пустыни принесло очередное тяжёлое испытание. Лёгкое марево на горизонте, казалось, не сулящее беды, превратилось в песчаную бурю. Бешеная дикая Торна в считанные секунды закрыла собой весь горизонт. Ещё бы не взбеситься! Все страдают от засухи, а тут настоящая речная радуга-спираль, полная живительной влаги. Есть о чём с ней поговорить на узенькой дорожке!

Торна застигла ребят на земле. Они только-только успели позавтракать, устроившись в небольшой ложбинке, даже, скорее, канавке. Цветная спираль Аль рядом с ними выглядела настоящей посадочной площадкой, даже, как нарочно, расцвеченной разноцветными огнями, чтобы было заметней, куда Торне приземляться. А если она закружит ребят, их потом вообще днём с огнём не сыщешь! Элли, фее Убивающего домика, было легче. Она-то летела в фургоне! Пушистая, пожалуй, ещё могла бы спастись, планируя при помощи своего пушистого хвоста. А вот мальчишка с девчонкой, падая с высоты в несколько сотен метров, костей бы, точно, не собрали!

– Нужно уводить Торну в сторону! – решил Спир.

Может быть, кому-то доводилось видеть со стороны, как утка отводит лису от своего ещё не умеющего летать потомства? Она, как бы не замечая опасности, не спеша хромает куда-нибудь подальше от гнезда. Так и Спир, неспешно планируя над землёй, как бы наслаждаясь полётом, успел отлететь от ребят чуть ли не на полкилометра, будто и не замечая Торны.

Устав ждать, когда на неё обратят внимание, она сама с диким протяжным воем бросилась на Аль-Спира. Водяной вихрь попытался набрать высоту, чтобы попробовать уйти от торнадо за счёт своей скорости и маневренности. И ему почти это удалось. Но Торна применила неожиданный приём, похоже, неизвестный речным вихрям, привыкшим воевать на ограниченной речной акватории. Она резко увеличилась в диаметре за счёт уменьшения размера по высоте, как бы сплющилась в диск, зацепила его краем не успевшего увернуться Аль-Спира и просто-напросто замотала спираллоид в свой громадный пылевой кокон. Сначала цветная спираль ещё просвечивала сквозь толщу пыли. Но по мере продвижения вглубь совсем угасла.

– Ждите… – еле слышно донеслось сквозь клубы пыли. – Мы ещё вернёмся!

Ребята и Пушистая с замиранием сердца следили за этой битвой титанов. Им до слёз было жалко весёлую Альку и степенного Спира, которые погибли, в этом уже ни у кого не было никакого сомнения, защищая их от Торны. Они ещё не осознали, что скоро придётся жалеть и самих себя. Остаться посреди полупустыни одним, практически без запасов еды и воды могло означать только одно – медленную и мучительную смерть.

Небесная трагедия тоже подходила к своему финалу. Торжествующий вой торнадо перешёл в довольное чавканье и сытое хлюпанье. Пылевая спираль вновь растянулась на многие сотни метров вверх, снова уменьшившись в сечении. Её песчаные протуберанцы убрались внутрь. Первоначально набрякшие влагой, выжатой из Аль-Спира, кольца торнадо постепенно стали размываться в горячем воздухе. Торна испарялась прямо на глазах, исчезая в дрожащем мареве. В конце концов вместо неё остался только какой-то цветной лоскутик, похожий на спущенный воздушный шарик. Он плавно падал прямо на головы ребят, в ложбинку, где они так и сидели до сих пор, собираясь с духом и мыслями, что же предпринять. Бороться и искать или сдаться и вернуться? Удастся ли им выжить или нет, бабушка бы ещё надвое сказала…

Когда неопознанный летающий объект упал, он оказался восьмицветным радужным диском диаметром с полметра. Восьмым цветом радуги, конечно, был пурпурный, созданный наложением красного и фиолетового цветов. И это было всё, что осталось от бедной Альки!

Ребята подошли поближе. Диск напоминал собой полупрозрачную пленку, мягкую на ощупь, но достаточно плотную, чтобы сохранять свою форму. При ближайшем рассмотрении оказалось, что цвета не стоят на месте, а очень медленно движутся по кругу. А это означало, что Алька…

– Жива! – закричал Лур.

Как бы в подтверждение его восклицания Пушистая уловила едва слышную просьбу: – Воды!

