Американцу из штата Канзас, мальчишке Крису Таллу, сказочно повезло. Он не смел даже и надеяться, что сможет так скоро встретиться со своим русским приятелем Костей.

Они познакомились и сдружились, когда однажды оказались в одно и то же время и в одном и том же месте, на атолле посреди Мексиканского залива. Косте таким окольным путём пришлось добираться до дома, из антимира, с планеты Ирэна, а Крис участвовал в экспедиции по спасению капитана Чарли Блека, разбившего свою яхту о коралловый риф атолла. Расставаясь, Крис приглашал Костю в Канзас, на ферму Смитов, соблазняя возможным посещением Волшебной страны. А Костя, в свою очередь, звал Криса на Волгу, намекая, что из Гиблого оврага можно запросто попасть в антимир. Конечно, ни того, ни другого не нужно было уговаривать приехать в гости. Вопрос был в том, кто из них первым сможет уговорить родителей отпустить его в такое далёкое путешествие.

Всё решил счастливый случай. Мама Криса, учительница, увлеклась русским языком и с радостью приняла приглашение приехать на стажировку в Россию. Элли Талл, урождённая Смит, хотя давно выросла из своих детских платьишек, но так и осталась непоседой Элли, Феей Убивающего Домика и Спасительной Воды! Так Крис Талл оказался в одном классе с Костей. И года не прошло, как он стал болтать по-русски так, как будто знал язык с пелёнок.

А вот и Костя! Он, как всегда, примчался в школу в самую последнюю минуту, что-то дожёвывая на бегу, хотя и жил в пяти минутах ходьбы. Но это уж закон, что чаще всего опаздывают те, кому ближе всех добираться! Костя, кажется, нисколько не изменился за последний год, всё такой же непоседливый взъерошенный воробьишка.

– Здорово, орлы! – громогласно поприветствовал Костя кучку одноклассников. Он на полных парах врезался в толпу, растолкав всех в разные стороны и успев на ходу пожать каждому руку. Но когда Костя попробовал выдернуть свою пятерню из руки Криса, не тут-то было. Приятель оттащил его в сторону, подмигнул и шёпотом, чтобы не расслышали одноклассники, таинственно спросил:

– Помнишь, мы вчера у твоего дома мороженое ели?

– Ну помню! – недоуменно ответил Костя, чего, мол, такого особенного в нём было. – Мороженое как мороженое, так себе!

– А помнишь, мимо нас мужчина прошёл, такой высокий, спортивный? – продолжил игру в угадайку Крис.

– Нет, не помню! Пока мы с тобой по три порции слопали, мимо нас столько народа прошло. И с чего бы это мне на мужчин внимание обращать? – возмутился наконец Костя. – Девчонка в спортивном костюме, с собакой, помню, прошла. Такая вся из себя чёрная, лохматая, из-за чёлки глаз не видно.

– У кого? У девчонки? – заинтересовался Крис.

– Да нет же, у собаки! Порода – черный терьер, наша, отечественная! – похвастался Костя.

– Не морочь мне голову своими собаками! – рассердился приятель.

– Этот мужик, правильно я по-русски выразился? – решил уточнить американец, дождался, когда Костя кивнул, и продолжил, – на тебя как-то по-особенному посмотрел, пристально. А взгляд такой колючий. Очень подозрительный тип!

– Думаешь, маньяк! – встревожился Костя. – Ну, из тех…

– Да нет, – понял Крис, – мне кажется, он из этих, ну, массаров, о которых ты мне рассказывал.

– Они наверняка должны тебя разыскивать, после того как вы с Ирэны смотались! Тебе ведь все их секреты известны: и про вартмалёт – машину времени для путешествия по Стране элмов, и про установку трансмутации для пересадки разума из одного тела в другое… – прошептал Крис.

Костя задумался. Эти массары вообще-то на всё способны!

– Вряд ли, – неуверенно пробормотал он, – они смогли бы меня так быстро вычислить.

– А ты уверен, что вас не подслушивали? Ты же и Виоле, и Виктору Степановичу рассказывал, откуда в Страну элмов попал? – гнул свою шпионскую линию бдительный американец.

