Из ворот дворца навстречу гостям спешил сам император в сопровождении главного советника. Им не терпелось взглянуть на необычного зверя и храбрую девочку, которые осмелились путешествовать по горам и долам в одиночку. Хотелось послушать и их рассказы об удивительных приключениях, произошедших с ними.

На самих Аграната и Баллада тоже стоило посмотреть. Император был высоким, даже по меркам уидов, здоровяком. Его рыжеватые волосы густой копной топорщились во все стороны. Румяное лицо, голубые глазки с хитринкой, нос – картошкой, большой рот с крепкими белыми зубами, гвозди можно перекусывать, курчавая бородка, усы и бакенбарды. Одет Агранат был в бежевый камзол и такого же цвета брюки. На ремне с перевязью висел большой двуручный меч. Крепкие башмаки годились и для лазанья по горам, и для долгих переходов по равнине. Этакий Илья-Муромец Нижнего мира!

Баллад выглядел совсем по-другому. Ростом – ниже среднего. Стройный и гибкий, как виноградная лоза. Тёмный бешмет и узкие шаровары. Кинжал на поясе. Настоящий горец!

Как же такие непохожие друг на друга уиды сумели ужиться вместе? А вот как!

С древнейших времен существовали два племени уидов: горные агары и долинные балланы. Жили они, как кошки с собаками. То агары одолевали набегами агаров, то равнинные балланы выкуривали горных из пещер! Но однажды наконец в каждом из этих племён нашлось по умному вождю, которые договорились вместе дружить против внешних врагов. Объединившись, они стали называть себя балланагарами, свою территорию – империей Балланагар, а возглавлять страну решили по очереди: если императором становился баллан, то его главным советником – агар. Когда император погибал в бою или умирал, его преемником становился представитель того же племени. Если что-то случалось с главным советником, власть племён менялась. При таком раскладе ни чужим, ни своим свергать императора оказывалось совсем неинтересно. Ведь его смерть не приводила к смене власти! А убивать главного советника было выгодно только своим. А это – кровная месть. Себе дороже выйдет!

Ввиду хорошей погоды и большого количества желающих посмотреть на гостей, главный советник предложил накрыть столы прямо на дворцовой площади. Такая уж была традиция у гномов и уидов, накрывать для гостей праздничные столы. Ничего удивительного, они же одним миром мазаны, Нижним!

Первым выступил посол гномов, уважаемый Мол О’Ток. Так его представил собравшимся Баллад.

Мол в самых цветистых выражениях призвал соседей жить дружно и от лица короля Феома XII передал Агранату драгоценный дар. В ответ главный советник от имени императора в знак дружбы подарил гномам воистину царский подарок: плащ гравилата. При этом ни у кого не возникло ни малейшего сомнения, что уже через несколько месяцев вся дружина Феома будет щеголять в таких накидках. Колдовства горным гномам тоже было не занимать!

После официальной части приёма Аида рассказала всё, что знала о долине уидов, обращаясь, главным образом, к Агранату. Уж больно он ей отца напоминал, папу Ара.

– Смотри-ка, что нам в Будущем предстоит? – непосредственно, как ребёнок, удивлялся словам девочки император. – И Тёмная река обмелеет, и жёлтая живая пыль появится! А кое-кто из балланов по просьбе водяного змея Глуа даже в Средний мир переселится…

– А вы о водяном змее что-нибудь слышали? – поинтересовалась Аида.

– Нет, никто из балланагаров не видел и не слышал о Глуа, – отрицательно покачал головой главный советник. – Я бы знал!

Саблезубый тигр тоже поведал о своих приключениях: о Верхнем мире; о драке с пещерным львом Грау; о том, как едва не погиб в подземном ходе, задушенный зловредной пылью.

Потом они вместе с девочкой наперебой рассказали, как встретились и подружились, как удирали от колдуньи, а потом сбежали от волшебника.

– Вы прямо колобки какие-то, – пошутил Баллад. – Я от бабушки ушёл, я от дедушки ушёл…

– Какая интересная жизнь! – завистливо вздохнул Агранат. – А у нас здесь ничего не происходит…

– Как это ничего не происходит? – напомнил Баллад. – А появление земляного кургана и каменных столбов на южных рубежах империи? Это ведь прямо колдовство какое-то!