Запаса воды у ребят не было. Но остатка в кружках хватило, чтобы смочить носовой платок и протереть диск от пыли. Цвета стали немного ярче, а их смена – чуть-чуть живее.

– Нужно искать воду, – прошептала Юна, – иначе все мы, в том числе и Аль, скоро умрём от жажды.

– Я пойду в разведку! – решила Миу. – Наша ложбинка ведет прямо на север, как раз в нужном нам направлении. Она, наверно, осталась от дождевого потока. Вдруг где-нибудь дальше попадётся ямка или лужица с дождевой водой… – Что-что? – вдруг переспросила сама себя Пушистая.

– Мы молчим! – недоумённо воскликнули ребята.

– Мне что-то пытается сказать Аль! – пояснила Миу. – Она шепчет, что впереди по ходу оврага есть крутой спуск вниз. Может быть, там найдется какой-нибудь источник воды?

– Тогда нам нужно идти всем вместе, пока ещё есть силы, – решил Лур. – А Альку понесём на моей куртке!

На том и порешили. Несмотря на свой воздушный вид, диск оказался довольно тяжёлой штуковиной и ощутимо оттягивал руки. Узелок с утварью и остатками провизии взялась нести Миу. Она ловко закинула его на спину, распределив понемногу на обе стороны.

– Буду первой грузовой Пушистой на нашей планете! – пошутила Миу и так грациозно побежала вперёд, как будто всю свою жизнь только и делала, что ходила с караваном верблюдов по пустыне.

Первые километры пути дались довольно легко. Но постепенно палящее солнце и жажда давали о себе знать всё больше и больше. Отдых становился всё длиннее, а переходы – всё короче. Только неутомимая Пушистая, казалось, не чувствовала усталости. Она ещё успевала подбадривать ребят сплетнями обо всём, что происходит вокруг. Но происходило не так уж и много. То пробежит мышка-полёвка в поисках корма, пискнув что-то нелестное о пришельцах, мол, понаехали тут всякие, а потом зёрнышек на всех не хватает! То где-то в сторонке встанет столбиком зверёк, похожий на суслика, полюбопытствовать, кого это принесла нелёгкая! Если бы не груз, Миу, конечно, научила бы аборигенов правилам хорошего тона. Заодно бы и перекусила!

После последней остановки куртка Лура уже стала волокушей, её оказалось очень удобно волочь за рукава. Даже Миу, водрузив свою ношу на диск, пыталась тянуть зубами за воротник. Правда, в узелке остались только пустые кружки. Всё съедобное содержимое было по-братски поделено ещё на предпоследнем привале. Хорошо ещё, что ложбинка вела всё время под, пусть совсем небольшую, но горку. Она, постепенно став овражком, а затем и оврагом, ещё и дарила тень, защищая путников от заходящего, но ещё пышущего жаром солнца. Им такой глубины хватало, ведь ребята передвигались по дну ползком…

– Всё, я больше не могу! – выдохнула девочка, буквально рухнув на пожухлую траву. – Давайте, вы дальше одни. Найдёте воду, спасёте Аль и вернётесь за мной…

Мальчуган прилёг рядышком. Он тоже был чуть тёпленький от усталости.

– Не говори ерунды, Юна! – укорил он девчонку. – Знаешь же, что мы тебя одну не оставим!

Миу ничего не сказала, взяла узелок в зубы и умчалась, только её и видели.

Теперь ребята могли общаться только жестами. Переводчик-то сбежал! Ну да всё равно, язык пересох так, что им было больно шевелить. Лур ободряюще взял Юну за руку. Она слабо ответила на дружеское рукопожатие: – Мол, я солдат ещё живой!

Солнце всё ниже и ниже садилось за горизонт. Его пурпуровые угасающие лучи окрасили степь в кроваво-тёмный цвет. Как не похож был этот закат на тот, которым ребята любовались, казалось, уже так давно, на берегу речки. Вот солнце и насовсем исчезло, а для измученных ребятишек, может быть, и навсегда. Ночной мрак уже радостно потирал руки.

Но что это! Над головами, где-то высоко-высоко в небе, возникло слабое серебристое свечение. Оно исходило от странных, причудливой формы облаков, выглядевших совсем светлыми на фоне тёмного неба. Почти белые, с лёгким голубоватым отливом, лучики ближе к горизонту становились золотистыми. Слои серебристых облаков были похожи то на покрытую рябью песчаную отмель, то на катящиеся куда-то вдаль волны…