В это время прозвенел звонок. Ребята побежали в класс. Крис всё-таки сумел поселить в душе Кости определённое сомнение. Мальчуган так сильно задумался, что на вопрос учителя, как он провёл лето, встал и честно ответил:

– Один я был в Стране элмов, а другой – на Ирэне, планете антимира.

Учитель сначала опешил, а потом укоризненно покачал головой:

– Опять фантастики начитался! Мало мне было одного фантазёра, теперь, оказывается, вас двое стало. Смотри, как бы не пришлось и оценки пополам делить! Садись уже!

Когда Костя сел, Крис выразительно постучал ему пальцем по лбу, думай, мол, что говоришь!

Наконец уроки, которые сегодня почему-то тянулись особенно долго, закончились. Ребята шумным потоком выплеснулись на улицу и рассыпались мелкими ручейками и брызгами, группками и по одному, по окрестным улицам. Костя и Крис направились на свою любимую скамейку, чтобы ещё раз, не спеша, всё обсудить. Только-только они уселись, как вдруг Крис изо всей силы толкнул приятеля локтем в бок.

– Ты что это, – рассердился Костя, – решил мне ребра пересчитать?

– Тише! – зашипел Крис. – Опять этот тип! Кинь глаз налево, только голову не поворачивай.

Костя скосил глаза. По дорожке прямо к их скамейке шёл какой-то парень.

– Беги! – отчаянно закричал Крис. – Я его задержу!

Он вскочил и с разбега боднул подошедшего уже совсем близко «массара» головой в живот. Тот охнул, согнулся, но всё-таки успел ухватить одной рукой своего неожиданного обидчика, а другой – рванувшегося куда-то Костю.

– Спокойно, ребята, спокойно! – через силу улыбнулся парень. – Я только познакомиться хотел, побеседовать. А вы сразу, кто – драться, кто – наутёк. Привет от Виктора Степановича! Геолог – мой старый друг, – добавил парень и помахал конвертом.

– На днях письмо от него получил. Давайте знакомиться? Петров! – парень каждому, по очереди, протянул руку.

– Иванов! – прикололся Костя.

– Сидоров! – блеснул знанием российского фольклора Крис.

– Да знаю я, как вас зовут, – засмеялся незнакомец.

– Откуда? – вырвалось у Криса.

– Оттуда! – многозначительно ответил Петров, показав в сторону большого серого дома.

Костя взял письмо и пробежался глазами по строчкам, написанным мелким, словно бисер, но разборчивым почерком. Виктор Степанович сообщал о возвращении домой, о том, что пока не разгадал секрет письменности атлантов. В конце письма была приписка, что человеку, который его передаст, можно доверять, как ему самому. Костя передал письмо Крису, как бы показывая, что его другу тоже можно доверять.

– Теперь не будете удирать? – спросил Петров.

Ребята отрицательно помотали головами.

– Тогда к делу! – предложил парень. – Я хочу, чтобы ты, Костя, показал мне место, где тебя угораздило попасть в синхротуннель. В прошлый раз повезло, но ведь может случиться и по-другому…

Парень выждал паузу, давая возможность ребятам самим додумать, что могло случиться:

– Я знаю, вы ведь не успокоитесь на достигнутом. Крис, вон, ещё не был на Ирэне.

– Сегодня пятница, завтра после уроков можно прокатиться до Гиблого оврага. Или в воскресенье! Заодно грибов насобираем, – намекнул Петров на возможный повод для поездки. – Транспорт и беседу с родителями, если нужно, могу взять на себя.

– К себе вызовете? – съязвил Костя, тоже кивнув в сторону серого дома.

– Нет, сам к вам приду! – серьёзно ответил парень.

– Мы согласны! – с упором на «мы» произнёс заговорщик. – Только давайте лучше в воскресенье с утра пораньше, пока все грибы не обобрали. А то завтра у Криса дополнительные занятия по русскому языку. С родителями мы сами договоримся!

Крис незаметно наступил Косте на ногу и посмотрел такими выразительными глазами, что Костя, хотевший было сделать ответный ход, понял, что приятель хотел ему этим жестом сказать.

– Приятно иметь дело с понимающими людьми! – обрадовался Петров.

Он, похоже, ожидал более длительных переговоров. Кто же просто так грибные места выдает!