– А в чём колдовство-то? – живо заинтересовался Мол О’Ток.

– Они живой цепью движутся в нашу сторону! – возмущённо пояснил советник. – Каждый день, шаг за шагом, метр за метром. И мимо них вниз по течению реки уже не пройдёшь. Разведчики пытались, бесполезно. Как будто какая-то невидимая сила разворачивает назад, да ещё и шепчет: – Не ходите туда, не ходите туда! А территория империи – не резиновая, всё уменьшается и уменьшается…

– Я думаю, водяной змей Глуа разобрался бы, в чём тут дело, – шепнула девочка тигру на ухо. – Он говорил, что ему известно всё о Тёмной реке и её окрестностях. А тут чудеса какие-то невиданные, живые камни. Может, и змей неподалёку, наблюдает за ними? Интересно же, что это такое!

И Аида оказалась права. Змей и в самом деле был совсем рядом и из-под воды внимательно следил за всем, что происходит. Но она не могла знать, что на самом-то деле Глуа был уроженцем планеты встречного мира Биармии, драконом клана Голдов, а ближайшими сородичами были драконы кланов Силверов и Куперов. Любимейшим развлечением драконов издавна были путешествия в другие миры. Дома-то им давным-давно стало уже кому – тесно, кому – скучно. А путешествия, это – спорт и игра, приключения и новые сокровища! При этом драконы могли поддерживать мысленную связь друг с другом, где бы и в каком бы времени любой из них не находился. Но силы и возможности у драконов разных кланов были разные. Куперы с помощью магических лабиринтов переносились в антимир, на планету Ирэну, Силверы путешествовали в параллельный Земле мир, на планету Рамеру. Голды же испокон веков посещали Землю. Так как Голды с рождения могут дышать под водой, их любимое обличье – это водяные змеи. И, конечно, Аида не могла и предположить, что нашествие живых камней организовал сам Глуа. Кто бы только знал, чего ему это стоило! Даже пришлось через жерло вулкана добираться до Неугасимого огня. Хоть Голды и нечувствительны к огню, но, поверьте, приятного мало, плавать в расплавленной клокочущей магме. А всё для того, чтобы соорудить в долине балланагаров, в нижнем течении Тёмной реки, лабиринт, способный вернуть домой, на Биармию, дракона Гура из клана Силверов, или Гуррикапа, как его называют в Волшебной стране.

Силверы могли с помощью своей магии путешествовать на Рамеру. Но Гур захотел большего, попробовать перебраться с Рамеры на Землю с её богатейшими запасами так дорогих сердцу любого дракона сокровищ. Он вовсе не собирался надолго оставаться на Земле, так уж само собой вышло! Ведь как действует механизм перемещения драконов с планеты на планету? Это не они перелетают между мирами, а миры смыкаются в точке перехода. А в этом случае по каким-то причинам сработала магия замка, и лабиринты планет не смогли отделиться друг от друга. Кусочек Биармии стал в то же время и частью Рамеры. А продолжить путешествие, создать лабиринт между Рамерой и Землей дракон не смог, так как потерял память и напрочь забыл о конечной цели своего путешествия.

– Как же ему помочь? – озадачились тогда драконы. – Мы можем его навсегда потерять!

Ведь любой дракон должен, хотя бы изредка, возвращаться на родную планету и в своё обличье, иначе он потеряет способность к перевоплощению.

Правда, существовала одна возможность освободиться из рамерского плена! У любого нормального дракона при опасности погибнуть срабатывает инстинкт самосохранения! Сама собой включается магическая защита, и дракон переносится на другое место! Но кто посмеет угрожать могучему и могущественному дракону? Аборигены Рамеры были мирным и смирным народом. Вот если бы на Рамере появилось существо, которое возомнило себя равным Силверу! И, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло! Пронюхав о беде, случившейся с Гуром, переходом между Биармией и Рамерой решил воспользоваться Борг, дракон клана Редов, заклятых врагов Силверов. Он напал на Гура и… защита сработала. Под угрозой гибели дракона лабиринты Биирмии и Рамеры разомкнулись, отправив Борга домой, на Биармию, а миры Рамеры и Земли сомкнулись, и… вся Драконова долина вместе с Гуром перенеслась на Землю.